]
Ян Сяо двинулся первым. Миновав ворота, он направился к левой части зала. К удивлению остальных, вторым за ним последовал Ши Гуаньмин.
Осматриваясь на ходу, Ян Сяо заметил, что пространство внутри разделено тяжелыми занавесами на маленькие каморки. Сквозь щели виднелись застывшие человеческие фигуры. Его цель была ясна: он прошел прямиком к последней кабинке и откинул полог. Внутри, спиной к нему, стояла бумажная фигура.
Ростом и телосложением она ничем не отличалась от человека. На полу стояла треногая курильница, в которой догорали три палочки благовоний.
Кроме того, в закутке стояли старые стол и стул. На столе были приготовлены кисти и чернильница, а рядом лежал деревянный ларец и короткий нож, рукоять которого была обмотана белой тканью.
Крышка ларца была запечатана листком желтой бумаги, исписанным небрежными знаками, похожими на бессмысленные каракули.
Выждав мгновение, Ян Сяо осторожно открыл шкатулку. Его взгляду предстали вышитые туфли.
Тонкая работа, сочные и ровные цвета: на одной туфле вышиты мандаринки в пруду, на другой – журавль в облаках. Если не приглядываться, ни за что не догадаешься, что обувь сделана из бумаги.
Стоило открыть ларец, как пламя свечи в комнате припало к фитилю. Ян Сяо почувствовал, как в лицо ударил холод, перемешанный со слабым запахом крови.
«Оно самое», – подумал Ян Сяо, вновь глядя на неприметный ящичек. В голове сложилась догадка.
Вещь явно была с историей. Если он не ошибся, в древности такие короба использовали для подношения отрубленных голов. Дерево внутри потемнело до неприятного иссиня-черного цвета – след от долгого впитывания крови.
Раз происхождение ларца прояснилось, нетрудно было догадаться и о назначении ножа. Ян Сяо взял его в руки: лезвие не длинное и не особо острое, зато обух массивный и крепкий. Ян Сяо понял, что нож и короб составляют комплект: это специальный клинок для обезглавливания.
От этих предметов исходила мощная зловещая ци – редкие артефакты для усмирения зла. Одно то, что Фэны смогли собрать семь полных комплектов, говорило о невероятном богатстве и влиянии их клана.
Слева направо лежали: кисти с тушью, ларец с вышитыми бумажными туфлями и нож для отсечения голов. Эти три предмета идеально соответствовали трем задачам сегодняшней ночи: нарисовать бумажной фигуре глаза, обуть её и капнуть кровью в знак признания хозяина.
Разумеется, время поджимало: нужно было успеть, пока не догорели благовония.
Разобравшись с обстановкой, Ян Сяо зашел за спину бумажной фигуре. Убедившись, что ничего не упустил, он медленно развернул её к себе лицом.
Работа походила на ту, что он видел у господина Фэна, но была куда менее искусной. На лице лишь наметили контуры носа, бровей и рта, а вот глаз не было вовсе.
Обмакнув кисть в чернильницу, Ян Сяо затаил дыхание и штрих за штрихом вывел глаза. Однако зрачки он ставить не стал, оставив их пустыми.
Подождав секунд десять и убедившись, что всё в порядке, он отложил кисть и достал из ларца вышитые туфли.
Действовал он предельно осторожно, боясь повредить бумажную обувь – расплатиться за такую потерю было бы нечем.
Он ожидал, что с обуванием возникнут сложности, но всё прошло на удивление гладко. Туфли были маленькими, но ступни бумажной фигуры оказались еще меньше. После пары попыток они легко скользнули на место.
Пусть у этой обуви не было деления на правую и левую, Ян Сяо всё равно предусмотрительно надел их в том порядке, в котором они лежали в коробке.
Выдохнув, он посмотрел на нож. Остался последний этап: если бумажная фигура признает хозяина, дело сделано.
— Бодхисатва, помилуй, Изначальный Небесный Владыка, защити, аминь, — Ян Сяо истово перекрестился. Остался последний шаг, лишь бы не вышло осечки.
Взяв нож, он слегка уколол острием средний палец. Тут же выступила кровь. Ян Сяо медленно поднес руку и прижал палец к межбровью бумажной фигуры.
Получилось!
В тот миг, когда кровавый след отпечатался на лице куклы, в душе Ян Сяо вспыхнуло странное чувство, будто бумажная фигура стала продолжением его собственного тела.
Затем он оторвал лоскут ткани от своей одежды и бережно обвязал глаза фигуры, завязав на затылке аккуратный бантик.
Всё верно, задание выполнено. Осмотрев всё еще раз, Ян Сяо развернулся и откинул полог, собираясь уходить. Но, к его удивлению, неподалеку стояли Куан Хунъи и еще двое.
Там, в тени, они о чем-то перешептывались, склонив головы. Оказалось, он закончил последним.
Заметив Ян Сяо, Куан Хунъи махнул рукой. Ян Сяо не шелохнулся: в полумраке было легко ошибиться – если он подойдет и обнаружит там трех бумажных кукол, будет весело.
Видя, что он медлит, троица сама подошла к нему. Двигались они естественно, а на полу за ними тянулись четкие тени.
— Выходим, только тебя и ждали, — Сюй Су кивнула Ян Сяо. Здесь было слишком мрачно, от этого места всё тело пробирала дрожь.
Когда группа вышла из зала, они увидели на ступенях Кэ Луна и Ши Гуаньмина. Те стояли совсем рядом и о чем-то беседовали – от их прежней вражды не осталось и следа.
Заметив Ян Сяо и остальных, Кэ Лун приветливо поднял руку:
— Ну как, все целы?
— Вроде того, — отозвался Куан Хунъи.
Кэ Лун пожал плечами:
— Похоже, это действительно щедрый уровень. Задание простецкое, я первым вышел, минут на десять раньше Ши Гуаньмина.
— Всё так, — подхватил Ши Гуаньмин, — Кэ Лун освободился раньше всех. Мы тут как раз поговорили и всё выяснили. То, что было раньше – просто недоразумение. Я новичок, перенервничал, наговорил лишнего, а Кэ Лун человек прямой, вот и повздорили на пустом месте, людей насмешили.
— Недоразумения – не беда, главное, что разобрались. В таком проклятом месте встретиться – это судьба, — Куан Хунъи привычно примерил роль миротворца.
Все были в сборе, кроме Ши Дали. Это вызывало вопросы: неужели у него возникли проблемы?
Вскоре из-за правой шторки показался силуэт. Ши Дали откинул занавес и вышел к ним. Увидев всех, он добродушно улыбнулся:
— Простите, простите, заставил ждать.
— Главное, что ты в порядке, — Ян Сяо притворно выдохнул с облегчением.
— Чего так долго? — Заботливо осведомился Куан Хунъи.
— Ох, и не спрашивайте. Ларец выглядел как-то недобро, зловещая ци так и перла, я долго не решался прикоснуться. Только когда благовония наполовину прогорели, заставил себя открыть, — Ши Дали самокритично покачал головой. — Оказалось, я просто накрутил себя.
Перебросившись парой фраз, все двинулись в обратный путь. По дороге не встретилось ни души – огромное поместье Фэнов казалось вымершим.
На мгновение взгляды Ши Дали и Кэ Луна встретились, и Ши Дали едва заметно кивнул. Кэ Лун тут же отвел глаза и продолжил разговор с Сюй Су, невольно расплываясь в ухмылке.
Едва они покинули зал, в одной из каморок произошли перемены. В курильнице разом переломились две крайние палочки благовоний, осыпавшись пеплом на пол.
Комментарии