]
— Управляющий Лю, за всё заплачено, это закон. Но на таком безбрежном озере найти молодого господина – задача непростая. А если и найдем, как нам вернуться? — Ян Сяо сделал последнюю попытку возразить, взывая к логике: видимость была нулевой, ориентиры отсутствовали.
Лю прищурился, в его голосе прозвучал приказ:
— Мы всё предусмотрели. Когда вы отчалите, мы установим на берегу длинный шест с большим красным фонарем. Найдя третьего молодого господина, ориентируйтесь на этот свет, и вы выйдете к дому.
Мать вашу, как же вы всё «предусмотрели», – улыбаясь в лицо Лю, Ян Сяо в душе проклинал его и всё поместье Фэнов.
Видя нарастающее нетерпение управляющего, люди нехотя взошли на борт. Заметив, что Сюй Су и Суй Тинтин встали вместе, Лю помрачнел:
— Двум женщинам на одной лодке нельзя. Спустись. Ты, иди с ним.
По распоряжению управляющего Лю, Куан Хунъи и Сюй Су заняли одну лодку, Ши Дали и Ши Гуаньмин – вторую, а Ян Сяо оказался в паре с такой же неопытной Суй Тинтин.
Было заметно, что девушка не в восторге от такого напарника. Она предпочла бы опытных игроков вроде Сюй Су или Куан Хунъи, но под ледяным взглядом Лю спорить не посмела.
— Ради вашей безопасности господин Фэн велел достать из сокровищницы «свечи продления жизни». Зажгите их и установите на носу – тогда злой дух вас не заметит. Но помните: у вас есть время, пока горят благовония. Как только они истлеют, вы обязаны найти молодого господина и вернуть его.
Лю махнул рукой, и трое слуг поднесли маленькие курильницы, в каждой из которых было по три палочки благовоний. — Вещь ценная. Зажжете, когда отплывете.
— Также господин приготовил для вас белый фонарь – повесьте его на носу для связи друг с другом. И вот вам красная небесная лампа: чья лодка первой найдет господина, пусть запустит её в небо. Остальные, увидев сигнал, немедленно плывите на подмогу.
Ян Сяо осмотрел «лампу» – обычный бумажный фонарик, обклеенный красной бумагой.
Приняв курильницу, белый фонарь и красную лампу, а также плетеную корзину, которую сунул один из слуг, три пары разошлись по лодкам.
Оттолкнувшись шестом от берега, лодки медленно ушли в густой туман. В корзине Ян Сяо обнаружил два коротких ножа и трут.
Управляя лодкой и вслушиваясь в тишину, он велел Суй Тинтин зажечь «свечи продления жизни» и повесить большой белый фонарь на носу.
Оглянувшись, он увидел, что девушка застыла спиной к нему, держа в руках фонарь.
— Ты чего замерла? — Негромко поторопил её Ян Сяо.
Суй Тинтин обернулась. Её бледное лицо выражало смесь ужаса и недоумения. Она поднесла фонарь поближе к глазам, и Ян Сяо увидел: на бумажной стенке наклеены две фигурки бумажных людей.
Они были белыми, вырезанными из цельного листа, очень тонкими, поэтому их не сразу заметили.
Лица фигурок были пусты, без глаз и бровей, но при взгляде на них сердце Ян Сяо сжалось от нехорошего предчувствия.
Размер и позы кукол точь-в-точь повторяли их с Суй Тинтин. Ян Сяо мгновенно понял, почему управляющий Лю перетасовал людей: всё это было частью плана.
На двух других лодках наверняка были такие же бумажные копии.
Лодки шли в ряд. Туман сгущался, и теперь едва проглядывали лишь силуэты соседних судов и тусклый, мертвенный свет их белых фонарей.
Лодка Ян Сяо шла посередине. Он заметил, как на левом борту качнулась тень: кто-то поднял белый фонарь, подавая знак.
Ян Сяо догадался: Куан Хунъи и Сюй Су тоже увидели фигурки на своих фонарях. Кричать в тумане было опасно, поэтому они использовали такой простой способ предупредить товарищей.
Он велел Суй Тинтин тоже качнуть фонарем в ответ.
Хоть они и называли это управлением лодкой, на деле они просто неуклюже ворочали шестами, пытаясь удержаться на курсу. Оказалось, что вода в озере не стоячая: какая-то сила подталкивала их вперед.
Оглянувшись на берег, Ян Сяо увидел высоко в небе ярко-красную точку. Это был тот самый фонарь Лю – маяк, указывающий дорогу домой.
Не успел он опомниться, как лодка содрогнулась от мощного удара. По инерции Суй Тинтин рухнула на дно, а Ян Сяо едва не вылетел за борт.
— Что это? — Перепуганная девушка с трудом поднялась, потирая расшибленные колени и локти.
Лодка резко замерла, будто наткнулась на что-то. Это «что-то» было под водой и обладало немалыми размерами, иначе удар не был бы таким сильным.
Суй Тинтин инстинктивно потянулась к борту, чтобы заглянуть в воду, но Ян Сяо вовремя дернул её назад и зажал ей рот. Они пригнулись, не издавая ни звука.
Только сейчас девушка осознала весь ужас ситуации: туман стал почти осязаемым, а соседние лодки исчезли без следа.
Более того, пропал и красный огонек на берегу. Куда ни глянь – лишь бесконечная белая пелена с видимостью меньше трех метров.
— Молчи, — одними губами произнес Ян Сяо, указывая пальцем вниз.
Суй Тинтин поняла: под ними что-то есть. Прямо под дном лодки.
Они замерли. Прошло несколько минут или секунд, когда тихая вода вдруг вздулась. Лодку начало качать из стороны в сторону. Это длилось около минуты, пока всё снова не стихло.
Ян Сяо медленно разжал пальцы, тяжело дыша. Лоб его был покрыт холодным потом. Не теряя ни секунды, он оттолкнулся шестом, уводя лодку прочь.
В тумане они кружили как слепые котята, совершенно потеряв ориентацию. Спасало лишь то, что «свечи продления жизни» на носу еще не догорели.
Спустя какое-то время их внимание привлек странный звук, который на безмолвном озере казался оглушительным.
— Кажется, кто-то плачет, — прошептала Суй Тинтин. Слышать человеческий плач в таком гиблом месте было невыносимо.
Постепенно туман немного рассеялся. Впереди показались заросли камыша, среди которых стояла лодка, поменьше их упэнчуань.
— Нашли! — Обрадовалась Суй Тинтин.
На той лодке спиной к ним сидел человек. Он мелко дрожал, и именно от него исходили эти жуткие всхлипы.
Судя по богатой одежде, это и был третий молодой господин из клана Фэн.
Внезапно за спиной Ян Сяо вспыхнул красный свет. Он вздрогнул, обернулся и увидел, что Суй Тинтин уже выпустила небесную лампу.
— Какого черта ты творишь?!
Ян Сяо в ярости схватил её за шиворот, но не успел ничего добавить. В следующую секунду оба замерли: вдали, в разных сторонах туманного озера, в небо поднялись еще два красных огонька.
Комментарии