]
Управляющий Лю, приведя их, сразу удалился – похоже, у него были дела поважнее. Скорее всего, он отправился ждать мастера бумажных фигур, который уже никогда не вернется.
В отсутствие управляющего напряжение спало. Куан Хунъи рассказал, что их путь был похож на путь Ян Сяо: вскоре после выхода на воду они встретили бумажного господина. Раскусив обман, они бросились прочь, ориентируясь на взлетевшие в небо фонарики Кунмина.
Как и предполагал Ян Сяо, ни одна из групп эти фонарики не запускала.
Трагедия случилась позже. Куан Хунъи и Сюй Су наткнулись на судно с белым фонарем на носу. Решив, что это свои, они подошли ближе и увидели на палубе мертвеца Сунь Амао.
Благодаря быстрой реакции им удалось избежать столкновения в последний момент, но призрачное судно не отстало. Оно погналось за ними, буквально вцепившись в корму.
Бежать было некуда – в тумане впереди замаячили тени других лодок, на которых стояли люди.
В итоге корабль Сунь Амао протаранил их. Сам Сунь Амао и еще один распухший утопленник неестественными движениями перебрались на их борт.
Куан Хунъи, пользуясь своей ловкостью, сумел выждать момент и перепрыгнуть на судно Сунь Амао. Сюй Су повезло меньше: мертвец вцепился в нее, и в завязавшейся борьбе все трое рухнули в воду.
Куан Хунъи схватил шест, пытаясь помочь, но было поздно. После короткой борьбы на поверхности три тени навсегда скрылись в глубине.
— Потом я увидел вдали огромный красный фонарь, поплыл на него и выбрался на берег, — Куан Хунъи помрачнел. — Жаль только Сюй Су…
— Братец Куан, ты человек широкой души, не казни себя за гибель госпожи Сюй, — участливо произнес Ши Дали. — В конце концов, никто не хотел такого исхода.
— Верно, верно, ты сделал всё, что мог, — поддакнул Ши Гуаньмин.
История Ши Дали и его напарника оказалась куда проще. Они не встретили никакой чертовщины. Ши Дали объяснил это тем, что он бывалый речник и знает много тонкостей. Ему сразу показался странным обычай ставить курильницу на носу лодки. Как только они скрылись из глаз управляющего Лю, он проверил чашу.
Верхний слой действительно состоял из пепла, но под ним лежал пропитанный кровью белый рис. Это не защита от злых духов – это приманка для них!
Ши Дали без колебаний выбросил курильницу за борт. После этого они пытались найти в тумане остальные группы, чтобы предупредить, но заблудились и выплыли к берегу, ведомые красным светом фонаря.
— Встреть мы тебя раньше, Ши Дали, не хлебнули бы столько горя, и Сюй Су была бы жива, — с горечью заметил Ян Сяо.
Оглядевшись и убедившись, что их никто не подслушивает, Куан Хунъи понизил голос:
— В этой усадьбе всё прогнило. Нас послали не спасать господина, а на убой. Сюй Су не вернулась, а они даже не спросили о ней.
— И лодка, на которой я приплыл… это ведь утопленник! Она явно долго пролежала на дне. Я видел в тумане множество таких судов. Откуда в озере столько затонувших лодок? Сколько же людей там погибло?
Ши Дали кивнул, его лицо стало серьезным:
— Если верить твоим словам, в озере лежат в основном слуги усадьбы. Подозреваю, господин Фэн продлевает себе жизнь за счет их смертей. Думаю, и гибель Сунь Амао была подстроена.
Вскоре прибежал слуга и передал приказ управляющего Лю: всем разойтись по комнатам и отдыхать. И строго-настрого запретил болтать о том, что видели ночью.
У дверей своих комнат Ян Сяо и Куан Хунъи замерли: по бокам от входа теперь висело по ярко-красному фонарю.
Войдя внутрь, Ян Сяо увидел Суй Тинтин. Она лежала на кровати и, судя по тихому храпу, спала без задних ног.
Слуга пояснил: мол, испугались, что у Посланника Счастья ночью начнется горячка, вот и упросили лекаря дать успокоительный отвар. Влили ей его насильно, теперь до утра не проснется.
«Хорошо быть новичком: никаких забот, голова коснулась подушки – и в сон», – невольно позавидовал Ян Сяо.
Обернувшись, он наткнулся на странный взгляд Куан Хунъи. Тот негромко кашлянул:
— Э-э, братец Чу, ты ведь тоже новичок.
Ян Сяо осекся. Он и не заметил, как начал рассуждать как опытный игрок. — Наверное, рядом с тобой, братец Куан, я слишком быстро учусь, — отшутился он с кривой усмешкой.
Куан Хунъи не стал развивать тему. Проводив слугу, он подошел к спящей девушке, убедился, что она в глубоком сне, и подсел к Ян Сяо на соседнюю кровать. Его облик мгновенно изменился. Закатав штанину, он обнажил голень, перевязанную окровавленной тряпкой. Под ней зияла рана.
Срез был ровным и свежим. Ян Сяо тут же вспомнил короткий нож, вонзенный в борт лодки.
Куан Хунъи процедил сквозь зубы, и в его глазах вспыхнула ярость:
— Эта дрянь Сюй Су пыталась меня убить!
— Что произошло на самом деле? — Быстро спросил Ян Сяо.
— При Ши Дали я не мог говорить прямо, но тебе доверяю. Слушай: когда нас догнал Сунь Амао, я заметил, что Сюй Су совершенно спокойна. На мои вопросы она молчала. А Сунь Амао и тот второй утопленник… они будто видели только меня одного!
— Могильная земля, — догадался Ян Сяо. — Она держала во рту могильную землю.
— Именно! — Куан Хунъи зло закивал. — Я сообразил это и потребовал долю. Она не просто отказала – она бросилась на меня с ножом. Тварь знала: если один из нас умрет, мертвецы уйдут.
— То есть им нужна только одна жертва за раз? — Ян Сяо ухватил суть.
— Да, обычно так и бывает.
Ян Сяо нашел остатки мази, которой лечили Суй Тинтин. Куан Хунъи профессионально обработал рану – было видно, что он не раз занимался подобным.
Забинтовав ногу чистой тканью, Куан Хунъи устало выдохнул:
— Братец Чу, этот Ши Дали тоже не промах. Он сразу понял, что с курильницей что-то не так, но промолчал. Будь с ним начеку.
— Не волнуйся, я всё понимаю, — Ян Сяо ободряюще коснулся его плеча. — Тем более, у меня есть ты.
— Точно. Вдвоем мы точно выберемся!
Комментарии