На самом деле Дахуан уже не раз выслеживал Чжэн Цзиньбао.
Предыдущие разы не приносили плодов, но на этот раз всё было иначе.
Чжэн Цзиньбао отправился на встречу с двумя людьми, и аура этих двоих в точности совпадала с той, что Дахуан учуял у практиков-грабителей на стадии Закалки Ци, когда те в прошлый раз пытались выследить его хозяина.
— И всё-таки это Чжэн Цзиньбао, — Ли Чанъань, получив весть, ничуть не удивился.
В конце концов, с чего бы грабителям так в него вцепиться, если бы их кто-то не направлял?
— Продолжай следить, — напутствовал он пса. — Но будь осторожен, не дай себя обнаружить.
Затем Ли Чанъань достал ту самую марионетку и принялся внимательно её изучать.
— С виду обычная безделушка, цена которой грош в базарный день. Непонятно, где может быть спрятано наследие.
Гексаграмма лишь указала, что внутри скрыты знания, но не уточнила, в какой именно части. Ли Чанъаню оставалось только искать самому.
Спустя некоторое время он начал аккуратно разбирать механизм. Марионетка и без того была в плачевном состоянии, так что трудностей это не составило.
Прошло около четверти часа. Перед Ли Чанъанем высилась груда мелких деталей и обломков. Он разобрал её до последнего винтика, но так и не наткнулся ни на что, в чём могло бы таиться наследие.
«Неудивительно, что мастера марионеток семьи Чжэн не заметили ничего странного», – подумал он.
Немного помолчав, он решился:
— Что ж, придётся слегка рискнуть.
Он взял одну из деталей и резко сжал ладонь, пропустив через неё импульс силы.
Раздался хруст. Деталь разлетелась на куски, и мелкая крошка посыпалась на пол.
Ли Чанъань разочарованно качнул головой, взял следующую часть и повторил действие.
Время шло, и всё больше обломков превращалось в мусор.
Наконец, когда он в очередной раз сокрушил одну из деталей, из её сердцевины выпал тусклый нефритовый свиток.
С негромким стуком он ударился о пол.
— О? — Глаза Ли Чанъаня блеснули. Он тут же подобрал находку.
Бегло просмотрев содержимое, он не смог сдержать улыбки.
— И правда, наследие мастера марионеток!
Знания запечатали прямо в материале, из которого изготовили деталь. Купи этот артефакт кто-то другой, он бы наверняка упустил сокровище. К счастью, у Ли Чанъаня была подсказка от гексаграммы.
…
Весь следующий месяц Ли Чанъань не притрагивался к марионеткам, продолжая оттачивать искусство создания талисманов. На четвёртом уровне Закалки Ци работа спорилась куда легче.
И вот однажды в полдень он с улыбкой созерцал только что законченный символ.
Качество этого талисмана превосходило обычные свитки первого ранга среднего качества – это был настоящий высококачественный образец!
— Неплохо, просто великолепно! — Ли Чанъань остался крайне доволен.
На этом его путь мастера талисманов временно упёрся в тупик: неизвестно, когда удастся раздобыть продолжение техник.
— Пора заняться марионетками.
Ли Чанъань убрал бумагу и кисть для талисманов, полностью погрузившись в новую науку.
Вскоре он обнаружил, что путь создания марионеток во многом перекликается с искусством талисманов.
«Марионетка повинуется воле мастера, потому что внутри неё начертаны контуры, проводящие духовную силу».
Сам процесс черчения был очень похож на рисование символов. С той лишь разницей, что вместо бумаги использовался корпус механизма.
Благодаря этому Ли Чанъань учился поразительно быстро.
Ему невольно вспомнился старый слух:
«Говорят, все десять тысяч путей в конце концов сливаются в один».
Конечно, до таких высот понимания ему было ещё далеко. Он тряхнул головой, отгоняя лишние мысли, и продолжил обучение.
…
Ещё через месяц Ли Чанъань медленно отложил нефритовый свиток. Содержимое, касающееся марионеток первого ранга низшего качества, было изучено полностью.
— Нет смысла браться за сложное сейчас, сначала попробую создать простейшую модель.
Он закупил необходимые материалы и заперся в комнате. Теперь его жизнь состояла только из медитаций и работы над деталями.
Всякое начало трудно. В первый раз он провалился на самом простом – гравировке базовых контуров, из-за чего изрядный кусок материала пришёл в негодность.
— Создание марионетки требует прорву времени. Это не талисман, одним взмахом кисти дело не решишь.
Ли Чанъань запасся терпением. Не теряя присутствия духа, он раз за разом повторял попытки.
Незаметно пролетели ещё два месяца. В углу комнаты выросла целая гора бракованных деталей.
Наконец этим вечером Ли Чанъань закончил свою первую марионетку низшего качества.
Она походила на паука, а не на человека – создавать человеческие формы было куда хлопотнее.
— Двигайся! — Ли Чанъань сосредоточился, и паук ожил.
Движения были плавными и ловкими. Механизм перемещался совсем как настоящий зверь.
Ли Чанъань удовлетворённо кивнул:
— Можно сказать, я освоил азы.
Затем он приступил к более сложным конструкциям.
Всё это время Дахуан не спускал глаз с тех двух грабителей. За прошедшие месяцы те ни разу не покидали рынок Цинхэ, чтобы вернуться в своё логово снаружи. Они поселились неподалёку от дома Ли Чанъаня и, затаившись, почти ежесекундно следили за ним.
Они и не подозревали, что Ли Чанъань сам не выпускает их из виду.
— Столько времени, и никаких действий, — Ли Чанъань пришёл к выводу. — Видимо, у них не хватает наглости напасть прямо здесь, на рынке. Будут ждать, пока я сам уйду.
Вполне логично. На рынке Цинхэ за порядком присматривает сам патриарх стадии Заложения Основ.
К тому же из-за распрей трёх великих кланов патрули семьи Чжэн рыщут повсюду днём и ночью. Грабители невольно пострадали от этих мер: за последнее время многих из них выловили, а те, кто уцелел, сидят тише воды, ниже травы.
— Это мне на руку. Чем больше времени пройдёт, тем сильнее я стану.
Благодаря гексаграммам его сила росла куда быстрее, чем у этих двоих бандитов.
В последующие дни он иногда выбирался в торговые ряды. Собирал материалы для марионеток и приглядывался, не перепадёт ли какая удача.
…
Прошёл месяц. Однажды ночью, едва наступил час Крысы, перед взором Ли Чанъаня возник долгожданный благоприятный знак.
[Предсказание обновлено]
[Сегодняшняя гексаграмма: Благоприятно]
[Отправившись за сокровищами в торговые ряды, ты купишь с виду обычный бурый камень. Расколов его, ты обнаружишь «Жемчужину Земного Истока»]
— Жемчужина Земного Истока? — Ли Чанъань вскинул брови от удивления.
Это была редкая драгоценность стихии земли. Её можно использовать для ковки артефактов, но куда больше она славилась иным свойством – помощью в возвышении духовных зверей земли!
Заключённая в ней энергия была на редкость мягкой и не давала побочных эффектов. Лучшее подспорье для прорыва.
— С этой жемчужиной Дахуан сможет подняться с середины до конца первой ступени.
По расчётам Ли Чанъаня, псу понадобилось бы ещё несколько лет, чтобы достичь этого уровня. Нежданная удача сократила срок в разы.
…
На следующее утро Ли Чанъань поспешил к торговым рядам.
Сзади два холодных взгляда буравили его спину.
— Этот малый – настоящая черепаха! Столько времени носа с рынка не показывал! Да он из дома-то выходил всего пару раз!
Двое грабителей, прячась в тени, исходили жаждой убийства. Из-за исчезновения братьев У Юня им пришлось самим следить за целью. Месяцы ожидания вымотали их, терпение было на исходе.
— Старший брат, может, рискнём? Ударим прямо здесь?
Комментарии