— Хрусть!
Звук ломающихся шейных позвонков был отчетливо слышен. Шея Ли Ле неестественно вывернулась, глаза вылезли из орбит, а изо рта хлынула кровь.
Чэнь Юэ не остановился. Почти одновременно с ударом в шею его левый кулак, налитый силой, подобно тяжелому молоту, с сокрушительной мощью врезался в грудь противника.
— Бум!
Раздался глухой, предельно тяжелый удар. Одежда на спине Ли Ле мгновенно лопнула, плоть неестественно выпятилась, четко очерчивая контур кулака.
От этого удара ноги Ли Ле оторвались от земли. Он пошатнулся, попятился, глядя на Чэнь Юэ, от которого исходила леденящая душу жажда убийства, с помутившимся взором.
Он открыл рот, словно хотел что-то сказать, но из него лишь хлынула новая порция кровавой пены.
Он никогда не думал, что, просчитав всё до мелочей и достигнув стадии Закалки Костей, он встретит такой финал. Он верил, что его жизнь только начала входить в высшую точку, но не ожидал, что занавес упадет так внезапно и насмешливо.
Свет в его глазах быстро угас и вскоре окончательно погас.
Высокое тело Ли Ле качнулось и с грохотом рухнуло на холодную каменную плиту, подняв облако пыли. Конечности дернулись несколько раз, прежде чем обмякнуть в посмертном оцепенении.
Чэнь Юэ медленно опустил кулак, выпрямился, его грудь слегка вздымалась.
Бросив взгляд на труп, он подошел ближе и быстро обыскал его.
Через три вдоха Чэнь Юэ достал из-за пазухи Ли Ле маленький пузырек с пилюлями и несколько мелких серебряных монет. Наконец, в потайном кармане одежды он нашел тонкую книжицу размером с ладонь.
При тусклом свете Чэнь Юэ прочел три старинных иероглифа на обложке: Искусство Сокрытия Дыхания.
Его сердце дрогнуло. Бегло просмотрев содержание, он понял, что это вспомогательный метод для маскировки уровня развития, весьма полезный.
Неудивительно, что после прорыва в стадию Закалки Костей Ли Ле так успешно скрывался в аптеке.
Спрятав пузырек, серебро и книгу, Чэнь Юэ не стал задерживаться и направился в сторону главной усадьбы семьи Чэнь.
Главная усадьба семьи Чэнь, окруженная высокими стенами, была залита светом. Перед парадным входом, обычно величественным и безмолвным, сейчас царила напряженная атмосфера. Стражники настороженно осматривали окрестности, крепко сжимая оружие.
Вдруг из темноты уличного угла выбежала шатающаяся фигура, направляясь к воротам.
Человек был в разорванной одежде, бледный, тяжело дышащий, с глазами, полными недавнего ужаса. Это был Чэнь Юэ.
— Кто идет? Стоять! — Стражники мгновенно выхватили клинки.
— Я Чэнь Юэ из «Хуэйчуньтан», там разбойники! Аптека… аптека подверглась нападению! — Дрожащим голосом выкрикнул он.
Один из стражников узнал его, они тут же подхватили Чэнь Юэ под руки, в то время как другие бросились внутрь докладывать.
Вскоре Чэнь Юэ привели во внутренний двор, где уже собрались члены семьи, спешно прибывшие на известие.
Чэнь Цзин стоял в центре с суровым лицом, а за ним, нахмурившись, наблюдала Чэнь Юйцин. Ее взгляд, обращенный к Чэнь Юэ, был полон проницательности и едва уловимого подозрения.
— Чэнь Юэ, что произошло? Рассказывай подробно, ничего не скрывай! — Чэнь Цзин, чей взгляд был подобен факелу, устремил его на парня.
Чэнь Юэ сделал несколько глубоких вдохов перед собравшимися и заговорил, его голос дрожал от пережитого страха:
— Глава, вечером я изучал рецепты в алхимической комнате, как вдруг услышал шум снаружи, а следом кто-то выбил мою дверь! В панике я разбил окно и выпрыгнул наружу, изо всех сил побежал прочь по переулкам…
— Почему ты не побежал в сторону караульного помещения? — Внезапно прервала его Чэнь Юйцин. — Пост охраны находится недалеко к востоку от твоего двора, ты должен был знать.
На лице Чэнь Юэ отразились растерянность и страх, он яростно замотал головой:
— Я… я был так напуган, что хотел только оказаться как можно дальше от нападавших. К тому же они перекрыли дорогу к посту стражи, у меня не было выбора, кроме как бежать на запад, в сторону лабиринта переулков…
— Тогда как же ты сбежал? — Спросил Чэнь Цзин, глядя на него с сомнением.
Разбойники, сумевшие незаметно пробраться в аптеку и сразу атаковать Чэнь Юэ, явно были искусными мастерами. Мог ли обычный практик стадии Закалки Кожи выжить, когда против него подготовили засаду?
Чэнь Юэ растерянно покачал головой, всё еще пребывая в состоянии шока:
— Я и сам не знаю. Они гнались очень быстро, но когда я добежал до перекрестка, вдруг услышал сзади звон оружия и крики. Я не смел оглянуться. Убежав далеко, я проскользнул в какой-то двор и спрятался там. Только когда всё стихло, решился выйти и добежать сюда…
— Значит, кто-то перехватил их на пути? — Чэнь Юйцин нахмурилась еще сильнее.
— Возможно… не знаю, я не смел смотреть, — Чэнь Юэ криво усмехнулся. Кровь еще не вернулась к его лицу, и страх в глазах казался настоящим.
Семья Чэнь обменялась взглядами. Слова Чэнь Юэ звучали правдоподобно, но в деталях крылось что-то подозрительное.
Однако вопрос о том, почему разбойники решили напасть на Чэнь Юэ, едва начавшего варить пилюлю Оживления Крови, вместо того чтобы атаковать более умелого Линь Цюаня, сам по себе был странным.
Чэнь Цзин внимательно смотрел на Чэнь Юэ, пытаясь разглядеть нечто большее.
— Ты сильно напуган. Есть ли у тебя ранения? — Спросил он, смягчив тон.
— Благодарю за заботу, Глава, только царапины, ничего серьезного, — низко ответил Чэнь Юэ.
— Хорошо, — кивнул Чэнь Цзин и приказал окружающим:
— Кто-нибудь, отведите алхимика отдохнуть, позовите врача и приготовьте отвар для успокоения.
— Слушаюсь, — слуги почтительно проводили Чэнь Юэ прочь из двора в приготовленную комнату.
Когда Чэнь Юэ исчез в конце коридора, атмосфера во дворе снова сгустилась.
— Что думаете? — Спросил Чэнь Цзин.
Один из управляющих, поглаживая бороду, пробормотал:
— Дело очень странное. Цель была четкой, но их перехватили? Неужели это был расчет «богомола, ловящего цикаду, за которым следит иволга»?
— Слова Чэнь Юэ логичны, но само наличие помощи слишком подозрительно, — добавил другой управляющий.
Чэнь Цзин посмотрел на молчавшую Чэнь Юйцин:
— Юйцин, что ты думаешь? Ты общалась с ним больше всех.
Она подняла взгляд туда, где скрылся Чэнь Юэ, и медленно произнесла:
— Дядя, я тоже чувствую неладное, но полной картины не вижу. В любом случае, раз аптеки постоянно атакуют, я предлагаю немедленно перевезти Линь Цюаня и Чэнь Юэ в усадьбу. Это обезопасит их, гарантирует поставки пилюль и позволит наблюдать за ними вблизи.
Чэнь Цзин кивнул. Это было самое разумное решение. Он уже проверял происхождение Чэнь Юэ: сирота, начал как ученик, с безупречной родословной. Возможно, сегодня им просто повезло, или в рядах бандитов случился разлад?
Однако прежде чем он успел отдать приказ, во двор вбежал стражник, голос которого дрожал:
— Глава! Беда! Управляющего Ли Ле… нашли мертвым в переулке Лютяо!
— Что?!
— Ли Ле убит?
Во дворе поднялся шум. Ли Ле был одним из самых способных бойцов семьи Чэнь! Чэнь Юйцин побледнела. Она медлила с возвращением в аптеку, потому что чувствовала смутную тревогу, и теперь это подтвердилось!
Комментарии