Жилые каюты научно-исследовательского судна распределялись по принципу «три внизу, семь наверху», а палуба располагалась на четвёртом ярусе.
Здесь же находились столовая, главный вестибюль и рабочая зона.
Люди, еще минуту назад безмятежно любовавшиеся видами с палубы, в спешке бросились в вестибюль.
Ли Вэйи, хоть и впервые столкнулся с подобным, проявил поразительную выдержку. Не поддаваясь панике, он пропустил всех членов экспедиции внутрь, последним покинул палубу и наглухо запер герметичный люк.
Всего за две минуты это пурпурно-черное существо, напоминавшее медведя, преодолело три-четыре километра ледяной равнины и оказалось у основания «Лунцзи».
— Хлюп! — Раздался звук мощного прыжка.
Огромное, крепко сбитое тело чудовища влетело на борт, возвышавшийся над ледяным полем на несколько метров, и с тяжелым грохотом приземлилось на палубу.
Пол в вестибюле содрогнулся.
При ближайшем рассмотрении оказалось, что зверь покрыт длинной шерстью, словно панцирем из пурпурно-черного железа. Его глаза, размером больше человеческого кулака, пылали пурпурно-красным цветом, а в пасти виднелись острые, как пила, зубы.
Черты его морды пугающе напоминали человеческие.
Даже сквозь толстое ударопрочное стекло чувствовалась исходящая от него ярость и жуть; у Ли Вэйи по спине пробежал холодок.
К счастью, иллюминаторы были слишком малы, чтобы тварь могла прорваться внутрь.
— Бум!
Зверь с разбега врезался в только что закрытый люк. По вестибюлю разнесся оглушительный треск – по специальному стеклу пошли глубокие трещины.
Многие ученые в ужасе закричали.
В вестибюле воцарился хаос: люди, толкаясь, устремились к лестницам и лифтам, пытаясь прорваться на верхние палубы.
Герметичные люки научно-исследовательского судна «Лунцзи», спроектированные с расчетом на суровые морозы и перепады давления, были изготовлены из многослойного сплава. Даже при невероятной силе зверя пробить их с ходу не удалось.
Однако Ли Вэйи заметил, что сама конструкция корпуса вокруг двери начала деформироваться.
Было ясно, что рано или поздно она не выдержит.
— Тащите всё, что можно! Завалите вход, заблокируйте дверь! — Закричал Ли Вэйи.
Но вокруг царил такой шум и неразбериха, что никто его не слушал – каждый думал лишь о том, как выбраться из этой смертельной ловушки.
Шкафы и прочее оборудование на судне были закреплены наглухо, согласно правилам техники безопасности в открытом море.
Ли Вэйи с огромным трудом удалось оторвать массивный стеллаж, чтобы придвинуть его к люку, когда подоспевший Се Цзинь рявкнул:
— Что ты творишь?
Се Цзинь вместе с семью сотрудниками службы безопасности, вооружившись электрошокерами, щитами и баллончиками со слезоточивым газом, ворвался в вестибюль.
Это были крепкие, решительные люди, прошедшие жесткий отбор.
— Он что, решил корабль на запчасти разобрать? — Усмехнулся кто-то из охраны.
— Это же просто медведь, чего так пугаться?
… …
— Бум!
Зверь ударил в четвертый раз – люк перекосило, по металлу поползли рваные разрывы.
Звук удара напоминал попадание снаряда.
Когда восемь охранников, включая Се Цзиня, увидели за стеклом эту махину, даже элитные бойцы побледнели, ощущая, как перехватывает дыхание от первобытного ужаса.
Их словно придавило чьей-то незримой волей.
Разве это медведь?
Это было доисторическое чудовище, огромное и гротескное, не поддающееся никакому описанию. Если снять его на камеру и выпустить в сеть…
— Щелк!
Звук затвора фотоаппарата прозвучал в вестибюле крайне неуместно.
Низкорослый парень, известный своей любовью к стихам и мифам, вместо побега стоял у окна и снимал тварь.
Почувствовав на себе тяжелые взгляды, он смущенно спрятал камеру и начал оправдываться:
— Я биолог, изучаю экологию… Это новый вид, которого никогда не видели на Земле! Это величайшее открытие! Эта находка прославит нашу экспедицию на всю страну… да что там, на весь мир!
— Бум!
Пятый удар. Послышался скрежет разрываемого металла – самая большая щель в дверном проеме расширилась до ширины ладони.
Внутрь хлынул ледяной воздух, и все в вестибюле замерли в оцепенении.
— Помогайте мне!
Ученый-любитель, дрожа от страха, подскочил к Ли Вэйи, и они вместе навалились на стеллаж, пытаясь придвинуть его к люку.
Но этого было явно недостаточно.
Се Цзинь, наконец, пришел в себя и приказал бойцам срывать с мест мебель и столы.
Этот зверь выглядел так, будто мутировал под воздействием радиации; их оружие было против него бессильно. Если он ворвется, все на борту станут лишь кормом для монстра.
— Грохот!
Снаружи послышался рокот винтов.
Пока чудовище атаковало люк, вертолет успели выкатить из ангара.
Машина зависла в воздухе. Чжао Мэн, в черных очках и с автоматом в руках, целился в зверя.
— О, на борту есть американская «сеть», теперь-то мы в безопасности! — Облегченно воскликнул ученый.
Зверь, обладавший, по-видимому, недюжинным интеллектом, почувствовал опасность. Его шерсть встала дыбом, как стальные иглы, он поднялся на задние лапы и издал яростный рык, направленный в сторону вертолета.
Этот звук, подобный грому, был громче рева льва или тигра.
— Бах!
Раздался выстрел, пуля попала монстру в голову.
Но вместо того, чтобы отступить, зверь взревел еще яростнее. Он вырвал с палубы металлический объект и швырнул его в воздух, пытаясь сбить машину.
К счастью, пилот успел набрать высоту, чудом избежав столкновения.
На голове у монстра проступила кровь, но рана была поверхностной.
— Автомат не пробивает его череп… он что, вообще не из углеродной материи? — У ученого затряслись колени, вся его уверенность в спасительной силе оружия испарилась.
Ли Вэйи встревоженно наблюдал за происходящим: тварь была умна и умела контратаковать. Если вертолет подобьют, последствия будут катастрофическими.
А ведь там наверху – старший брат.
Ли Вэйи обвел взглядом снаряжение охранников и нетерпеливо воскликнул:
— Почему вы до сих пор не используете слезоточивый газ?
Не дожидаясь ответа, он сорвал баллончик с разгрузки Се Цзиня и, активировав его, выбросил через щель в люке.
В ту же секунду всё вокруг заволокло густым едким дымом.
Се Цзинь хоть и был недоволен дерзостью парня, понимал, что ситуация критическая, и молча приказал всем пустить газ в ход.
Чжао Мэн, поняв замысел, яростно нажал на спусковой крючок.
— Бах! Бах! Бах…
Поняв опасность, зверь больше не подставлялся под пули, начав быстро уворачиваться.
Он мог бежать со скоростью гепарда на дистанции в несколько километров, и его реакция была столь же молниеносной.
К счастью, Чжао Мэн стрелял метко, и в сочетании с удушливым газом им удалось отогнать чудовище от судна.
Ли Вэйи тут же бросился на вертолетную площадку, помогая Чжао Мэну и остальным закатить машину обратно в ангар.
— Оно не ушло. Наблюдает издалека, скоро вернется, — мрачно бросил Чжао Мэн.
Лицо его было бледнее полотна.
«Лунцзи» – исследовательское судно, боезапас был ограничен. В автомате оставалось всего три патрона.
— Теперь всё зависит от небес. Я видел с воздуха: надвигается буря, небо почернело.
Предупредив Ли Вэйи, чтобы тот не терял бдительности, Чжао Мэн отправился в рубку – обсуждать с капитаном возможность получения дополнительного оружия.
В Лаборатории 705 оставался один дробовик.
Но поможет ли он против этой твари? В этом Чжао Мэн сильно сомневался.
… …
Рубка управления находилась на десятом ярусе, на самом верху.
Когда Чжао Мэн вошел, капитан Гао Синь, старший помощник Се Тяньшу и пятеро ведущих ученых во главе с профессором Сюй уже были там.
Атмосфера была гнетущей.
Все смотрели на электронные навигационные карты и мониторы системы сканирования морского дна.
На экране отображались трехмерные модели морских обитателей под килем судна.
Там, на глубине ста метров, параллельным курсом двигалось существо, которое было даже больше «Лунцзи».
Оно достигало двухсот метров в длину и имело девять мощных щупалец.
Даже вообразить трудно, какие потоки воды могли вызывать движения этого гиганта.
— Только что отбились от мутировавшего зверя, так теперь это… Как на Земле могут существовать такие организмы?
Люди в рубке были в шоке.
— Может, гигантский кальмар?
— Этот в десятки раз больше!
— Самое большое известное морское млекопитающее, синий кит, достигает тридцати метров и весит двести тонн. Но по сравнению с этой тварью он – младенец. В этом чудовище, думаю, не меньше десяти тысяч тонн веса.
… …
Профессор Сюй, специалист по биологии, поправил очки и, пристально глядя на экран, покачал головой:
— Посмотрите: на каждом из девяти щупалец – голова, похожая на человеческую. А туловище – как у быка. Невероятно… Это точно новый, неизвестный науке вид.
— Это Цзюин, — раздался голос от входа в рубку.
Там стоял старик в темно-синем костюме в стиле «чжуншань». Это был руководитель Лаборатории 705, которого все называли просто директор Ян.
— Цзюин? — Профессор Сюй никогда не слышал такого названия.
Директор Ян подошел к экрану и глухим голосом произнес:
— Цзюин – это злой дух из древних легенд, упомянутый в «Хуайнань-цзы». Говорили, что он обитает в Северном море, кричит как младенец, имеет девять голов, ест людей и способен извергать огонь и воду. Но я не думал, что он может быть настолько огромен.
Кто-то из руководителей группы уже собирался одернуть его за «лженаучные бредни», но директор Ян вдруг глубоко поклонился всем присутствующим.
— Прошу прощения! Эти чудовища, скорее всего, привлечены тем, что находится в Лаборатории 705. Я виноват в том, что подверг вас всех такой опасности.
Чжао Мэн, прямой человек, не выдержал:
— Что вы там исследуете в своей Лаборатории 705? Сегодня вы обязаны дать нам объяснения.
Капитан Гао Синь, очевидно, знавший часть правды, посмотрел на директора Яна:
— Ситуация критическая. И в море, и на суше нас окружили монстры, неизвестно, что будет дальше. Я считаю, что мы должны открыть им правду.
Директор Ян кивнул:
— Что ж, пройдемте все в Лабораторию 705… Там вы всё поймете.
… …
… … …
Ли Вэйи вернулся в свою каюту и достал из деревянного ящика под кроватью старинный меч длиной в четыре чи.
Тяжелый, в ножнах из черного дерева.
Он вытянул клинок на пол-ладони, обнажая желтоватый, словно латунный, металл. Ли Вэйи прекрасно знал: это не латунь. Это сокровище Секты Чань, уступавшее лишь Рыбам Тайцзи Дао-праотца.
С самого детства он не видел, чтобы старый мастер точил этот меч, но тот оставался острым как бритва и не тронутым ржавчиной.
Рыбы Тайцзи Дао-праотца были символом власти, и, на взгляд Вэйи, имели лишь ритуальное значение.
А вот настоящим первым божественным оружием Секты Чань был этот Меч Желтого Дракона.
Вернув клинок в ножны, Ли Вэйи спустился в вестибюль.
Пусть Чжао Мэн и говорил, что его не стоит считать охранником, но раз уж он пользовался их защитой, то не мог прятаться, когда пришла беда.
К тому же, долго ли удастся прятаться? Когда дерево падает, не уцелеть и яйцам в гнезде.
Люк вестибюля был наглухо забаррикадирован шкафами и столами.
Большинство охранников заняли оборону, сжимая в руках оружие.
Увидев Ли Вэйи, спускающегося по лестнице с мечом, они переглянулись с нескрываемым изумлением.
— А у этого студента оказалась смелость и стержень! — Впервые за месяц они выразили ему искреннее уважение.
Свет померк, небо нахмурилось.
Надвигалась метель.
Снаружи, за разбитыми иллюминаторами, ветер перешел от шепота к яростному реву, готовый захлестнуть всю ледяную пустыню.
…
Комментарии