Из шести человек из Лаборатории 705, не считая Хань Циня с дробовиком и женщины средних лет в очках, четверо были уже в довольно зрелом возрасте.
Они по-прежнему оставались на том же месте.
Заметив вернувшихся от девятиэтажного корпуса Ци Шаньшань, Ли Вэйи и Гао Хуаня, директор Ян поспешно направился к ним и с извиняющимся видом произнес:
— Слава небесам, вы вернулись, как же хорошо! Раньше я забыл предупредить: корма корабля таит в себе непостижимые опасности, ни в коем случае не поддавайтесь любопытству и не ходите туда.
— Вполне возможно, что это погребальный корабль! — Добавил кто-то.
— Древний сад на корме может оказаться не покоями хозяина судна, а его гробницей.
Как можно было забыть об этом? У Ли Вэйи и Гао Хуаня не осталось ни капли симпатии к директору Яну, и они ответили лишь дежурными, вежливыми фразами.
Ци Шаньшань же, стоило ей обернуться к директору Яну, тут же преобразилась и с улыбкой произнесла:
— Благодарю за предупреждение, директор! У этих ребят, даже если бы и возникло желание, смелости бы не хватило. Ряды человеческих изваяний у девятиэтажного корпуса… от одного взгляда на них кровь стынет. Эй! Разве все нетленные вещи с останков тех людей не были уже разобраны? Директор, что вы еще здесь изучаете?
Директор Ян ответил:
— Пытаемся понять причину их смерти! К тому же, я считаю, что самые ценные сокровища у них вовсе не эти нетленные безделушки, а доспехи и оружие. Жаль, что они слишком тяжелы, никому не под силу их сдвинуть.
— Вероятно, это и есть легендарные небесные воины, – отозвалась Ци Шаньшань. — Их доспехи и оружие – настоящие божественные артефакты, разве таким смертным, как мы, под силу ими воспользоваться?
Ли Вэйи посмотрел на лежащее на земле древнее копье длиной в сажень. Черное, как смоль, оно было покрыто пятнами ржавчины, но острие оставалось пугающе острым, излучая холодный блеск.
Если бы не лишние глаза вокруг, ему очень хотелось поднять его и проверить, какого уровня силы он достиг, пробудив в себе основы Дао.
Должен был поднять.
После короткого обмена любезностями с директором Яном троица направилась обратно к медицинскому тенту у носа корабля.
Ли Вэйи не удержался и спросил:
— Доктор Ци, что это за «нетленные вещи», о которых вы говорили?
Ци Шаньшань, не оборачиваясь, сунула руки в карманы:
— Это украшения, детали одежды и прочее, что было на тех мертвецах: перстни с драконьей гравировкой, Браслеты трехголовой змеи, нательные кресты, пояса с сутрами, перчатки с серебряными нитями… Они не истлели за тысячи лет, так что явно не являются обычными предметами.
— Как только мы обнаружили те останки, все набросились на них, стараясь урвать что-нибудь. С тех пор каждый спрятал свою добычу так глубоко, что никто не знает, у кого сколько всего ценного набралось.
— То, что я перечислила, — лишь самое известное, то, что многие успели заметить в первые дни.
— Говорят, когда Се Тяньшу снял перстень с драконом, послышался едва уловимый гул, словно драконий рык – невероятно диковинная вещь. А еще болтают, что Кун Фань, раздобыв пару перчаток с серебряными нитями, обрел такую силу в руках, что может поднять три-четыре сотни цзиней.
Ли Вэйи удивился:
— Кун Фань? Шеф-повар Кун? При его комплекции он способен поднять три-четыре сотни цзиней?
Ци Шаньшань едва заметно кивнула, а в ее глазах отразилась зависть. Она тяжело вздохнула:
— Теперь понимаешь, почему все так жаждут найти шариру Будды и почему так ополчились на тебя? Как бы хороши ни были эти сокровища, по сравнению с шарирой Будды они – ничто.
— Хлоп!
Гао Хуань ударил себя по бедру и воскликнул:
— Ох, сколько же я всего упустил! Столько тысяч лет не истлевающих сокровищ, а мне не досталось ни единой вещи. Ли, не стоило нам тогда получать ранения!
Ли Вэйи остался невозмутим:
— Человек без вины виноват лишь в том, что владеет драгоценностью. Кто знает, обернется ли это благом или бедой?
…
Император Призрачных Медведей все еще был жив и в любой момент мог вернуться.
На Бронзовом Корабле нравы пали: люди не только тревожились из-за скорого дефицита воды и продовольствия, но и жадно заглядывались на сокровища друг друга, из-за чего противоречия накалялись с каждым днем.
К тому же многие считали, что Ли Вэйи проглотил шариру Будды, и теперь точили на него зубы.
Шел пятый день с момента крушения на Бронзовый Корабль!
С каждым новым днем вероятность конфликтов и опасностей возрастала.
Движимые жаждой выживания, алчностью, завистью и страстями, люди наверняка что-то замышляли в тени. Ли Вэйи, стоило ему лишь выйти наружу, отчетливо ощутил эту опасную атмосферу.
Нужна была лишь искра, чтобы все вспыхнуло.
Ли Вэйи был предельно бдителен, направляя жаркие потоки энергии на исцеление раны левой руки.
Два дня спустя.
Седьмой день на Бронзовом Корабле.
В девять утра снаружи медицинского тента раздались возбужденные крики, поднялась суматоха, послышался топот бегущих ног.
— Рассвело, призрачные облака постепенно рассеиваются!
— Неужели мы наконец доберемся до суши?
…
Все в медицинском тенте проснулись.
Ли Вэйи, обуреваемый волнением, быстро собрался, спрыгнул с койки и вышел на палубу.
Там уже было не протолкнуться.
Густые и черные призрачные облака в небе действительно поредели, став прозрачными, как вуаль, и сквозь них смутно проступал свет звезд.
— Море! Я вижу море!
Молодой участник экспедиции прильнул к борту, указывая на то, что было под кораблем, и восторженно кричал.
Все столпились вокруг: в сотне с лишним метров внизу действительно виднелась морская гладь, где волна накатывала на волну. Но из-за того, что облака еще не рассеялись окончательно, картину можно было разглядеть лишь смутно.
Но этого было достаточно, чтобы прийти в экстаз.
Словно слепой обрел зрение, словно бесконечная ночь сменилась рассветом – это дарило безграничную надежду.
— Что это? Неужели горная вершина посреди моря?
Кто-то помчался к носу корабля, указывая вдаль.
— Это не гора, похоже на каменный столб… Скорее, на стелу, и на ней что-то высечено.
— Господи боже, как посреди океана может стоять такая колоссальная каменная стела? Только то, что над водой, наверняка выше двух тысяч метров.
— Чем это не каменный пик?
…
Ли Вэйи вместе со всеми направился к носу.
Облака почти полностью рассеялись.
Океан был темен и мрачен.
В десятках километров впереди, подобно исполинской вершине, из пучины морской прямо в небо вздымалась стела. Даже с такого расстояния ощущалась ее мощь.
В бескрайней водной пустыне она казалась невероятно одинокой, чужеродной, а оттого еще более величественной и пугающей.
На ней были высечены четыре суровых, энергичных странных знака, выбитых глубоко в камне, словно рассеченных небесным мечом – невероятно четко.
— Такие странные письмена, будто символы?
— Это все еще Земля? Никогда не слышал, чтобы в земных океанах стояли подобные каменные столбы.
Многие до последнего тешили себя иллюзиями, надеясь, что стоит лишь облакам уйти, как они увидят знакомый океан и смогут вернуться на родину, в родные семьи и университеты.
Иллюзии рухнули.
Некоторые участники экспедиции, не в силах справиться с тоской по близким, зарыдали.
Цай Юйтун, стоявшая в стороне, посмотрела на расчистившееся небо:
— Вам не кажется, что звезды расположены слишком низко? И к тому же… это совсем не похоже на Млечный Путь, не то небо, к которому мы привыкли.
Не успела она договорить, как случилось нечто необъяснимое.
— Бух!
С неба, подобно плотному дождю, на бескрайнюю морскую гладь посыпались миллиарды световых сгустков.
Те, что были ближе, можно было разглядеть отчетливее: они напоминали… человеческие фигуры.
Все застыли в оцепенении от внезапной перемены, не понимая, что происходит, и лишь чувствуя, как волосы на затылке встают дыбом.
С небес шел людской дождь!
— Скорее смотрите, что в воде! — Замахал руками Гао Хуань, подзывая остальных.
Когда призрачные облака полностью исчезли, морская поверхность открылась взору.
В густом, как чернила, океане творилось нечто жуткое: там кишели мириады существ.
Не только здесь, но и вдалеке. Их было бесчисленное множество.
Полупрозрачные тела излучали тусклое сияние – мужчины, женщины, дети, но больше всего стариков. Одни дрейфовали по поверхности, другие покоились в глубине.
Это были не живые люди, скорее – призрачные души.
Большинство смотрели перед собой бессмысленным взглядом, находясь в оцепенении, но некоторые проявляли активность, шныряя в глубинах и охотясь.
— Цзе-цзе!
— Р-р-а!
Один старик с распущенными волосами и впалым лицом, почувствовав на себе множество взглядов с корабля, издал яростный, пронзительный вопль и, выпрыгнув из воды, устремился к палубе, возвышавшейся на сотню с лишним метров.
Никто из людей не сталкивался с подобным прежде.
В панике все бросились назад.
Те, у кого подкосились ноги, падали, их топтали и сбивали с ног в суматохе.
— Чш!
Едва злой дух приблизился к Бронзовому Кораблю, не долетев до палубы около сажени, как невесть откуда возникший след-оттиск разорвал его, заставив взорваться и превратиться в облако световых частиц.
Словно трещина на стекле появилась в самом пространстве.
Возникла внезапно и так же внезапно исчезла.
Другие духи, готовившиеся к прыжку, в ужасе отпрянули, издавая жуткие вопли, и устремились прочь от корабля.
— Есть какая-то неведомая сила, охраняющая Бронзовый Корабль, они не могут подняться на борт! — Ли Вэйи призвал всех успокоиться и вместе с Цай Юйтун помог подняться двум пожилым профессорам, которых чуть не раздавили.
Световые частицы, оставшиеся от разлетевшегося старика-духа, посыпались в воду, и это немедленно спровоцировало драку между остальными, доселе безучастными душами – они набросились на свет, подняв фонтаны брызг.
Далеко не все могли сохранять хладнокровие: повсюду царил ужас, многие так и не могли прийти в себя.
Чужой, странный, пугающий… что это вообще за мир?
Прежняя радость от исчезновения облаков испарилась без следа.
Директор Ян не выдержал и вздохнул, воздев глаза к небу:
— В бескрайнем черном море тонут мириады душ. Под сводом вечных звезд плывет загадочный древний корабль. Где же край, и есть ли место, где можно пристать к берегу?
Кто-то с силой ущипнул себя за руку, и лишь почувствовав боль, убедился, что все происходящее – правда.
— Мы больше не на Северном полюсе, и даже не на Земле. Мы попали в легендарный подземный мир, в загробное царство, или, быть может, в мир Мистической Пустоши, – в глазах Се Тяньшу не было ни тени печали, лишь жгучее возбуждение.
Он обменялся взглядами с некоторыми людьми в толпе, решив, что время пришло, больше не нужно себя сдерживать – можно действовать!
…
Море Душ бесконечно, неясно, куда оно ведет и где искать путь назад.
Ли Вэйи чувствовал глубокую растерянность:
— Неужели это пристанище душ всех земных умерших? Но если в море их триллионы, откуда на Земле столько покойников?
— В необъятной Вселенной, в бескрайнем море звезд… возможно, души со всех планет возвращаются сюда, – предположил кто-то, пристально вглядываясь в небо.
И в научных, и в религиозных кругах большинство твердо верило: Земля отнюдь не единственная обитаемая планета во Вселенной.
Звездное небо было необычайно густым, и в свете падающих душ выглядело ослепительно ярко.
Но они были так близко к поверхности моря, совсем не так далеки, как в глубинах космоса.
Они были похожи не на звезды, а на «врата источников света», «каналы душ» или «звездные червоточины».
Потому что мириады световых сгустков вылетали именно из этих «звезд», затем проливались на черную морскую гладь, превращаясь в человеческие души – все это можно было увидеть невооруженным глазом.
Именно поэтому у людей и родилась эта дерзкая догадка: все души Вселенной возвращаются в это место.
…
Комментарии