В этой топкой, удушливой топи, пропахшей гнилью и молодой зеленью, Саэн пробирался вперед, волоча за собой двух смертельно перепуганных сородичей. Жидкая грязь затягивала их по брюхо, и здесь каждый вершок земли казался живым – сгнившие корни змеились под водой, норовя опутать их драконьи лапы.
— Бегите! Не оглядывайтесь! — Взревел Саэн хриплым драконьим голосом и резко взмахнул хвостом, превратив в месиво ядовитую жабу, попытавшуюся выпрыгнуть из трясины.
Однако в этом отравленном озере, где безраздельно властвовала взрослая зеленая драконица Вихис, ее верные слуги вовсе не собирались отпускать столь лакомую добычу. Лесная тень будто ожила: с десяток убийственных лиан выметнулось из-под земли, наглухо перерезая все пути к отступлению. А впереди бесшумно срезав путь, дорогу наглухо заперла элитная стая ящеролюдов верхом на огромных мутировавших лесных пауках.
Трех юных драконов прижали друг к другу, образовав убогое подобие оборонительного круга.
— Саэн, монстров слишком много… Нам не справиться, их бесконечно! — В ужасе глядя на бесчисленные красные фасетчатые глаза, вспыхивающие в чаще, завопил Рава. Тысячи ядовитых пауков стремительно надвигались.
Саэн стряхнул с себя налипшую грязь, и в его золотых вертикальных зрачках мелькнуло доселе небывалое хладнокровие. Он прекрасно понимал: будь он один, у него оставалось бы по меньшей мере девяносто процентов шансов прорваться из владений этой зеленокожей интриганки. Но тащить за собой Милу и Раву? Это все равно что разложить по тарелкам зеленые драконы две звонкие, непрерывно трезвонящие погремушки.
Он издал оглушительный рев, исполненный устрашающей мощи взрослого красного дракона. Хоть юные голосовые связки и придавали ему излишнюю звонкость, этого все равно хватило, чтобы передовые ящеролюды на мгновение отшатнулись в страхе.
— Мила, жги лианы слева своим дыханием! Рава, перестань дрожать как поганый гоблин, рви когтями приближающихся пауков, у них хрупкий панцирь!
Радаясь отданным приказам, Саэн метнулся вперед стремительной темно-красной молнией. Он с хирургической точностью перекусил шею лесному пауку, взмыл в воздух за счет инерционного прыжка и, яростно взмахнув крыльями, изверг сгусток концентрированного пламени в самую гущу ящеролюдов.
Однако, как ни билась троица драконов, приспешники Вихис накатывали бесконечным прибоем. Стоило рухнуть одному чудовищу, как из тени выпрыгивали еще трое, куда более свирепых.
Кольцо окружения сомкнулось окончательно, и Саэн уже начал всерьез подумывать о применении тайной техники, истощающей жизненные силы, как вдруг небеса раскололо ослепительное, сияющее золотом солнце. Его лучи безо всякого предупреждения разорвали вечную зеленую пелену испарений.
— Именем Бахамута, сгиньте, мерзкие твари!
Над землей раскатился звонкий, но властный женский голос. Следом с вышины обрушился раскаленный конус огня, отдающий оттенком плавленого золота. В отличие от разрушительного серного пламени красных драконов, этот огонь казался чище и благороднее. В мгновение ока те самые ящеролюды и мутировавшие пауки, что загнали юных драконов в ловушку, обратились в пепел – они даже пискнуть не успели.
По окружности пронеслась волна священного жара. Проворная золотая тень ринулась пикирующим полетом из-за тумана, и ее чешуя – словно из чистого золота со святым белым сиянием по краям – выглядела донельзя чужеродно в сумрачном зеленом лесу. Громадный силуэт приземлился в центре поляны, и поднявшийся ураган в один миг разогнал ядовитый туман в радиусе ста метров.
Это был могучий дракон длиной более десятка метров. Вдоль ее спины ровными рядами тянулись плавники-гребни, изящно изогнутые назад рога обрамляли голову, длинные усы колыхались в воздухе, а в глазах читалось врожденное, пронизывающее грехи чувство справедливости.
Перед ними предстал молодой золотой дракон.
Золотенькая изящно сложила кожистые крылья, ее золотисто-крошечные зрачки скользнули по трем с ног до головы измазанным в грязи сородичам. Нападать она не стала, лишь с брезгливостью глянув на уцелевших приспешников Вихис:
— Назад, порождения зла. Этот лес – не бойня для издевательств над слабыми!
Рава инстинктивно припал к земле, испуская из горла предостерегающее шипение. Золотые и красные драконы – заклятые враги, чья ненависть высечена в самой их сути, абсолютное противостояние порядка-добра и хаоса-зла. В долгой истории драконьих войн подобные встречи заканчивались лишь одним исходом: кто кого.
— Золотой дракон?! — Милу словно громом поразило, и тут же ее захлестнула оскорбленная ярость:
— Убирайся отсюда, лицемерная тварь с псевдоправедными речами!
— Не заблуждайтесь, маленькие красные драконы, — золотая драконица гордо вздернула моргу и отвернулась, в ее голосе прозвучало характерное для металлических драконов превосходство:
— Хоть ваши жилы и отравлены зачатками свирепости, я не намерена судить здесь ваши еще не совершенные грехи. Куда сильнее меня претит низость Вихис, которая мнит себя хозяйкой земель, а забавы ради терзает молодняк. Здесь я разберусь сама, убирайтесь!
Саэн придирчиво разглядывал ее. Молодой золотой дракон, уровень испытания около тринадцатого. Против взрослой зеленой драконицы пятнадцатого уровня и выше она по-прежнему находилась в заведомо проигрышном положении. Но в глазах этой самки он уловил то, что крайне редко доводилось встречать у металлических драконов, – жажду боя.
То была не фальшивая жалость тепличных тварей, а подлинный, хищный боевой задор.
— Ты рехнулась, золотая? — Низким, хриплым драконьим наречием бросил Саэн:
— Это логово Вихис. Если ты нас спасешь, она живой тебя не выпустит.
— Это уже мои заботы, — золотая драконица покосилась на красного дракона, спокойного, точно серебряный:
— Ты занятный. В преданиях предков мне не доводилось встречать столь… сдержанных красных драконов. Как тебя зовут?
— Саэн Ашкалон.
Саэн ничего не скрывал, лихорадочно взвешивая все за и против. С Милой и Равой он действительно далеко не уйдет, а эта золотая – пусть и заклятый враг, но сейчас она служила превосходным громоотводом.
— Мила, Рава, — Саэн резко обернулся, его голос не терпел возражений:
— По пробитому золотой бреши двигайтесь на юго-запад на предельной скорости! Не оглядывайтесь, не изрыгайте огонь, пока не увидите зарево лавы!
— А ты? — Дрожащим голосом спросил Рава.
— Я остаюсь, — Саэн бросил взгляд на спину золотой драконицы, уголки его пасти дрогнули в лукавой улыбке:
— Хочу посмотреть, сколько продержится эта «поборница справедливости».
Мила бросила на Саэна долгий взгляд, а затем, подхватив Раву, в слепом испуге бросилась в чащу леса.
— Ты что, сбежать не собираешься? — Золотая драконица с удивлением повернула голову, заметив оставшегося Саэна.
— Я остаюсь не затем, чтобы сдохнуть вместе с тобой, а чтобы убедиться, что они выживут, — холодно фыркнул Саэн, твердо упираясь лапами в трясину:
— К тому же, эта зеленая сука мне осточертела. Она только что приняла меня за комнатную собачку.
— А гонору тебе не занимать. Я Идитиси Орорион, из Империи Сияния, — одобрительно усмехнулась золотая, обнажая зубы, острые как адамант:
— Саэн, не желаешь ли отринуть порочную звериную суть и встать на путь праведности? Я могла бы взять тебя в свое…
— Кончай паяльничать, — Саэн оборвал ее наивную вербовку, а в голосе прорезалась насмешка. — Ты золото, я красный. Ты видишь свет, я – пепел. Ты спасаешь нас из-за своих моральных принципов, а я принимаю твою помощь, потому что хочу выжить и прикончить обидчиков. Справедливость? Всего лишь красивая побрякушка, которую сильные куют, когда набрюхо нажрутся.
Идитиси не обиделась. Напротив, в ее взгляде мелькнуло жалостливое участие:
— Типичные предрассудки красного дракона. Впрочем, неважно. Прикрой мне левый фланг, Вихис идет.
Воздух в лесу застыл в один миг. Огромная, вязкая волна давления покатила на них валом.
— О-о-о… Поглядите-ка, кто это испортил мне «игру»? Мелкая залетная золотая шавка? — Вихис заговорила своим прельстительным, но мерзким голосом. Огромный зеленый силуэт медленно поднялся из-за древних стволов, а в янтарных вертикальных зрачках плескалась злоба:
— Я всего лишь хотела немного позабавиться с выводком красных ящериц, но отпрыски Бахамута вечно суют нос куда не просят… Неужели ты не знаешь, что в моих владениях даже кровь золотого дракона годится разве что на отличную грунтовку?
Хоть Вихис и говорила дерзко, в ее движениях читалась явная сдержанность. Как и предполагал Саэн, даже взрослая злобная драконица не желала без нужды связываться с золотой – это грозило безумной местью со стороны целой стаи безумно любящих свое потомство взрослых и даже древних драконов.
— Засунь свои блевотные угрозы себе в глотку, Вихис! — Взревела Идитиси, извергая из пасти огонь, напоенный светом святости:
— Либо пропустишь нас, либо узнаешь, крепка ли моя чешуя!
Зеленая драконица пришла в бешенство, копя в пасти густое ядовитое дыхание:
— Раз тебе так хочется подохнуть, я уважу твою просьбу! Тебя я оставлю напоследок – превращу в бессловесную марионетку задолго до того, как явятся твои сородичи!
Бой начался!
Комментарии