— И‑гэ!
Небольшой городок у самой Долины Смерти.
Когда Су И с двумя спутницами вернулся, весь в грязи и ранах, Гу Жосюань и Ин Шэн, прождавшие их больше месяца, не смогли скрыть радости. Для них самое главное было, что Су И жив и невредим.
Отмывшись и переодевшись, трое наконец почувствовали, что снова вернулись к жизни. Су И, жадно уплетая еду и запивая вином, отвечал на многочисленные вопросы Гу Жосюань и Ин Шэн.
Когда девушки узнали, что следов бессмертных он так и не нашёл, они начали утешать его.
— На этот раз не получилось – найдём их в другом месте.
— Пойдём хоть за море, хоть в другие страны, куда угодно, лишь бы быть рядом с тобой.
— Не волнуйтесь, искать больше не буду, — улыбнулся Су И. — Раз уж не удалось найти следы бессмертных, значит, у меня просто нет Бессмертной связи. Пусть всё решит время.
Убедившись, что Су И действительно собирается оставить поиски, обе девушки с облегчением вздохнули. Они не особенно одобряли его стремление найти бессмертных, но и противиться не могли. Ведь знали – с его талантом и возрастом он рано или поздно дойдёт до предела и в Пути медицины, и в Пути боевых искусств. Узнав, что в мире действительно существуют культиваторы, как он мог не поддаться соблазну?
Покинув Долину Смерти, Су И не стал возвращаться в столицу. Вместе с Гу Жосюань и Ин Шэн он несколько месяцев странствовал по Сучжоу. Лишь с наступлением знойного лета они отправились домой.
А что до У Чэншаня – его Вэн Ли ещё тогда сопроводил обратно в город Тяньшуй, когда Су И с Сяо У и Сяо Лю вошли в Долину Смерти.
Город Диань.
Глядя на величественные стены столицы, которую он покинул почти полгода назад, Су И оставался спокоен. Узнав о его возвращении, Ли Сюаньчжао сразу направил посыльных – пригласить Су И на пир в резиденцию принца. Во время пира Сюаньчжао щедро расхваливал его и снова пообещал: когда взойдёт на трон, покажет Су И настоящего культиватора.
Дальнейшие дни шли удивительно спокойно. Су И проводил время, постигая Истинную Суть Божественного Боя, изредка создавал зелья для Ли Сюаньчжао и чаще всего проводил дни рядом с Гу Жосюань и Ин Шэн. Жизнь текла размеренно.
Вскоре он получил письма, доставленные Вэн Ли из города Тяньшуй. Одно было от Ли Фэна из Шёлкового Института – отчёт о делах, другое – от У Чэнъэня, с благодарностями за спасение У Чэншаня и тёплыми воспоминаниями об учителе Су.
Наступила очередная зима. Смотря на падающие хлопья снега, Су И ловил себя на мысли, что разум давно витает где‑то далеко.
После гибели четвёртого и восьмого принцев в борьбе за трон осталось лишь трое: наследный принц, третий принц и Ли Сюаньчжао. Казалось, исход вот‑вот должен был решиться. Ведь хоть Император Шэн и оправился от болезни, силы его с каждым днём уходили. А третий принц Ли Яньчжоу, отравленный насмерть, уже вряд ли переживёт эту зиму.
Но случилось неожиданное: Ли Яньчжоу каким‑то образом убедил многих из своих приближённых перейти на сторону седьмого принца Ли Цинъяня и поддержать именно его в борьбе за трон.
Говорили, в Восточном дворце тогда не раз гремели опрокинутые столы. Наследный принц был уверен, что после смерти Яньчжоу все приближённые должны будут служить ему. И что Ли Сюаньчжао не сравнится с ним ни по силе, ни по положению. Но кто бы мог подумать, что приближённые третьего принца переметнутся к законнорожденным соперникам и поставят на седьмого – к тому же рождённого от наложницы!
— И‑гэ, о чём задумался?
— О положении дел при дворе.
— И каково оно сейчас?
— Три силы, стоящие насмерть, — ответил Су И с лёгкой усмешкой. В его взгляде мелькнула тень усталости. — Такая расстановка самая устойчивая, но и самая опасная. Если так пойдёт и дальше, к моменту кончины Императора Шэна ни один из них не сможет победить.
Единственный способ разорвать этот узел – самому достичь уровня Великого Мастера и силой изменить исход. Ведь и наследного принца, и Ли Цинъяня теперь охраняют Грандмастера. Даже отравить их не получится – всё заметят.
«Истинная Суть Божественного Боя… как же всё‑таки её постичь?» – снова подумал Су И. Он писал об этом Вэй Сивэню, но и тот ничего ответить не смог. Пришлось искать ответ самому.
— После Нового года, если в столице ничего не изменится, уйду на время.
— Куда?
— Ищу, с кем бы скрестить клинки.
Если невозможно пробудить Истинную Суть через осознание, значит, попробую через бой. Он ясно понимал: главная его слабость – недостаток опыта реальных сражений. Пусть и убивал уже Грандмастеров, но чаще это было заслугой ядов и Сяо Цин; собственное мастерство ближнего боя у него оставалось несовершенным.
После праздников Су И покинул город Диань, путешествуя один. Область Цяньчжоу славилась множеством школ – более десятка из них возглавляли Грандмастера.
Гора Юньлан.
Двое даосов, расчищавших снег у ворот Храма Цинъюнь, заметили на заснеженной тропе человеческий силуэт, спокойно приближавшийся вверх по склону.
— Скорее, доложи наставникам – к нам идёт мастер!
Дорога на гору была изначально труднопроходимой, а теперь под глубоким снегом каждое неверное движение грозило пропастью. Когда снегопад запирал перевалы, даже в самом храме запасались провиантом заранее. Тот, кто смог подняться сюда сейчас и при этом ступал так уверенно, не мог быть обычным человеком.
Не успел вернуться ученик, посланный за старшими, как фигура уже показалась у ворот. Молодой даос в смятении уступил дорогу.
— Приветствую старшего. Не подскажете, зачем прибыл в наш Храм Цинъюнь?
— Слыхал, что даос Цинъюнь искусен в боевых искусствах. Пришёл поучиться.
«За даосом Цинъюнь?» – мелькнуло в голове у юноши. Он низко поклонился.
— Прошу вас немного подождать, мой младший брат уже пошёл известить старших.
— Хорошо.
Поднявшийся на гору был не кто иной, как Су И – он уже месяц как покинул столицу. За это время бросил вызов восьми Грандмастерам и одолел всех восьмерых, опираясь на своё Боевое Искусство Божественного Воинства, доведённое до девятого уровня. Но даже это его не удовлетворяло.
А ведь даос Цинъюнь из этого храма уже десяток лет как достиг пика уровня Грандмастера. Именно такой противник мог действительно поставить его на грань жизни и смерти.
Вскоре из ворот выбежал монах средних лет. Узнав, кто именно ищет встречи с Цинъюнем, он почтительно сложил руки.
— Старший желает поединка с моим учителем?
— Верно.
— Учитель сейчас упражняется с мечом во внутреннем дворе. Прошу следовать за мной.
Комментарии