Глава 80: «Собирание Благодати в облаках, Стела Забвения у подножья горы.»
Ян Цзюньсюн резко вскочил с земли и, как тигр, бросился на стоявшего в пяти метрах человека.
«Бум!» Удар кулака пробил плечо, хрустнули кости.
Противник вскрикнул от боли, отлетел прочь, выпустив из рук длинное копьё.
«Звяк!» Ян Цзюньсюн пнул копьё ногой, и то, сделав круг в воздухе, точно упало ему в руки.
Увидев, что копьё вновь у него, остальные поспешно расступились – жадность в глазах сменилась страхом.
Худая верблюдица всё равно крупнее лошади; даже раненный, Ян Цзюньсюн, как боец вступившего ранга, сохранял грозную силу.
Да и его изначальная энергия текла ровно, дыхание быстро восстановилось до прежней мощи: лицо порозовело, словно ничего и не случилось.
— Хотите умереть – подходите! — Ян Цзюньсюн холодно оглядел всех вокруг.
— Уходим, живее!
— Он опять очнулся!
— Вот уж воистину ранг даёт живучесть…
— Хм, понты, не иначе. С нас ему силы бить хватает, а перед Чжао Сином-то пал! — Буркнул кто-то.
Толпа, ещё недавно алкавшая его трофеи, рассеялась.
Хотя Ян Цзюньсюн и проиграл Рыси и Чжао Сину, для этих людей он был недосягаем.
Когда все скрылись, Ян Цзюньсюн глухо застонал и, опираясь на копьё, с трудом выпрямился.
Раны были серьёзными: Сила удара Рыси буквально сместила его внутренности.
— Всё прахом… — лицо Ян Цзюньсюна побелело, в глазах застыла чернь отчаяния.
Это была уже третья волна «благовоний». Он не стал больше сражаться, передохнул немного и помчался вниз по склону.
Скоро он достиг места, где находился Чжао Син.
Увидев, как тот на бамбуковом коне перепрыгивает через расщелину, Ян Цзюньсюн стиснул зубы от злости.
— Значит, и вправду пришёл сюда!
— Сначала украл моего коня, а теперь и эту находку нашёл!
— Но шанс у меня ещё есть! — Сжав копьё, Ян Цзюньсюн спрятался за валуном и начал сосредотачиваться, успокаивая дыхание.
Он надеялся, что Чжао Син не сумеет добыть Благодать; если тот уйдёт ни с чем, он сам попробует вновь.
Но едва он сел, сердце его забилось как бешеное.
Этот жар и трепет – верный знак приближения Благодати, отклик сердечной крови.
И сила этого зова была куда сильнее всего, что он ощущал прежде!
— Что? Он действительно нашёл её?!
Ян Цзюньсюн вытаращил глаза, не веря увиденному.
Чжао Син на бамбуковом коне прыгал меж струй тумана, и над ущельем заклубились облака, просвеченные золотистым сиянием.
Перед его поднятой рукой туман словно стекался к ладони, впитываясь и исчезая в ней.
— Вот как! — Удивился он. — Не зря я тогда, покидая логово Рыси, ощущал такое странное сожаление, точно мимо великого шанса проходил.
Он держал руку высоко, и золотой свет непрерывно втекал в каменную чашу.
— Так вот она, тайна Золотого Кубка Удачи! Без него я бы и не смог собрать эту Благодать! — Сказал Чжао Син.
Каменный кубок вновь засиял, будто чистое солнце.
Ян Цзюньсюн смотрел на это с удушливым чувством зависти и злобы.
Он первым обнаружил это ущелье. Но не был уверен, чего ждать, и, поискав немного, ушёл.
В первую ночь, получив первую благовонную долю, он отказался от рискованной Высшей Благодати и выбрал две Средние – храм немедленно указал ему места и способ получения.
Благодаря этой первой доле он и его конь вошли в ранг.
С тех пор чувство предчувствия усилилось, и, вернувшись, он точно определил: здесь скрыта Великая, Высшая Благодать!
На вторую ночь, вновь получив первую возможность, он попросил знать способ её добычи – и не ошибся.
Но времени у него не хватило: он прошёл испытание едва к концу огня, когда благовоние почти догорело.
Поспешив к логову Рыси, он уже застал, как Чжао Син подчинил зверя. И был вынужден отступить – ведь тот забрал ключевой предмет: Золотой Кубок Удачи!
Ян Цзюньсюн позже вошёл туда, но ничего не нашёл.
И потому в третью ночь, выложив все козыри, он бросился прямо к Чжао Сину, пренебрегая даже Гу Фэном и Ду Цзяоцзяо – лишь ради кубка.
Но проиграл.
— Если бы я в первую ночь решился искать тут… может, всё сложилось бы иначе, — горько подумал он.
Но «если» не существует. Судьба распорядилась иначе: эта Благодать не для него.
— Уф! — Чжао Син собрал сияние, пока каменная чаша не наполнилась до краёв, и золотистая дымка почти исчезла из облаков.
Бамбуковый конь прыгнул обратно на каменный уступ.
— Мяу… хаа… — протянула Рысь, широко зевнув.
Похоже, котейка едва не уснул от скуки.
— Смотри-ка, нетерпеливый какой. Вот вырасту сильным – кормить тебя будет чем. — Усмехнулся Чжао Син.
— Ладно, ладно, моя вина. Вот, держи, господин кот, конфетку. — Он достал из Короба из узорчатого бамбука плод Груши Небесного Начала.
«Шух!» Рысь вмиг прыгнула на коня и вцепилась в сочный плод.
«Так-так-так…» – лениво застучали бамбуковые копыта. Чжао Син, поглощённый впитыванием Благодати, шёл за ними следом.
В прошлом в логове Рыси Кубок был наполнен лишь наполовину; теперь – доверху!
Поглотив его целиком, он ощутил, как его удача преобразилась: уровень Благодати поднялся.
С Янь-2 до Янь-3!
— Редко же такое бывает… — Чжао Син вздохнул. — Взять и сразу достичь Янь-3.
Рост удачи – редчайшее явление. Даже достигнув пятого ранга, иной всё ещё оставался на Янь-3.
В столице это достижимо, но вне её – даже третьеранговые могли не выбраться выше.
Особенно теперь, когда эпоха Циюнь-владык угасла, путь к удаче стал тернистей прежнего.
«Бонг! Бонг!» – вдруг загудели колокола, катясь эхом по горам.
Все чиновники подняли головы, и на лицах мелькнула грусть.
— Время вниз, — сказал Чжао Син, взглянув на небо. Это звонили из святилища, напоминая: срок вышел.
Им было отведено три дня и три ночи – ни мигом больше. Добыл или нет, спускайся.
— На этот раз урожай богатый. Посмотрим, кто больше удивится – Старина Чэнь или учитель, — усмехнулся он и пришпорил коня: тот взметнулся и исчез за уступом.
Слуги начали спуск, но Лу Цянь всё ещё металась в поисках кого-то.
Наконец, у беседки она нашла Цзун Шичана.
— Цзун Восемнадцать, ты Чжао Сина не видел? — Спросила она взволнованно.
— Нет. А что случилось? — Удивился он. — Что-то не так?
Но Лу Цянь не стала объяснять. Окинув площадку взглядом и не найдя никого, ушла вместе с Ду Цзяоцзяо и Лю Муцин.
— Странная, — проворчал Цзун Шичан. — И что он там сделал, этот Чжао Трижды Первый?
У подножья горы, на Площади Земного Алтаря, ещё не рассвело, но сбор уже шёл полным ходом: чиновники, старшины и родовые главы собрались ждать спускавшихся.
При звонах, доносившихся с гор, все признали: испытание завершено.
Старейшина Сюэ стоял на смотровом помосте, глядя вверх, и в глазах его таилась тревога.
Чэнь Шицзе заметил это и тихо сказал:
— Не волнуйтесь, Старейшина. Хотя парень только на четвёртой ступени Сбора Юань, он парень сметливый. Пусть не добыл ничего, но жив останется точно. Сядьте, выпейте чаю.
Старейшина Сюэ опустился на скамью, не касаясь чашки. — Боюсь, он слишком уж умен. Если не послушал меня и в первый же день поднялся…
Ему было ясно: в нём, в Чжао Сине, текло упрямое, горделивое нутро. Хоть и предостерегал – дождись, набери соломенных чучел, потом иди, – а всё же тревога не покидала старика. Он боялся недоброго вестника.
— Всё будет в порядке, — бросил Чэнь Шицзе. — Думаю, этот юнец нас приятно удивит.
— Мне бы не сюрпризы, а чтобы жив вернулся, — вздохнул Сюэ Вэньчжун.
Третий день, Осеннее Равноденствие миновало, и толпы простолюдинов схлынули. Но Чжао Жуйдэ всё же стоял у подножья, с женой и детьми, дожидаясь темноты.
— Отец, когда брат выйдет? — Спросил Чжао Чжэн.
— Скоро. Когда пробьют часы на часе Мао, все должны быть внизу к часу Чэнь, — ответил тот.
Когда-то и он сам поднимался ради Благодати, но добыл лишь низшую, с тех пор знал правило: кто жив – спустится, кто мёртв – спустят.
— Мам, не спи, брат вот-вот появится! — Пробормотал сын.
— Дай поспать, Чжэня… — Госпожа Цай, встав ни свет ни заря, клевала носом и задремала прямо в зрительской зоне.
Рядом, в большом шатре, упитанного мужчину несло из угла в угол.
— Господин, перестаньте ходить, от этого сердце ноет, — сказала женщина, поднимаясь с постели. — Чан жив, всё будет хорошо.
— Без него перед глазами не успокоюсь, — проворчал Цзун Юнлун. Он дежурил тут уже три дня, не смыкая глаз: в первый же день один из четырёх телохранителей его сына погиб, и страх не отпускал с тех пор.
Теперь, когда всё подходило к концу, тревога лишь усиливалась.
— Ещё чуть-чуть, и всё, — бормотали два рыбака, караулившие у речки. — Не знаешь, какие рыбки выживут, а какие вспорхнут в небо.
— Да хранит нас небо, — поддакнул второй, зубы его сверкнули жёлтым. — Пусть живы останутся, чтоб мы их выгодно продали.
— Глаз не спускай – рыбы и тех, что у власти…
— Знаю я, знаю…
Тем временем, ниже по склону, Цинь Фэн и трое товарищей спускались без особого энтузиазма.
Пустое восхождение: сколько раз они уже находили Благодать, и каждый раз её отнимали! Потеряли не только удачу, но и немало серебра.
— Всё из-за проклятого Чжао Сина! — Выругался Цинь Фэн. — Не встреться он нам, давно бы пробились!
— И этот Чжоу Ган с Фаном Цзе – та ещё мразь!
Иное дело – если бы они вообще ничего не видели, но вот взять в руки искомое и лишиться – обиднее некуда.
— Старший брат, о чём ты? — Обернулся один. — Кто такой Чжао Син?
— Да, Чжао кто? — Подхватили прочие.
— Что вы… — начал Цинь Фэн, сделал шаг, и… незаметно пересёк невзрачную каменную стелу у подножья.
— Что я говорил? Я что-то говорил? — Замер он.
— Кажется, ты что-то бормотал про какого-то Чжао, ещё про Чжоу Гана и Фан Цзе…
— Правда? — недоумённо попробовал вспомнить Цинь Фэн, но в ответ на память надвинулась густая белёсая дымка. — Что там, в горах… происходило?
Они прошли Стелу Забвения. С каждым шагом память о случившемся в горах растворялась, будто сон на рассвете. Через сотню шагов и вовсе не осталось ничего – только смутное ощущение, что побывали там и ушли с пустыми руками.
Пожав плечами, четвёрка вышла за пределы площади, где их уже ожидали надзиратели из Военного Департамента Гучэна. Увидев, что мощь не изменилась, лица тех потемнели: бросили дежурные фразы поддержки – и отвернулись.
Снаружи, у выхода, Цинь Фэн столкнулся с Фаном Цзе и Чжоу Ганом.
— Брат Цинь, удалось что-нибудь? — Вежливо спросил Чжоу Ган.
— Ни капли, — натянуто усмехнулся тот. — А вы?
— Вот забавно, — отозвался Фан Цзе, — вчера с Чжоу Ганом невесть зачем сошли вниз раньше срока, ничего не добыли, а у нас вдруг оказалось по сотне лян серебра.
— Что за чудеса… — хмыкнул Цинь Фэн, с лёгкой завистью. — Прям благословение горного божества. Сотня лян – тоже удача.
Через мгновение из тумана вышел Цзун Шичан с Цаном-шу, Дядей Ху и Юань-бо, за ними ещё дюжина человек.
— Эй, я прорвался на новый ранг!
— Ха-ха-ха, я теперь Сбор Юань седьмой ступени!
— Тьфу ты, моя техника «Девятислойная Гора» – теперь девятого же уровня! — Воскликнули трое, и лица остальных вытянулись в зависти.
Лишь немногие имели успех, большинству Благодать не досталась вовсе.
— Цан-шу, ты девятый ранг? А я… я тоже Сбор Юань седьмого! Э-эй, деньги где? — Забеспокоился Цзун Шичан, суетясь с Коробом из узорчатого бамбука. — Две тысячи лян серебром, испарились?
Юань-бо поглядел на него, потом на остальных:
— Молодой господин, вы продвинулись сильно, а вниз спустились с нами вместе. Значит, договор исполнен.
— Да-да, превзошёл ожидания! — Кивнул тот. — Благодарю вас всех!
— В таком случае, позвольте откланяться. — Старый чиновник поклонился. — Цан-шу, Лу Ху, до свидания.
— Всего доброго…
Цан-шу и Лу Ху ответили поклоном:
— Молодой господин, мы тоже вернёмся с докладом.
— Хорошо. За вами долг мой дом признал, — ответил он, низко поклонившись.
— Благодарим…
Когда Цзун Шичан показался внизу – живой, с ощутимым приростом силы – внимание окружающих мгновенно привлеклось к нему.
Высокопоставленный из Синуньцзянь, Гао Ли, и сам Цзун Юнлун тут же шагнули к нему.
— Сын мой, наконец-то! — Мать бросилась к нему, обхватив рукой, осматривая со всех сторон. — Цан, ты цел? Ран нет?
— Всё хорошо, мама, — мягко ответил он.
— Худющий стал! Сейчас же в палатку – я еды принесу!
— Хватит причитать, — нахмурился Цзун Юнлун. — Господин Гао здесь, не забывайся. — Он кивнул:
— Премного извиняюсь, Гао-дажэнь, за семейные сцены.
— Что вы, — улыбнулся Гао Ли. — Великолепная привязанность, завидная.
— Цан, иди сюда, дай-ка руку, — попросил Цзун Юнлун.
Гао Ли нащупал пульс и улыбнулся:
— Поздравляю, господин Цзун, ваш сын достиг седьмой ступени Сбора Юань, здоровье в порядке, скрытых ран нет.
— Хорошо, хорошо! — Просиял Юнлун. — Всё благодаря вашему наставлению, Гао-дажэнь. Я непременно поблагодарю лично.
— Не стоит, — засмеялся тот. — Это их собственная удача.
Поклонившись, он оставил их вдвоём.
— Отец, а Ван Дун спустился? — Спросил Цзун Шичан. — Без него я бы не справился.
— Ван Дун погиб, — тихо ответил тот.
— Что?! — Замер Цзун Шичан.
— В первый день. Но не тревожься – его семья под защитой. Ты лучше отдохни, потом зайди к Гао Ли – заяви о себе перед уездными старшими…
— Да… — кивнул парень.
Постепенно появлялось всё больше чиновников. Все управления Гучэна ждали с нетерпением.
Больше всех сиял Гао Ли: его ученики, Цзун Шичан и Ли Чэнфэн, показали рекордный рост – первый с четвёртой ступени добрался до седьмой, второй с пятой – до девятой!
Правда, у остальных учеников Синуньцзянь пока не было громких успехов.
— Гао-дажэнь, поздравляю, — процедил Тан Ваньчунь, которому было больно видеть: его Сяо Цзэ без продвижения, а Вэнь Наньсин лишь седьмой.
— Да что вы, — притворно скромничал Гао Ли, и уголки губ его вытянулись вверх. — Всего лишь везение, не моя заслуга.
Он расправил плечи, с удовольствием спросив:
— Те, кто получил высший балл, должно быть, тоже уже отходят. Не видно ли Чжао Сина из Двора Акации и Ивы?
— Пока нет, — коротко ответил Пан Юань.
— Что, неужто беда? — не удержался Гао Ли.
— Закрой рот свой поганый! — Вспыхнул Старейшина Сюэ.
— Вы… — опешил Гао Ли, но тут между ними встал Тан Ваньчунь:
— Старейшина, не стоит сердиться…
— Молчи ты тоже! — Борода и волосы Сюэ Вэньчжуна вздыбились, по ним пробежал электрический отсвет.
Пан Юань сделал вид, что пьёт чай, но как только взгляд старика лёг на него, застыл с чашкой в руке.
Да он и не говорил ничего! Но кто посмеет перечить? Сюэ Вэньчжун в гневе – страшное зрелище; старец грянул, будто сама небесная буря.
В одно мгновение весь ряд младших чинов притих, подобно перепелам: сидели прямо, не смея шелохнуться.
И в этой тишине вдруг прозвучал возглас снаружи:
— Ещё кто-то вышел! Городской чиновник Гучэна!
— О, небеса… Кто это? Какая же мощь!
Глаза Чэнь Шицзе блеснули, он вскочил и поспешил наружу.
(Конец главы)
Комментарии