Полковник Хендерсон мёртвой хваткой вцепился в штурвал, ведя самолёт в бреющем полёте над самой водой.
Да, в бреющем полёте. ВВС Союзных Государств давно поняли, что горизонтальное бомбометание по военным кораблям малоэффективно. Затем шпионы добыли информацию о том, что Империя Фусо использует бомбардировщики «Бетти» для торпедных атак. И вот, по образу и подобию, B-26 были переоборудованы для торпедных атак, а экипажи прошли соответствующую подготовку.
Конечно, об этом ВМС не сообщили. Армия рассчитывала, что в нужный момент сможет самостоятельно обеспечить господство на море силами ВВС и отнять лавры у флота.
После того как авиация Фусо с помощью бомбардировщиков «Бетти» уничтожила соединение Z Королевского флота, уверенность армии в этом вопросе резко возросла.
Насколько велика была уверенность армии, полковник Хендерсон не знал, но он смутно чувствовал, что ему, вероятно, не суждено вернуться.
В его эскадрилье было двадцать три B-26. Двадцать из них следовали за ним, а три остались на острове Мидуэй из-за механических неисправностей.
Зенитный огонь противника был не слишком плотным, но налетевшие роем «Зеро» серьёзно угрожали выживанию B-26.
Ведомый Хендерсона, он же ведущий самолёт второго звена, был сбит «Зеро» в первой же атаке.
Из-за низкой высоты прорыва у членов экипажа не было даже шанса выпрыгнуть с парашютом — на такой высоте, даже если бы им удалось покинуть самолёт, парашют бы не успел раскрыться.
Для Хендерсона и его подчинённых самым высоким шансом на выживание в случае поражения была вынужденная посадка вместе с самолётом, а затем попытка выбраться из кабины до того, как он затонет.
К сожалению, B-26 не был гидросамолётом и при падении в воду быстро тонул. При его проектировании не учитывалась возможность эвакуации экипажа при использовании его в качестве торпедоносца.
Перед взлётом Хендерсон шутил с подчинёнными, говоря, что они летят на задание в летающих железных гробах, и если их собьют, то это верная смерть.
Однако никто не отступил.
Наушники Хендерсона разрывались от воплей бортстрелков, словно от этого они стали бы стрелять точнее.
Звук пулемётного огня почти заглушал рёв двигателей самолёта.
Вдруг бортстрелок закричал:
— Я подбил «Зеро»! Я подбил! Получай, япошка!
Хендерсон не мог даже оглянуться, чтобы подтвердить победу бортстрелка. Всё его внимание было приковано к авианосцу на поверхности моря впереди.
Пролетев над японским крейсером, Хендерсон видел перед собой только авианосец и один эсминец — это не было художественным преувеличением, а чистой правдой.
Остальные корабли охранения Фусо словно испарились.
Эсминец впереди авианосца отчаянно вёл зенитный огонь, но Хендерсон даже не чувствовал вражеского огня, пока один снаряд не попал в кабину, оторвав ухо радисту.
— Моё ухо!
Хендерсон:
— Перевяжите его! Кто-нибудь, перевяжите его!
Всё его внимание было сосредоточено на авианосце. Дополнительно установленный торпедный прицел на приборной панели уже захватил авианосец.
Единственная проблема заключалась в том, что вражеский авианосец уже развернулся, и его нос был направлен прямо на эскадрилью Хендерсона.
Это был не самый удачный угол для атаки. Торпеды трудно было навести, и враг мог легко уклониться.
Но «Зеро» в воздухе не позволяли эскадрилье Хендерсона отменить атаку и зайти с другого направления.
Он включил радио:
— За мной! Я знаю, угол неудачный, но у нас нет времени выбирать новый, «Зеро» нас собьют!
— Слушаюсь, командир! — раздался в радиоэфире ответ подчинённого.
Хендерсон впервые оглянулся и, обнаружив, что за ним следуют только два B-26, спросил:
— А где остальные?
— Сбиты или атаковали другие корабли, — ответил новый ведомый. — А некоторых отогнали истребители!
Хендерсон выругался, затем сказал:
— Тогда мы втроём атакуем вражеский авианосец! Держитесь за мной!
В этот момент Хендерсон заметил хорошую новость: вражеский авианосец, очевидно, не успел вовремя выровнять руль и немного развернулся, подставив «бок».
Хендерсон навёл прицел на вражеский корабль и нажал кнопку сброса торпеды.
Самолёт мгновенно стал легче, и штурвал в руках Хендерсона тоже стал как будто невесомым.
Он слегка потянул нос самолёта вверх, готовясь пролететь над вражеским авианосцем и заодно обстрелять его из курсовых пулемётов, закреплённых в носовой части.
Два ведомых также произвели торпедную атаку и вместе с Хендерсоном пошли на набор высоты.
Ведомый не выдержал и, находясь ещё далеко от авианосца, открыл огонь из курсовых пулемётов. Пули попали в носовую часть авианосца, в район странного веерообразного узора, состоящего из трёх листьев (на самом деле это был герб ВМС Фусо — трилистник мальвы — на носу корабля).
Сразу за этим три самолёта наискось пронеслись над полётной палубой вражеского авианосца. Только тогда Хендерсон нажал на гашетку и обстрелял палубу авианосца из единственного курсового пулемёта.
На палубе стояли три уже спозиционированных истребителя. Однако авианосец, уклоняясь от атаки B-26, не шёл против ветра, поэтому три самолёта продолжали прогревать двигатели, не взлетая.
Хендерсон сосредоточил всё внимание на трёх самолётах, и пулемётный огонь поджёг тот, что стоял посередине.
— Ха-ха, — рассмеялся он. — Мы, возможно, первый и последний бомбардировщик, сбивший истребитель из курсового пулемёта!
Не успел Хендерсон обрадоваться, как штурвал в его руках сильно задрожал.
Бортстрелок закричал:
— Левый двигатель горит!
— Что? — Хендерсон взглянул на левый двигатель, тут же перекрыл подачу топлива к нему, а затем спикировал вниз, пытаясь набегающим потоком воздуха сбить пламя, лишившееся источника топлива.
К сожалению, самолёт сейчас находился слишком низко, и после короткого пикирования пришлось снова набирать высоту.
Левый двигатель всё ещё яростно горел, возможно, загорелось масло в двигателе.
— Огонь так и не погас! — в голосе бортстрелка слышались слёзы. — Нам конец!
Хендерсон взглянул на фотографию жены и дочери, зажатую на приборной панели, и вдруг сказал:
— Всё равно конец. Давайте сделаем что-нибудь, о чём не будем жалеть.
Сказав это, он резко дёрнул штурвал, заставив самолёт развернуться влево. Машина, волоча за собой шлейф пламени и густого дыма, описала в воздухе полукруг и снова нацелилась на вражеский авианосец.
На мгновение Хендерсон удивился: выпустил ли он торпеду или нет? На поверхности моря не было видно белого следа, да и вражеский авианосец не выглядел так, словно получил торпедное попадание.
'Ладно, — подумал он, — какая разница! Я просто врежусь в островную надстройку авианосца и выведу из строя его способность управлять палубной авиацией!'
Курс был уже выровнен. Полковник Хендерсон выпрямился в кресле и крепко сжал штурвал.
Его второй пилот тоже сидел с серьёзным выражением лица, совершенно не собираясь спасаться.
В этот момент расстояние сократилось настолько, что можно было разглядеть перекошенные от ужаса лица старших офицеров япошек на мостике.
Хендерсон громко закричал:
— За Вахуману! За Изумрудную гавань! Сегодня день отдать жизнь за правое дело!
B-26 с рёвом устремился к мостику, но за мгновение до столкновения правое крыло отвалилось. Самолёт потерял управление, закрутился и, пролетев боком мимо мостика, рухнул в море.
Вице-адмирал Китакадзэ снова встал и посмотрел за леера.
Когда самолёт нёсся на них, он инстинктивно спрятался за леерами.
На авианосцах Фусо в боевой обстановке к леерам мостика привязывали мешки с песком и противопожарные мешки, поэтому в бою мостик часто напоминал голову мумии.
Вице-адмирал Китакадзэ никогда ещё так не ценил эти мешки с песком, как сейчас.
Стоявший рядом с ним штабной офицер с ужасом в голосе спросил:
— Этот вражеский самолёт только что собирался нас таранить?
Вице-адмирал Китакадзэ, помедлив секунду, сказал:
— Нет, у Союзных Государств нет такой отваги. У него, должно быть, вышло из строя управление.
Штабной офицер:
— Правда?
— Конечно! — рявкнул вице-адмирал Китакадзэ. — Союзные Государства — это сборище избалованных маменькиных сынков! Ты что, хочешь сказать, что воззвание Его Величества Токугавы было неверным?
— Прошу прощения! — поклонился штабной офицер.
Авианосец «Хирю», командир Второго авианосного дивизиона, контр-адмирал Ямагути, опустил бинокль и пробормотал:
— Пилоты Союзных Государств тоже обладают такой отвагой. Возможно, нам следует снова атаковать остров Мидуэй и полностью вывести из строя его аэродром.
Он повернулся, прошёл через мостик на другое крыло и посмотрел наружу. Как раз над полётной палубой он увидел, как «Зеро» преследуют одномоторные торпедоносцы, прорвавшиеся одновременно с теми двухмоторными бомбардировщиками.
— Торпедоносцы вражеского авианосца уже здесь, — цокнул языком контр-адмирал Ямагути. — Это, должно быть, отряд, отставший от основных сил. Основные силы, вероятно, скоро подойдут.
(На самом деле нет. Эта группа торпедоносцев была торпедоносцами морской пехоты, взлетевшими с острова Мидуэй.)
Контр-адмирал Ямагути поднял голову, посмотрел на облака в небе, затем приказал:
— Лево руля! Уйдём под облака!
— Ле-е-ево ру-у-уля! — тут же протянул рулевой.
Авианосец «Хирю» повернул к видневшимся неподалёку дождевым облакам. Вскоре солнечный свет исчез с палубы, а затем с неба закапал мелкий дождь.
«Хирю» полностью скрылся в дождевых облаках.
Вице-адмирал Китакадзэ вернулся внутрь мостика:
— Почему до сих пор не нашли вражеский авианосец?
Авиационный штабной офицер шагнул вперёд:
— Разведывательные самолёты с «Тонэ» и «Тикумы» ещё не прислали донесений. Возможно, придётся ещё немного подождать.
В этот момент вбежал офицер связи:
— Эскадра «Харуны» вступила в контакт с вражескими эсминцами!
Вице-адмирал Китакадзэ в ярости закричал:
— Пусть они просто отгонят эти эсминцы! И потопят, если получится! Не нужно докладывать по пустякам! Меня интересует только, где вражеский авианосец!
Водяная завеса, поднятая главным калибром линкора «Харуна», создавала у Джейсона (прим.: здесь, вероятно, должно быть имя Ван И) ощущение, что она может просто залить «О’Бэннон» и потопить его.
Со всех окон мостика ручьями стекала вода, а сигнальщики и наблюдатели, стоявшие снаружи, промокли до нитки.
Капитан-лейтенант Джейсон схватил Джейсона (Ван И) за руку и сказал:
— Противник первым же залпом накрыл нас, прямо как мы! Может, всё-таки уйдём?
В этот момент упали снаряды тяжёлого крейсера калибра 203 мм. По сравнению с линкором, точность тяжёлого крейсера была гораздо хуже, все снаряды легли позади «О’Бэннона» (прим.: здесь в тексте «Сян Юнсинь», что является ошибкой).
Джейсон (Ван И):
— Не бояться! Разве капитан-лейтенант Шарп не говорила? Если бы мико были такими всемогущими, то точность попаданий Объединённого флота Фусо в Цусимском сражении не была бы такой!
Сигнальщик:
— Линкор, огонь!
В это время «Харуна» находилась ещё на расстоянии двадцати четырёх тысяч ярдов. Обычно на такой дистанции стрельба главным калибром была сродни лотерее.
Но Джейсон (Ван И) переключился на вид с корабля и увидел, что все пять снарядов главного калибра упали вблизи «О’Бэннона» (прим.: здесь в тексте «Сян Юнсинь»). Хотя они и не попали в «О’Бэннон», но воды хватило, чтобы окатить его с ног до головы.
Капитан-лейтенант Джейсон:
— Наша задача — отвлечь внимание противника. Не слишком ли мы сейчас перестарались?
Ван И:
— Нет! Когда мы увидим местоположение вражеского авианосца, сможем навести на него наши самолёты в воздухе! Мощность радиостанции «Каталины» меньше, чем у эсминца!
В этот момент из громкоговорителя на мостике раздался чей-то голос:
— Эй, Ван И (Сян Юн)! Посмотри, что это?
Сразу за этим голос капитана-лейтенанта Шарп перекрыл разговор по радио:
— Радар SG обнаружил крупную надводную цель, азимут двести сорок четыре, дистанция тридцать одна тысяча ярдов!
Джейсон (Ван И) посмотрел на линкор «Харуна» и несколько крейсеров, которые заходили сбоку, готовясь перехватить Пятый дивизион эсминцев, затем на азимут двести сорок четыре.
'Логически рассуждая, эта цель на радаре — вражеский авианосец!'
'А только что… если Джейсон (Ван И) не ослышался, это, должно быть, VT-6 под командованием Линдси (Ван И) уже подошли близко, просто они летели на бреющем полёте, поэтому радар их не видел…'
— Радар SG обнаружил нечёткую цель! Из-за помех от морской поверхности невозможно подтвердить! Азимут ноль шестьдесят один!
Джейсон (Ван И) тут же выбежал с мостика и стал всматриваться в направлении ноль шестьдесят один.
И тут он увидел двенадцать торпедоносцев TBD, летящих ромбовидным строем.
Восходящее солнце освещало эмблемы на их хвостах.
Когда эскадрилья пролетала над «О’Бэнноном», Джейсон (Ван И) встретился взглядом с Линдси (Ван И).
Он тут же указал в сторону, где радар обнаружил авианосец, и громко крикнул эскадрилье:
— Туда!
Однако эскадрилья уже пролетела.
Одновременно с этим упали снаряды главного калибра линкора «Харуна», и Джейсон (Ван И) тоже промок до нитки.
Он, не обращая на это внимания, вернулся на мостик и включил радио:
— Майор Линдси (Ван И)! Вражеский авианосец на азимуте двести сорок четыре! Повторяю, вражеский авианосец на азимуте двести сорок четыре!
Мгновение спустя раздался голос Ван И (Линдси):
— Понял! Мы их разделаем!
Джейсон (Ван И):
— А где VF, VB и VS?
— Не знаю. VF-6 только что связывались с нами, — голос Линдси (Ван И) звучал решительно и немного испуганно. — Неважно, где они! Даже если мы остались одни, мы всё равно должны атаковать!
Комментарии