Каким должно быть пристанище классической злодейской секты из миров самосовершенствования? Как должно выглядеть подножие гор Острова Крайнего Инь?
Чжоу Сюань представлял себе это так: горы трупов, черные камни, серая черепица и то и дело выпрыгивающие из углов злобные призраки или зомби. Вся секта должна была сочиться аурой инь или буквально захлебываться в кровавом тумане.
Однако реальность оказалась странно, почти пугающе нормальной. Его встретили белые стены и золотые крыши, сияющие магическим светом. В архитектуре преобладал белый камень, деревянные балки и колонны, а также отделка из золотистого металла.
И хотя в небе не кружили божественные птицы, не было слышно криков священных зверей, а на глаза не попадались диковинные травы, это место совершенно не походило на логово грозного гегемона демонического пути Северного моря.
Если не считать того, что здания были непомерно высокими, величественными и красивыми – совершенно непрактичными с точки зрения смертного – и изобиловали беседками да террасами, обитель Острова Крайнего Инь выглядела на редкость благопристойно. Ее даже можно было бы с натяжкой назвать священной землей бессмертных.
С момента обморока Чжоу Сюаня до его пробуждения прошло три дня. Все это время он пребывал в глубоком беспамятстве и пришел в себя, уже находясь в самом сердце секты.
Похоже, мастер Сиу и впрямь не жаловал болтливых учеников. Он просто вырубил его, не дав ни единого шанса на разговор. Чжоу Сюань даже не успел разглядеть, как выглядит его шишу.
Сейчас юноша находился в отдельном дворике. Участок площадью около пятидесяти квадратных метров венчало двухэтажное белое здание в старинном стиле. Высота потолков здесь достигала десяти метров, так что Чжоу Сюань порядком запыхался, пока поднимался по лестнице.
Подобный двор служил общежитием для каждого внутреннего ученика. Личные покои, защитная великая формация второго ранга и массив сбора маны второго ранга прилагались по умолчанию.
Мастер Сиу просто бросил его здесь и исчез, не проронив ни слова.
К счастью, Чжоу Сюань был не один. К внутренним ученикам приставляли по две служанки. Девушки были миловидны, но оставались обычными смертными. Они родились на Острове Крайнего Инь и с детства обучались искусству прислуживать тем, кто только вступил на путь самосовершенствования.
Когда ученик окончательно перерождался, становясь выше мирской суеты, служанки становились бесполезны. Дальнейшая их судьба зависела лишь от каприза хозяина: их могли отпустить к другим смертным на острове доживать свой век, а могли убить, чтобы пустить на создание зомби или призраков. Секту такие мелочи не волновали.
Стоило Чжоу Сюаню очнуться, как они расторопно подали еду и чай, спасая его от терзающего голода.
Служанок звали Гусу и Мэйжун, обеим едва исполнилось по тринадцать лет.
Когда Чжоу Сюань насытился, девушки поведали ему, что в тихой комнате на втором этаже его ждет книга «Завет предков по ведению ци». Ему следовало самостоятельно изучить ее и приступить к практике, чтобы совершить первый вдох маны в свое тело.
Как только энергия ци войдет в него, сложная формация, накрывающая двор, почувствует изменения, и тогда за ним придет распорядитель из числа внутренних учеников.
Поскольку духовный корень мог проявиться у кого угодно, даже у неграмотных, служанки, обученные грамоте, были готовы обучить таких счастливчиков чтению и письму.
Чжоу Сюань медленно преодолел бесконечные ступени и, тяжело дыша, вошел в просторную комнату на втором этаже. Посреди нее стоял письменный стол и лежал молитвенный коврик – пуфу, на котором аккуратно стопкой были сложены книги.
Помимо «Завета предков по ведению ци», здесь лежали «Географический атлас планеты Диннань», «Основы самосовершенствования», «Справочник редких артефактов» и «Устав ученика Острова Крайнего Инь».
Бегло просмотрев их, Чжоу Сюань осознал, что мир, в который он попал, называется планета Диннань. Местные практики давно выяснили, что их континент – это часть огромного шара, парящего в космосе.
Планета Диннань напоминала древнюю Пангею с Земли: семьдесят процентов всей суши были собраны в один суперконтинент, занимавший треть площади планеты.
Этот суперконтинент делился на Пять Регионов: Восточный, Южный, Западный, Северный и Центральный.
Окружал его мировой океан, занимавший семьдесят процентов поверхности Диннань, который также делился на четыре акватории по сторонам света.
Остров Крайнего Инь был демоническим гигантом Северного моря, фактически – мощнейшей силой тьмы в этом регионе. На данный момент секта располагала восемнадцатью Истинными Монархами стадии Зарождающейся Души, ста семьюдесятью шестью Мастерами Золотого Ядра, тысячью тремя сотнями учеников стадии Закладки Фундамента и пятьюдесятью тысячами практиков уровня Закалки Ци!
Главный остров, где сейчас находился Чжоу Сюань, раскинулся с востока на запад на добрых шесть тысяч ли. Его площадь была лишь немногим меньше территории Австралии!
А вокруг него, словно звезды, рассыпались более трехсот дочерних островов.
Крупные, вроде острова Чэньсин, где располагалось государство Чэнь, достигали тысячи ли в длину и ширину. Самые крошечные едва насчитывали десяток ли.
И везде – от главного острова до клочков суши на пару сотен человек – жило огромное количество простых людей!
Согласно точным данным великой формации Закалки Небес Крайнего Инь, под властью секты на данный момент находилось около десяти миллиардов смертных!
По указу столпов секты – трех великих практиков поздней стадии Зарождающейся Души: Истинного Владыки Призрачного Младенца, истинного владыки Кровавое Море и Истинного Монарха Доумо – зона действия формации Закалки Небес расширялась на протяжении века, поглощая один остров за другим.
Основной массив на главном острове служил материнской матрицей, а на периферии устанавливались дочерние формации. Через духовные жилы на морском дне они связывались в единую сеть.
Островам под защитой формации больше не грозили цунами, тайфуны или морские чудовища. Требовались лишь минимальные усилия учеников, чтобы поддерживать плотность населения и обеспечивать людей едой. Секта стремилась прокормить как можно больше смертных.
Без вмешательства практиков, при уровне технологий того же государства Чэнь, люди съели бы всю кору с деревьев и корни в земле, но не смогли бы прокормить и доли этих десяти миллиардов.
Спустя сто лет формация все еще не достигла земель Чэнь. Ожидалось, что потребуется еще век, чтобы накрыть весь архипелаг Крайнего Инь.
Чжоу Сюань начал догадываться о причинах того странного голода, который начался и закончился так внезапно, когда ему было десять.
Очевидно, Остров Крайнего Инь искусственно раздувал численность населения, заставляя его расти вопреки всем законам природы. Но расширение магического щита не поспевало за этим ростом. Стоило практикам допустить малейшую заминку, как продовольственная цепочка на многих островах мгновенно рушилась.
Зачем трем великим демоническим практикам защищать смертных и менять уставы секты? Ответ лежал на поверхности.
Хотя практики почти превратились в другой биологический вид, они все равно рождались из среды обычных людей. До сих пор не существовало способа создать искусственный духовный корень, поэтому приходилось полагаться на естественный прирост населения, из которого по крупицам высеивались обладатели дара.
Больше смертных – больше одаренных детей. Больше детей – больше практиков стадии Закалки Ци и Закладки Фундамента.
Когда база адептов становится колоссальной, закономерно растет и число высших чинов: Мастеров Золотого Ядра и Истинных Монархов Зарождающейся Души.
А зачем нужно столько живого оружия – практиков, каждый из которых требует бездну ресурсов?
— Да черт возьми, это же очевидно! — Пробормотал он. — Они готовятся к войне.
Содержать практика – это не то же самое, что кормить крестьянина. Практик похищает энергию у неба и земли, выпивает реки и горы, сосредотачивая великую мощь в самом себе. Каждый из них требует чудовищных затрат, а ресурсы мира конечны!
От этих догадок у Чжоу Сюаня выступил холодный пот. Остров Крайнего Инь, и без того крупнейший оплот зла в Северном море, развернул столь масштабную и агрессивную подготовку еще сто лет назад. Неужели они планируют развязать войну Пяти Регионов?
Тут и сказался опыт попаданца из эпохи информационного взрыва. У Чжоу Сюаня было развито стратегическое мышление: изучив всего несколько базовых книг, он сумел разглядеть общую канву движения всей секты.
От этой мысли у него внутри все сжалось. В такой глобальной мясорубке не то что ничтожный практик ци, но даже мастер Закладки Фундамента – не более чем пушечное мясо для первой линии окопов.
Отшвырнув в сторону все посторонние книги, Чжоу Сюань мертвой хваткой вцепился в «Завет предков по ведению ци». Ему нужно было немедленно впустить энергию в свое тело!
Великое колесо истории не остановить. Судя по титулам, трое верховных практиков были выдающимися продуктами жестокой культуры «разведения ядовитых насекомых», принятой на Острове Крайнего Инь.
И если даже эти эгоцентричные, жестокие и коварные владыки, привыкшие идти по головам учителей и предавать союзников, внезапно запретили закаливать души в стягах, значит, надвигается нечто неизбежное.
Если Чжоу Сюань хочет жить долго, он обязан цепляться за каждую секунду. Практика, практика и еще раз практика!
Комментарии