Ожесточенная резня закончилась быстро – не прошло и часа.
Как только преподобный Сюэмэй и преподобный Синьлу первыми пустились в бега, а мечи-близнецы Юйчжи пали, элитная мощь Острова Крайнего Инь освободилась, и для учеников четырех сект настали черные времена.
С виду свирепый и безрассудный Юань Си в беге оказался невероятно прыток. А вот Цзыюньцзы, попытавшаяся прикрыть его отход, погибла на месте: Лю Гуанчэн одним ударом кулака пробил ей грудь насквозь.
Куйба, столкнувшись с демонизированным Чжунмином, явно уступал тому в скорости, да и в силе не имел преимущества. Когда его союзники либо погибли, либо сбежали, исход был предрешен: подоспевший Ши Бусяо точным ударом погребального жезла раздробил ему череп.
Следовавший за ними по пятам Чжоу Сюань едва не сиял от счастья. Весь путь он даже не притрагивался к мешочкам для хранения, сосредоточившись исключительно на закалке кровавых жемчужин.
Многие ученики Острова Крайнего Инь бросали на него свирепые взгляды, но, покосившись на Ши Бусяо и на нетронутые Чжоу Сюанем трофеи, предпочитали помалкивать.
Чжоу Сюань не участвовал в бою, а лишь переплавлял трупы врагов в жемчужины, что походило на попытку вырвать кусок из пасти тигра. Однако из уважения к Ши Бусяо остальные позволяли ему пользоваться этой маленькой привилегией.
Все равно после того, как число жертв достигало девяноста девяти, трупы под воздействием таинственного тумана становились непригодны для использования. Обычно им и так не удавалось собрать много тел культиваторов.
Э Ниншуй, сцепившаяся в схватке с Ли Чуньсинем, тоже не смогла спастись. Под гнетом великой формации Трупных Демонов Девяти Отрешенных Сердец красавица погибла: призрачные когти превратили ее тело в кровавое месиво, а душу Ши Бусяо заточил в свое знамя душ.
Ши Бусяо был в неописуемом восторге, жестокая улыбка не сходила с его лица.
После такой сокрушительной победы битва на девятом ярусе станет простой формальностью. Он уже практически коснулся рукой заветной пилюли Девятикратного Перерождения!
Грохот прокатился по залу.
С открытием врат, ведущих на следующий уровень, события в восьмом ярусе подземелья подошли к концу.
Следуя за Ши Бусяо, Чжоу Сюань собрал еще три десятка кровавых жемчужин. Теперь в его распоряжении была шестьдесят одна штука. Каждая стоила сотню духовных камней – он сказочно разбогател!
Оставит ли он их себе или обменяет на камни – в любом случае выгода была огромной.
Глядя на павших врагов, Чжоу Сюань осознал: те, кто казался непобедимыми и могущественными, теперь лежали в пыли, лишившись всего. А он, мастер выживания, почти не вступая в схватки и просто собирая мусор, получил едва ли не больше всех.
Путь бессмертия ценит жизнь, путь бессмертия эгоистичен, путь бессмертия требует осторожности!
Когда врата распахнулись, Ши Бусяо не спешил. Он провел перекличку: от Острова Крайнего Инь, включая Чжоу Сюаня, в живых остался сорок один человек.
Арифметика была проста: Остров потерял тридцать четыре бойца, в то время как союз четырех сект не досчитался шестидесяти пяти. Несмотря на колоссальное преимущество и инициативу, Остров Крайнего Инь все же был в меньшинстве, а ученики четырех сект, добравшиеся до восьмого яруса, были людьми не робкого десятка. Такой уровень потерь не вызывал удивления.
Однако главное преимущество Острова заключалось в том, что все элитные бойцы противника – Линлунцзы, Э Ниншуй, Куйба, Цзыюньцзы и близнецы Юйчжи – были мертвы.
Оставшиеся в живых Сюэмэй, Синьлу и Юань Си были изранены и на следующем ярусе не смогли бы поднять даже легкий ветерок.
Среди шести внутренних учеников Острова Крайнего Инь в плохом состоянии были Лю Гуанчэн, Чжан Хунлюй и Есяоцзы, но они хотя бы оставались на ногах. Есяоцзы просто истощил силы мощной техникой, но в целом был в порядке.
Не говоря уже о Ши Бусяо – сильнейшем из них. Даже если на следующем ярусе ему придется выйти одному против троих, он без труда разделается с Сюэмэем, Синьлу и Юань Си разом.
Битва на этом ярусе затянулась на час лишь потому, что враги разбежались кто куда, и на их выслеживание ушло много времени.
Можно сказать, что победа в финальной схватке на девятом ярусе была у Острова Крайнего Инь уже в кармане.
— Цзе-цзе-цзе! — Зловеще хохоча, ученики Острова Крайнего Инь один за другим влетали в каменные врата телепортации.
Вновь на мгновение мир поплыл перед глазами, и группа оказалась на последнем, решающем ярусе.
Дзинь!
Едва Чжоу Сюань обрел почву под ногами, как заранее активированные амулет Иньского Пламени и запреты на его даосском халате отразили изумрудно-зеленую, явно пропитанную ядом иглу.
«Какой же подонок решил напасть со спины?!», – выругался про себя Чжоу Сюань. Но, увидев, что его начинают окружать сразу несколько учеников четырех сект, он едва не лишился чувств от страха.
Он тут же призвал Призрачного цзяо-дракона, запрыгнул ему на голову и вцепился в единственный рог.
Дракон устало покосился на него, но послушно оседлал потоки ледяного ветра и на огромной даже для девятого уровня Закладки Фундамента скорости рванул прочь.
Если Линлунцзы погиб из-за своей чрезмерной гордыни, то Чжоу Сюань был полной его противоположностью – воплощением осторожности, граничащей с трусостью.
Благодаря помощи цзяо-дракона Чжоу Сюань фактически стал одним из сильнейших бойцов в этом подземелье. В поединке один на один он не уступил бы даже Куйбе или Цзыюньцзы. Но при виде простых рядовых противников его первой мыслью было бежать как можно быстрее.
К счастью, ученики четырех сект после прошлой битвы были не в лучшей форме и не стали его преследовать, позволив Чжоу Сюаню благополучно скрыться.
Только теперь он нашел в себе силы осмотреться.
Но стоило ему бросить взгляд на окружение, как сердце его пропустило удар.
Девятый ярус явно отличался от всего, что он видел до этого…
Его взору предстала огромная площадь, выложенная черным кирпичом, диаметром в одну тысячу сто одиннадцать чжанов. Свод же подпирал небеса на высоте ста чжанов – это разительно отличалось от тесных залов предыдущих уровней.
Пожалуй, именно это место и было истинным сердцем подземелья, его главной залой, в то время как предыдущие восемь ярусов служили лишь пристройками.
В самом центре площади высилось трехчжановое изваяние из черного камня.
Оно напоминало человека, но облик его был поистине чудовищным: девять голов, девять рук и девять ног. На каждой голове было по девять глаз, а на каждой конечности – по девять пальцев.
Одного взгляда хватило, чтобы почувствовать исходящую от статуи жажду крови и первобытную ярость – словно это существо было естественным врагом всего человечества.
Казалось бы, будучи демоническим культиватором, Чжоу Сюань должен был остаться равнодушным, но в глубине души он ощутил острое отвращение к этому уродливому истукану.
Нет, скорее даже не к самой статуе, а к форме, которую она изображала. Если бы подобное существо действительно жило в этом мире, он бы ненавидел его каждой клеточкой своего существа.
Страннее всего было то, что это омерзение шло от его плоти, от самого тела.
Его же дух оставался спокойным. Разум пребывал в состоянии безмятежности, бесстрастно наблюдая за реакцией тела и пытаясь понять причину такого стихийного неприятия.
Но при всей странности ощущений, Чжоу Сюаня тревожило не это.
Согласно записям на нефритовых свитках секты, эта жуткая статуя действительно должна была находиться здесь и полностью соответствовала описанию.
Но на девятом ярусе, кроме нее, не должно было быть больше ничего.
Однако теперь вся площадь была усеяна множеством маленьких статуй размером с обычного человека. Они были высечены грубо, схематично, без лиц.
Все эти безликие фигуры стояли спиной к центральному изваянию, словно в ужасе пытались сбежать от него. От этого зрелища по спине пробегал холодок.
Сейчас Чжоу Сюань был слишком занят спасением собственной шкуры, чтобы считать их. Если бы он это сделал, то обнаружил бы, что малых статуй ровно восемьсот девяносто одна – ровно столько, сколько человек должно было погибнуть здесь.
Схватка вспыхнула мгновенно. Теоретически на этом ярусе могли выжить сто девять человек, но кто в пылу битвы сможет вовремя остановиться?
Поэтому на каждом уровне гибло не ровно девяносто девять культиваторов, а значительно больше – такова суровая реальность.
По прикидкам Чжоу Сюаня, сейчас на площади оставалось от силы сто двадцать или сто тридцать живых людей. Значит, когда пыль уляжется, в живых останется едва ли два десятка.
Впрочем, даже если Остров Крайнего Инь победит, не факт, что эти двадцать человек увидят свет солнца.
Ибо Ши Бусяо никогда не потерпит присутствия посторонних в момент появления пилюли Девятикратного Перерождения.
Всех, кто не принадлежит к Острову, он вырежет под корень. Ставки были слишком велики, чтобы рисковать.
А это значило, что остатки четырех сект будут сражаться с яростью загнанного зверя.
Осознав это, Чжоу Сюань, не раздумывая, направил цзяо-дракона к Ши Бусяо. Его план был прост: отсидеться за спиной сильнейшего, избегая кровавой бани. В конце концов, руководство секты и так отвело ему роль «свободного слушателя».
У него всего лишь шестой уровень Закладки Фундамента, и он уже помог Чжан Хунлюй убрать близнецов Юйчжи. Даже если на этом этапе он не ударит палец о палец, никто не посмеет его упрекнуть.
Ши Бусяо лишь мельком глянул на осторожно приближающегося Чжоу Сюаня и не только не прогнал его, но и мимоходом отразил атаку, направленную в его сторону.
Начался финальный акт бойни. Сюэмэй и Синьлу, так удачно сбежавшие в прошлый раз, теперь из-за ран стали легкой добычей для стремительного Чжунмина.
Юань Си сражался яростно и был полон сил, но против союза Есяоцзы и Ли Чуньсиня его поражение было лишь вопросом времени.
Лишившись предводителей, ученики четырех сект гибли один за другим.
Несмотря на то, что каждый из них шел ва-банк, не жалея ни секретных техник, ни жизни ради самоподрыва, перед лицом нескольких внутренних учеников и Ши Бусяо, который просто выкашивал их ряды, они могли лишь бессильно пасть.
На сей раз ритм боя был гораздо быстрее. Едва почувствовав поражение, культиваторы четырех сект сгорали в актах самопожертвования, и финал наступил стремительно.
Меньше чем за час союз четырех сект был полностью истреблен. Семь внутренних учеников Острова Крайнего Инь остались целы, а из учеников внешнего круга выжило лишь десять самых жестоких и удачливых.
В итоге из тысячи вошедших культиваторов в живых осталось лишь семнадцать. Кроме Чжоу Сюаня и Ши Бусяо, все были изранены и смертельно изнурены.
— Цзе-цзе-цзе… Теперь остался последний шаг…
Хотя Ши Бусяо и сам потратил немало сил, а его духовная энергия была на исходе, он пребывал в крайнем возбуждении.
— Младшие братья и сестры, прошу вас, заберите племянников и отойдите подальше.
Чжоу Сюань и остальные согласно кивнули и отступили к самому краю подземелья.
Осторожность прежде всего, особенно в дьявольских вратах. Ши Бусяо хотел, чтобы перед началом таинства все отошли к стенам.
Так, даже если кто-то из соратников задумает недоброе, расстояние даст Ши Бусяо время среагировать.
Шестнадцать человек послушно разошлись. Все понимали: заминка хоть на пару секунд – и Ши Бусяо нанесет удар без лишних разговоров!
— Шисюн, в свитках не упоминались эти малые статуи. Прошу тебя, будь осторожен! — Перед тем как уйти, Чжоу Сюань все же решил предостеречь его через мысленную передачу. Не то чтобы он пекся о Ши Бусяо, скорее боялся, что тот спровоцирует беду, которая накроет и его самого.
— Цзе-цзе-цзе… Спасибо за заботу, шиди. Пилюля Девятикратного Перерождения появляется лишь второй раз в истории. То, что этого нет в записях – нормально. Ведь в прошлый раз… в деле был замешан сам патриарх Бэйдоу.
Чжоу Сюань не ожидал, что Ши Бусяо в столь добром расположении духа ответит ему, да еще и раскроет такую тайну.
Он облегченно вздохнул. Раз всё в пределах нормы, значит, лишних проблем быть не должно.
Убедившись, что все разошлись по краям зала, а Чжоу Сюань и вовсе буквально вжался в стену, Ши Бусяо подошел к центральному изваянию.
Он резко полоснул когтями по собственному левому запястью. Хлынула кровь, которую он силой мысли собрал в ладони.
Рана тут же затянулась, а в руке Ши Бусяо образовалась сфера крови размером с яблоко.
Обмакнув пальцы в кровь, он взлетел и принялся мазать глазные яблоки каждой из девяти голов статуи.
Всего восемьдесят один глаз, и каждый нужно было покрыть ровным слоем. Неудивительно, что потребовалось столько крови.
Когда последний глаз получил «зрачок», Ши Бусяо проглотил оставшуюся каплю эссенции крови размером с шарик для пинг-понга – безотходное производство.
Гудение наполнило зал.
Глаза статуи одновременно вспыхнули алым светом. На мгновение показалось, что истукан ожил.
Скрежет старых механизмов донесся изнутри черного камня, и уродливое изваяние начало медленно двигаться.
Его девять рук раскрыли ладони и переплелись, образуя круг, из центра которого начала исходить странная вибрация.
Хлоп!
Раздался ряд негромких звуков. Малые безликие статуи, застывшие в попытке бегства, начали трескаться. Из их обломков вылетали серебристые нити света – неизвестная, но явно божественная субстанция.
Восемьсот девяносто одна нить устремилась к сплетенным рукам гиганта, быстро формируясь в идеально круглую пилюлю.
Серебристое сияние было ярким, но мягким, словно маленькая луна взошла в подземелье. Ее святая и чистая аура совершенно не вязалась с мрачной атмосферой этого места.
Увидев пилюлю, на поверхности которой проступили девять таинственных символов, Ши Бусяо напрягся всем телом от невыносимого волнения.
Без сомнения, эта серебряная сфера и была легендарной пилюлей Девятикратного Перерождения!
— Десять лет труда… не прахом пошли! — Выкрикнул Ши Бусяо, давая волю чувствам. — Испытание Тяньинь пройдено, словно лезвие меча… Ныне судьба в моих руках, и я вновь взойду на вершину, чтобы править!
Он схватил пилюлю и мгновенно начал ее поглощение!
Комментарии