— Подайте по две-три тарелки мясных и овощных закусок, этого будет достаточно.
— Будет исполнено! — Выкрикнул молодой слуга. — Прошу почтенных даосов немного подождать.
— Даос Саньшу, в этом заведении и впрямь посетителей – как плывущих облаков.
— Верно, — ответил Сюй Чуань. — Подобное и в других округах редко встретишь.
Пока они переговаривались, со стороны спины донесся низкий, бархатистый голос:
— Полагаю, почтенные даосы впервые в нашем округе Юэху?
Обернувшись, Сюй Чуань увидел юношу едва достигшего совершеннолетия. На нем был длинный халат цвета белой луны, а в руке он держал нефритовый веер с рисунком черного бамбука. Лицо незнакомца было чистым, словно вырезанным из драгоценного нефрита, брови напоминали холодные звезды, а в уголках губ застыла мягкая, едва уловимая улыбка. В его осанке не чувствовалось ни капли высокомерия.
За ним следовали четверо телохранителей, и каждый из них был воином на пике приобретенного предела.
«Должно быть, это и есть те отпрыски семьи Чжоу, о которых говорилось в предсказании», – подумал Сюй Чуань.
— Кто вы, молодой господин? — Спросил он вслух.
— Не сочтете ли за дерзость, если я присоединюсь к вашей трапезе?
— Как вам будет угодно, — безучастно ответил Сюй Чуань.
Юноша в светлом халате, заметив его холодность, ничуть не смутился и тотчас занял свободное место.
— Мое имя – Чжоу Илинь.
— По какому делу молодой господин Чжоу ищет нас? — Холодно осведомился Сюй Минсянь.
— Я глубоко уважаю бессмертных наставников, — вежливо произнес юноша. — И раз уж нам выпала удача встретиться, я позволил себе подойти. Прошу, не взыщите.
— Говорите прямо, господин Чжоу.
— Владеете ли вы искусством алхимии? Моя семья Чжоу как раз ищет мастеров. Если вы согласитесь помочь, мы обещаем щедрое вознаграждение.
С этими словами Чжоу Илинь почтительно сложил руки перед собой.
Сюй Минсянь взглянул на Сюй Чуаня, в его глазах читалось изумление. «Надо же, как удачно совпало».
— Бедный даос действительно сведущ в медицине и врачевании, — спокойно произнес Сюй Чуань. — Однако не знаю, смогу ли я быть полезен.
— Сначала скажите, какую награду ваша семья готова предложить, — вставил Сюй Минсянь.
Они разыгрывали классическую сцену: один – холодный и неприступный, другой – готовый к переговорам.
— Не желаете ли подняться на второй этаж, в отдельный кабинет, чтобы обсудить всё подробнее?
Они переглянулись и одновременно кивнули.
Подозвав слугу, они сменили зал на уединенную комнату.
— Кстати, я всё еще не знаю, как обращаться к почтенным даосам?
— Саньшу.
— Юньмин.
— Вы свободные практики?
— Именно так, — ответил Сюй Минсянь. — Или молодой господин Чжоу презирает таких, как мы?
Услышав это, Чжоу Илинь замахал руками:
— Разумеется, нет.
— Тогда излагайте суть. В чем заключается помощь, и какова награда? Если дело окажется слишком сложным, мы не станем тратить время.
Чжоу Илинь посмотрел на Сюй Чуаня. Тот лишь слегка улыбнулся:
— Слова даоса Юньмина – это и мои слова.
«Типичные свободные практики, – подумал юноша. – …Выгода для них превыше всего».
Он начал неспешный рассказ:
— Моя семья случайно заполучила фрагмент древнего рецепта. Мы хотим объединить усилия многих мастеров, чтобы восстановить его. В случае успеха награда будет распределена согласно вкладу каждого.
Чжоу Илинь сделал многозначительную паузу.
— Что же касается вознаграждения… Духовные камни, пилюли, магические сокровища, техники и древние свитки – всё, чем владеет семья Чжоу, может стать вашим.
— Господин Чжоу, вы шутите? Неужели ваша семья обладает такой мощью?
Сюй Чуань выразил сомнение. Хоть он и слышал, что в окружных городах правят семьи стадии Закалки Ци, подобные громкие обещания заставляли насторожиться.
— Почтенным даосам нет нужды сомневаться. Предок моей семьи недавно совершил прорыв и достиг стадии Закладки Фундамента. К тому же он является бессмертным чиновником четвертого ранга в Великой Вэй. Если бы не то, что нашему роду пока не хватает глубины наследия, мы бы давно перебрались в Имперский город.
— Так вы – семья стадии Закладки Фундамента! — Сюй Чуань сложил руки в приветственном жесте, и его тон стал заметно теплее. — Простите бедному даосу его неосведомленность.
Закончив трапезу, Сюй Чуань и Сюй Минсянь отправились вслед за Чжоу Илинем в его поместье.
Резиденция семьи Чжоу располагалась за чертой города, в месте, где клубилась густая духовная энергия. Все окрестные земли – тысячи му плодородных полей и густые леса – принадлежали этому клану.
Семья Чжоу была истинной семьей культиваторов с более чем шестисотлетней историей. Они считались верхушкой знати округа Юэху. С прорывом их предка они превратились в настоящих гегемонов этих мест.
Ядром клана были соплеменники с духовными корнями, практиковавшие закалку ци, однако талантов на боевом пути здесь также взращивали с большим рвением. В Великой Вэй Бессмертные и Воины сосуществовали бок о бок: для общения с внешним миром и решения мирских дел требовались сильные мастера боевых искусств.
Пока они шли, Сюй Минсянь не переставал удивляться. В его голове крутилась мысль: «Хоть наша семья Сюй и растет стремительно, по сравнению с этими древними родами мы всё еще слишком мелки. Возможно, это наш шанс».
— Послушайте, господин Чжоу, — обратился Сюй Чуань. — Вы ведь разыскали нас не случайно, а выполняя поручение клана?
— Ха-ха, у даоса Саньшу поистине острый взор, — не стал скрывать Чжоу Илинь. — Клан действительно дал такое задание: найти алхимиков, сведущих в фармакологии. За каждого приведенного мастера полагается щедрая награда ресурсами. У меня нет таланта к культивации, поэтому я иду по боевому пути. Но этот путь так же тернист: без огромного количества ресурсов прогресс идет крайне медленно.
Сюй Чуань понимающе кивнул и спросил:
— Значит, нас ждет проверка знаний о свойствах трав?
— Если у даоса Саньшу есть настоящие знания, беспокоиться не о чем. Даже если вы не пройдете, семья Чжоу не станет чинить препятствий.
«Раз они так настойчиво собирают таланты, этот рецепт для них жизненно важен», – заключил про себя Сюй Чуань.
Их поселили в поместье. В соседних двориках тоже жили люди – сплошь седовласые старцы-даосы. За те несколько дней, что Сюй Чуань провел там, он успел переговорить с некоторыми из них. Все они оказались свободными практиками.
Вскоре пришел фармацевт семьи Чжоу, чтобы провести испытание. Для Сюй Чуаня, который в совершенстве постиг принципы сочетания трав, сам разрабатывал рецепты лечебного питания и даже улучшил состав пилюль привлечения ци, эта проверка не составила труда. Он был уверен: дай ему настоящий рецепт первого ранга для изучения, и он сможет его воссоздать.
— Познания даоса Саньшу в медицине намного превосходят мои собственные, — признал фармацевт. — Я восхищен. Завтра я приду, чтобы проводить вас к остальным мастерам для совместного изучения рецепта.
Затем он добавил:
— Что касается вашего спутника, пусть он пока поживет в этом дворике. Семья Чжоу обеспечит его едой. К тому же духовная энергия здесь гуще, чем в городе, что пойдет ему на пользу. Но помните об одном: нельзя бродить где попало. В противном случае нам придется его выставить.
— Благодарю, даос Чжоу. Я обязательно предупрежу своего друга.
Фармацевт кивнул и удалился.
Сюй Чуань дал Сюй Минсяню множество наставлений, велев тому прилежно тренировать «Искусство Золотого Начала».
На следующее утро Сюй Чуань вместе с фармацевтом и тремя другими стариками-даосами вошел в величественный зал поместья Чжоу.
«Одним меньше, – отметил Сюй Чуань. – …Видимо, кто-то не прошел проверку».
Зал поражал своим масштабом. Восемь медных колонн, расставленных по восьми направлениям, подпирали высокий свод. Колонны были украшены гравировками в виде сине-зеленых облаков и молний.
Пространство внутри было огромным, стены из тесаного камня местами поросли мхом – свидетельство того, что здание простояло здесь не один век. Свет в зале был мягким, не оставляющим теней.
«Действительно, глубокое наследие», – подумал он.
Едва мастера заняли свои места, послышался тихий звон украшений. В зал вошел старец с лицом младенца и волосами белыми, как журавлиное перо.
Его серебристая борода спускалась до самой груди, на нем был темно-фиолетовый халат с узорами. Каждый его шаг был твердым, словно он ступал по монолитному скале. В прищуренных глазах порой вспыхивал острый блеск.
Его сопровождали двое молодых людей – юноша и девушка, оба статные, в бирюзовых одеждах с лентами в волосах.
— Это старейшина нашей семьи и наш главный алхимик.
Пока один из сопровождающих говорил, девушка взмахнула рукавом. Четыре листка бумаги вылетели и плавно опустились в руки Сюй Чуаня и трех других практиков.
Старейшина Чжоу заговорил:
— Вы все – мастера, искушенные в траволечении. То, что у вас в руках – фрагмент рецепта, случайно обретенного нашей семьей. О его назначении я сообщать не стану.
— Надеюсь, вы проявите свою мудрость и поможете восстановить его целиком.
— Каждому из вас будет выделен помощник из числа младших членов нашей семьи. Они будут выполнять ваши поручения по доставке ингредиентов.
— Позади зала расположены три алхимические комнаты и жилые покои. Сейчас ученики проводят вас к месту отдыха, чтобы вы могли освоиться.
— Комнат для алхимии на всех не хватит, так что прошу отнестись с пониманием и не вступать в споры. Результаты своих опытов передавайте помощникам для испытаний.
Сюй Чуань и остальные поднялись и поклонились старейшине.
В зал вошли четверо подростков в возрасте от двенадцати до восемнадцати лет. Сюй Чуаню достался двенадцатилетний мальчик.
Под его руководством Сюй Чуань осмотрел жилье и алхимические комнаты. Каждая из них стоила баснословных денег, а котлы для пилюль в них были настоящими магическими сокровищами. Сюй Чуань пока не мог определить их ранг, но чувствовал исходящую от них мощь.
Вернувшись в свои покои, он приступил к изучению обрывка рецепта.
Комментарии