Не успели замереть звуки первого залпа, как у кромки лесной полосы один за другим рухнули на землю несколько человек.
Это были виланы, шедшие в самом авангарде. Пакаль, судя по всему, знатно затуманил им мозги: распаленные до предела, они выскочили из леса, даже не попытавшись найти укрытие.
Пули ирисов без труда пробили их стеганые доспехи.
Против свинцовых пуль эта с виду солидная защита ничем не отличалась от обычной бумаги.
Однако оставшиеся виланы сориентировались молниеносно.
Вспышки залпа выдали позиции обороняющихся, и в ту же секунду, когда грянул первый выстрел, большинство бойцов рухнули на землю, рассыпавшись в стороны и продвигаясь короткими перебежками за счет неровностей рельефа и толстых корней деревьев.
Ему было не привыкать попадать под пули: три года войны научили их, что стоять в полный рост под обстрелом – вернейшая дорога на тот свет.
На левом фланге, за бруствером из толстого бревна, припал к земле Дулан. Он действовал четко и слаженно: передернуть затвор, выбросить гильзу, дослать патрон, прицелиться, нажать на спусковой крючок.
Как-никак, он вырос в колониях, и в руки ему довелось взять ружье раньше, чем школьный учебник.
Хлоп…
Один из ползущих силуэтов дернулся и замер.
Дулан с бесстрастным лицом откинул затвор; пустая гильза со щелчком вылетела наружу и, клубясь тонкой струйкой белого дыма, покатилась по грязи.
Рядом с ним присел молодой солдат. Его руки ходили ходуном, он палил наугад, бешено дергая спуск, и пули улетали куда-то в небеса – вряд ли ему удалось задеть хотя бы пару деревьев.
Дулан даже не повернул головы и бросил коротко, как обухом по голове:
— Не пали понапрасну. Жди, пока полезут в воду.
Солдат опешил и уже хотел что-то ответить, как вдруг заметил, что несколько самых шустрых виланов уже добежали до ручья.
Хотя ручей был мелким, дно сплошь покрывала скользкая круглая галька.
Брызги полетели во все стороны, скорость наступающих виланов мгновенно упала, а некоторые и вовсе поскользнулись, рухнув в воду прямо вместе с луками.
Голос сержанта Бата расколол шум боя посредине линии обороны:
— Левый фланг, огонь! Правый, приготовиться! Центр, держать устье ручья!
Следом прозвутовала еще одна команда:
— Никаких залпов, бейте сериями!
Стоило прозвучать приказу, как стрельба из ирисов перестала быть слитной и превратилась в слаженный, эшелонированный огонь.
Сначала залп давал левый фланг, затем центр, а следом правый, закручивая смертоносную карусель.
Виланы в ручье падали один за другим: кто лицом вперед, кто навзничь, и вода за считанные секунды изменила цвет.
Но вскоре возникла новая проблема: ирисы стреляли на черном порохе, а эта зараза при стрельбе давала чудовищное количество дыма. Буквально через пару выстрелов передний край обороны выглядел так, будто там зажигали праздничные фейерверки.
Едкий серный смрад вперемешку с пороховой гарью забивал людям горло.
— Кхе-кхе-кхе!
— Ничего не вижу!
— Где они? Куда все пропали?!
По всей линии обороны прокатилась волна кашля и ругани. Стрелкам приходилось палить наугад в примерном направлении, и точность стрельбы рухнула вдвое.
Леон прижался к дну неглубокого окопа в группе поддержки, и его глаза тоже слезились от затянувшегося едкого дыма.
Застилающий обзор пороховой дым был неизбывной бедой до изобретения бездымного пороха.
В его прежнем мире с этой напастью веками боролись лучшие умы военной науки, пока в конце концов не пришли к выводу, что остается либо ждать попутного ветра, либо самим менять огневую позицию.
Но в этом мире, судя по всему, ждать милостей от химической промышленности не требовалось.
Со стороны командного пункта сквозь пелену дыма донесся голос старого фельдмаршала:
— Группа поддержки, призыв ветра!
Леон и трое его товарищей тут же взмахнули руками. На этот раз из их ладоней хлынули не светящиеся сферы для подсветки, а самые настоящие порывы ветра, возникшие буквально из ниоткуда.
Четыре воздушных потока рванули вперед от позиций группы поддержки, словно гигантская невидимая метла, сгребая плотную стену дыма, висевшую над окопами, и раскидывая ее по сторонам.
Миг – и видимость полностью восстановилась.
— Вижу! Я их вижу!
— На десять часов, в ручье еще кто-то есть!
— Огонь!
Отрезвляющий грохот стрельбы возобновился с новой силой, и на сей раз каждая пуля находила свою цель.
Для виланов, застрявших в ручье, началась настоящая бойня.
Они увязли по колено в воде на скользких камнях, а сверху по ним вели прицельный огонь прекрасно видевшие их стрелки Роланда.
По всем законам военной науки, при таком плотном огне любая здравомыслящая армия давно бы отступила.
Но виланы и не думали отступать.
— Они… что, жить надоело?
Возле точки установки пулемета Лука непомигающим взглядом смотрел через амбразуру в мешках с песком.
Метрах в тридцати перед ним молодого виланского воина пуля настигла прямо в воде, и он рухнул в ручей.
Он попытался подняться, прополз вперед пару метров, но вторая пуля точно влетела ему в спину.
Его тело судорожно выгнулось, после чего он затих, уткнувшись лицом в воду. Другой вилан даже не посмотрел на него – просто переступил через павшего товарища.
У Луки от ужаса расширились зрачки.
С малых лет в семье его учили, что война – дело благородное, чистый и честный поединок истинных джентльменов.
В гостиной его отца неизменно висела картина, где рыцари южного союза Тура сошлись в битве с противником.
На тех рыцарях сияли полированные латы, на их конях развевались расшитые попоны, а на поле боя, казалось, не было даже малейшего пятнышка грязи.
Но в открывшемся перед ним зрении не было ни капли благородства.
Только грязь, кровь, грохот выстрелов и сваленные в кучу мертвецы.
Его пальцы задрожали.
Сидевший рядом Ноэ бросил на него короткий взгляд.
Этот выпускник Школы Защиты одной рукой удерживал мерцающий синевой Щит, а другой держал рукоять пулемета, готовый открыть огонь в любую секунду.
— Понятия не имею, надоело им жить или нет, — напомнил Ноэ. — Но если мы хотим выжить, сдохнуть должны они…
К этому моменту виланы подошли на расстояние выстрела из луков и примитивных ружей.
Редкие стрелы и свинцовые пули полетели в сторону позиций. Выглядело это устрашающе, но точность оставляла желать лучшего: большая часть снарядов бессильно шлепалась о мешки с песком и бревна.
Иногда одна-две пули все же долетали до пулеметного гнезда, звонко ударялись о щит Ноэ и, отскочив, зарывались в прибрежную грязь.
А чуть позади него командир охраны Марлден стоял со скрещенными на груди руками, и на его ладонях тускло мерцал Щит третьего круга.
Он не спешил вмешиваться: истинная мощь магистра защиты третьего круга требовалась для решающего удара.
У командного пункта старый фельдмаршал не сводил глаз с ручья.
Первые виланы уже преодолели брод и начали ползти через кустарник на южном берегу.
Дистанция была достаточной.
— Пулемет! Приготовить подавление!
Ноэ мгновенно вцепился в рукоять. Заметив, что Лука все еще заторможенно смотрит по сторонам, он бросил на него косой взгляд:
— Юный господин, идет бой. Замрешь – успеешь на том свете…
— Запомни: как только я сделаю три оборота рукояти, с тебя Ледяной луч для охлаждения ствола…
При интенсивной стрельбе митра-револьвер разогревался мгновенно и без охлаждения быстро бы раскалился и деформировался, но Ледяной луч Школы Энергетики позволял вести непрерывный огонь гораздо дольше.
Лука глубоко вдохнул, с силой подавляя подкатившую к горлу тошноту, поднял правую руку, и на его ладони заискрился сине-белый свет.
Больше не говоря ни слова, Ноэ вцепился в рукоять обеими руками и яростно ее закрутил.
Первый выстрел.
Вращающийся барабан опустил ударник, порох в каморе воспламенился, и пуля сорвалась с дульного среза.
Следом вторая, третья, четвертая…
Гр-р-р-р-р-р-р-р…
Пули хлынули с темпом в две сотни выстрелов в минуту. Из ствола вырвался плотный язык пламени, хлестая в ночной темноте, словно взбешенный огненный хлыст.
Несколько виланов, только что перебравшихся через ручей, даже сообразить ничего не успели – в следующее мгновение их просто разорвало на части этим свинцовым ливнем.
Пытавшиеся продолжать ползти позади виланы вмиг оказались прибиты к земле этой стеной огня.
Кто-то попытался вскочить – его тут же скосила очередь; кто-то отчаянно пытался уползти вбок, но сектор обстрела пулемета накрывал весь фронт целиком, не оставляя ни единой лазейки.
В этот момент атака виланов захлебнулась окончательно.
И не только они – многие на стороне Роланда тоже застыли в изумлении.
Они повидали на своем веку и плотные шеренги, и артиллерийские залпы, но видеть, как одно-единственное орудие изрыгает пули потоком воды, не доводилось никому.
— Чего встали?! Держать фланг!
Зычный голос сержанта Бата вернул их в реальность.
Стрельба на позициях вновь вошла в привычный ритм.
Ствол пулемета к этому моменту уже раскалился докрасна.
— Лука!
Сине-белое сияние сорвалось с ладони Луки и точно накрыло раскаленный ствол.
Соприкоснувшись с раскаленным металлом, Ледяной луч издал резкое шипение, взметнулось облако пара, и багровое свечение на металле мгновенно угасло.
— Готово!
Ноэ снова перехватил рукоять.
Гр-р-р-р-р-р…
P> Вторая волна подавления пошла в ход.
…
У опушки леса Пакаль, до этого с холодным безразличием наблюдавший за атакой безкаменных смертников, услышав треск пулемета, помрачнел так, что на лице не осталось живого места.
По его первоначальному замыслу, эти люди должны были послужить расходным материалом для выявления слабых мест в обороне врага – умрут так умрут.
А когда козыри противника вскроются, он нанесет свой сокрушительный удар в самое уязвимое место.
Но эта странная трещотка смешала все карты.
Пакаль понятия не имел, что это за оружие.
Ему доводилось бывать на передовой и видеть ружья роландцев самых разных систем, но он впервые столкнулся с устройством, способным в считанные секунды выкосить целый отряд.
С таким огневым превосходством отправлять туда хоть сотенные партии было бессмысленным самоубийством.
Придется вступать в дело самому.
Пакаль опустился на колени, прижав обе ладони к земле. Изумрудное свечение просочилось сквозь его пальцы, впиталось в почву и побежало во все стороны живыми змейками.
— Гнев леса!
Земля под ногами внезапно задрожала.
Сперва ощутилась легкая вибрация, словно кто-то ворочался в самом сердце толщи земли.
В следующее мгновение прямо из-под ног Пакаля с треском распоролась полуметровая трещина, устремившись прямой линией в сторону пулеметной точки.
Там, где проходил разлом, земля вспучивалась и вздымалась холмами, выплевывая обломки камней на поверхность, будто под землей прорывался гигантский зверь.
Почва под пулеметным гнездом заходила ходуном.
Ноэ как раз готовился открыть огонь второй очереди и, едва успев сделать пол-оборота рукоятью, взлетел в воздух вместе со своим орудием.
Ствол задрался кверху, и пули улетели в небеса.
— Какого черта?!
Лука же просто шмякните на землю на пятую точку.
Ноэ попытался продолжить обстрел, но земля продолжала содрогаться, не позволяя даже поймать цель в прицел.
Возле командного пункта Элен резко распахнула глаза.
Ее лоб покрылся испариной, а золотистые искорки на кончиках пальцев продолжали отчаянно пульсировать.
— Фельдмаршал! Тот маг здесь…
Ответ старого фельдмаршала прозвучал сурово и коротко:
— Марлден, вперед!
Комментарии