В последующие дни в подворье Чжоу воцарилось внешнее спокойствие.
Жизнь Чэнь Цина превратилась в рутину: днём он усердно практиковал технику медитации на столбе "Проходящий сквозь руки", оттачивая кости и мышцы, а ночью, вернувшись домой, сосредоточенно занимался медитацией жабы и оттачивал технику клинка "Быстрый ветер".
Кроме необходимого времени на еду и сон, он почти всё своё время посвящал тренировкам, не отвлекаясь ни на что другое.
Такие почти самоистязательные тренировки продолжались более двух месяцев.
[Судьба: Небесный путь вознаграждает усердных, и успех непременно придёт]
[Техника медитации на столбе "Проходящий сквозь руки": великое свершение (952/2000)]
[Проходящий сквозь руки кулак: великое свершение (815/2000)]
[Техника клинка "Быстрый ветер": великое свершение (21/1000)]
[Медитация жабы: малое свершение (287/500)]
Полоса прогресса техники медитации на столбе "Проходящий сквозь руки" под действием "Небесный путь вознаграждает усердных" медленно, но верно двигалась вперёд. Всё, казалось, шло своим чередом.
Учитель Чжоу Лян поначалу возлагал некоторые надежды на Чэнь Цина, этого новоиспечённого военного ученика, и время от времени следил за его успехами, чтобы увидеть, сможет ли этот "необработанный нефрит среднего и низкого качества" действительно открыть врата третьего прорыва в ступень трансформации.
Однако скорость, с которой Чэнь Цин закалял свою силу, в конечном итоге не была поразительной, и ограничения его костной структуры становились всё более очевидными с каждым днём тренировок.
Если бы не его судьба "Небесный путь вознаграждает усердных", его участь, вероятно, была бы такой же, как у печально ушедшего Го Дачуя.
Постепенно Чжоу Лян стал проверять его всё реже.
Кроме того, что успехи Чэнь Цина не оправдывали надежд, Чжоу Ляна ещё больше беспокоила стремительно ухудшающаяся способность подворья привлекать новых учеников.
Когда-то каждый месяц к ним приходили всё новые и новые лица, иногда даже по десять человек.
Но за последние два месяца новых учеников было всего несколько, в общей сложности три-пять человек.
То, что зал боевых искусств "Сунфэн" покалечил Цинь Ле на военных экзаменах, повлияло не только на его личную репутацию, но и нанесло тяжёлый удар по престижу подворья Чжоу.
К тому же, распространяемые залом боевых искусств "Сунфэн" слухи заставили многих, кто изначально хотел стать учеником, держаться подальше от подворья Чжоу.
Морщины на лбу Чжоу Ляна становились всё глубже, его мысли блуждали, а взгляд часто устремлялся за пределы двора, неизвестно о чём думая.
В этот день Чэнь Цин только что закончил два подхода техники медитации на столбе "Проходящий сквозь руки", его одежда промокла от пота, и он сидел на каменной скамье под навесом, вытирая лоб.
Его взгляд был устремлён вглубь подворья Чжоу, на гостевые комнаты.
Сегодня к ним пришли важные гости, Чжоу Лян лично их встретил, а Чжоу Юй сопровождала его.
Пришедшими были степенный мужчина средних лет и юноша с острым взглядом.
Ученики во дворе уже давно перешёптывались, обсуждая их.
– Кто эти двое?
– Это мастер Лю Цзэ из школы боевых искусств "Богомол"! А рядом с ним его единственный сын Лю Няньбо, военный ученик, занявший девятое место в списке "Б"!
– Девятое место в списке "Б"? Это выше, чем у старшего брата-ученика Чэня?
– Говорят, он уже достиг совершенства ступени тёмной силы и в конце этого года будет пытаться в третий раз пройти врата…
…
Лю Цзэ был не только мастером кулака богомола, но и военным кандидатом, довольно известным в уезде Гаолинь.
Чжэн Цзыцяо подошёл к Сунь Шуню, который только что вышел из гостевой комнаты, и тихо спросил:
– Старший брат-ученик Сунь, зачем пришёл мастер Лю?
Остальные ученики тоже навострили уши.
Выражение лица Сунь Шуня было сложным, он медленно произнёс:
– Свататься.
Глаза Чжэн Цзыцяо резко расширились:
– Свататься?! К кому? Неужели… к младшей сестре-ученице Чжоу?
При этих словах лица окружающих учеников изменились, их сердца словно сжала невидимая рука.
– Старшая сестра-ученица и вправду выходит замуж?
– Учитель… согласился?
– Кто знает… эх…
Вздохи были полны разочарования и досады.
Чжоу Юй, цветок, распустившийся в сердцах всех учеников подворья Чжоу, вот-вот должен был быть сорван чужаком, как тут не расстроиться?
Сунь Шунь кивнул:
– Да, но младшая сестра-ученица на месте отказала. Она сказала… что подождёт, пока Лю Няньбо успешно не пройдёт врата в третий раз.
Услышав это, напряжённые струны в сердцах присутствующих немного ослабли.
Чжэн Цзыцяо нахмурился и пробормотал:
– Третий раз пройти врата… это не так-то просто.
Хотя он и говорил так, в глубине души он понимал, что Лю Няньбо – гений, к тому же его отец, военный кандидат, вкладывал в него все силы, так что шансы на успех у него были гораздо выше, чем у обычного мастера ступени тёмной силы.
Чэнь Цин молча вытер пот, его взгляд помрачнел.
Свататься в тот момент, когда закрытый ученик Чжоу Ляна был покалечен… время было выбрано весьма любопытное.
В конце концов, у Чжоу Ляна была только одна дочь.
В семье Чэн, однако, царила ледяная атмосфера.
В центре главного зала, на холодном полу, в ряд лежали два тела, покрытые белой тканью.
Когда ткань сняли, под ней оказались Цзян Хань и Пан Шухуа, наёмные мастера семьи Чэн.
Два опытных мастера ступени тёмной силы, которые много лет охраняли причал у храма Богини!
Чэн Хуань мертвой хваткой вцепилась взглядом в тела, силой подавляя подступающую к горлу ярость.
– Кто… убийца?
Лицо Чэн Мина, стоявшего рядом, было землистого цвета, он с трудом выдавил из себя три слова:
– Тянь Яоцзун.
В зале мгновенно воцарилась мёртвая тишина.
Лица нескольких молодых учеников побелели как бумага, их тела неудержимо задрожали.
– Семья У… они перешли все границы! – Чэн Хуань сжала кулаки.
С тех пор, как семьи Чэн и У "поделили" причал у храма Богини, семья У вела себя спокойно недолго, а затем начала непрерывно отхватывать куски.
Чэн Хуань, чтобы сохранить общую картину, терпела снова и снова, но в ответ получала лишь ещё большее давление.
– Семья У… прислала сообщение.
Голос одного из старейшин семьи Чэн был сухим, он нарушил удушающую тишину.
– Они сказали… через полмесяца – последний срок. Либо семья Чэн полностью убирается с причала у храма Богини, не оставляя ни пяди земли; либо, по старым правилам мира боевых искусств, решаем всё через "противостояние на кулаках". Проигравший… уходит ни с чем.
Воздух застыл, дышать стало трудно.
– Семья У хочет нас уничтожить!
Чэн Хуань глубоко вздохнула, в её глазах читалась решимость отчаявшегося.
– У нас больше нет пути назад, остаётся только… противостояние на кулаках!
Она прекрасно понимала, что даже если сейчас уступить, семья У ни за что не оставит семью Чэн в покое.
На лице Чэн Мина была горькая усмешка.
Немногие оставшиеся в семье Чэн мастера ступени тёмной силы либо были убиты, либо состарились, их ци и кровь иссякли.
Не говоря уже о том, чтобы противостоять такому мастеру, как Тянь Яоцзун, находящемуся на пике своей силы, даже с обычным мастером ступени тёмной силы им было бы трудно справиться.
Ранее он обращался за помощью к своему старому другу Сюэ Гаоцзяню из семьи Сюэ, но тот даже не открыл ему дверь.
Избегать встречи в такой критический момент – его позиция была ясна. Никто не хотел ради приходящей в упадок семьи Чэн обижать набирающую силу семью У.
Такова жизнь, люди холодны и равнодушны.
Семья У давно вынашивала этот план, они действовали решительно и напористо, явно намереваясь одним махом проглотить последний оплот семьи Чэн.
– Эх!
Чэн Мин тяжело вздохнул.
– Если уж совсем никак… придётся просить Цзян Яна.
Цзян Ян был талантом, которого семья Чэн взращивала всеми силами. Ранее он потерпел неудачу при попытке пройти врата в третий раз и был ранен. Семья Чэн, не жалея средств, снабжала его драгоценными лекарствами и рыбой, чтобы помочь ему восстановиться. Говорили, что его раны зажили уже на семь-восемь десятых.
Однако каждый раз, когда его спрашивали о восстановлении, Цзян Ян отвечал уклончиво.
Чэн Хуань устало кивнула, последний огонёк в её глазах погас:
– Раз уж дошло до такого… остаётся только надеяться на чудо.
Комментарии