Дядя Чжоу умолк.
Окрестности погрузились в тишину.
В тихом переулке слышалось лишь слабое дыхание двоих мужчин да доносился сквозь туман едва уловимый, призрачный гул далеких неоновых вывесок.
— …
Хань Юань нахмурился.
Это место и без того казалось жутким, а от рассказов дяди Чжоу по коже и вовсе побежали мурашки.
Какая-то тварь, ни живая ни мертвая, звонит по телефону и молча слушает…
А если представить, что в этот момент чужое дыхание раздается прямо у тебя над ухом…
От этих мыслей Хань Юаню стало не по себе, вдоль шеи и по всей спине разлился леденящий холод.
— И… что было дальше? — Выдавил он, с трудом сглотнув слюну.
— Дальше? — Дядя Чжоу криво усмехнулся. — Звонок был таким громким, что сбежались все целеустремленные тени поблизости. Разве я мог там оставаться? Бросил трубку и припустил со всех ног.
Он сделал паузу и добавил:
— За последние два года я еще несколько раз слышал телефонные звонки: в заброшенных магазинах, в офисных зданиях и даже прямо в будке через дорогу. Но больше я ни разу не рискнул поднять трубку. Всегда обходил их стороной.
— …
— Иногда мне в голову лезут дурацкие мысли, — голос дяди Чжоу стал совсем тихим, в нем зазвучали жуткие, потусторонние интонации. — Вдруг та тварь, что звонила, до сих пор прячется где-то в городе? Может, сидит сейчас в пыльном кресле какого-нибудь здания на той стороне улицы, смотрит старые записи новостей и через окно следит за каждым моим шагом?
— …
Дядя Чжоу покачал головой:
— Но прошло уже два года, а в этом Городе Вечной Ночи я, кроме тех монстров, не встретил ни одной живой души.
Затем он пристально посмотрел в глаза Хань Юаню и, намеренно растягивая слова, произнес:
— Если бы меня спросили сейчас, я бы ответил… Та тварь на том конце провода явилась из другого мира.
Последние слова дяди Чжоу прозвучали словно ледяные брызги. Хань Юаня передернуло, руки у него слегка задрожали.
Не задавая больше вопросов, он молча расстегнул рюкзак и достал ветровку.
Заметив это, дядя Чжоу усмехнулся:
— Я только пару слов сказал, а ты уже кутаешься. Что же с тобой будет, когда ты столкнешься с ними лицом к лицу? На месте окочуришься?
— Я… я еще только привыкаю, — попытался оправдаться Хань Юань. — К тому же вы, дядя Чжоу, рассказываете слишком уж жутко.
— Хех, — дядя Чжоу снова усмехнулся.
Он повернул к следующему перекрестку и махнул рукой:
— Идем, я знаю еще один безопасный маршрут.
Хань Юань поспешил за ним.
Они свернули в тихий, безлюдный переулок, зажатый между трех – и четырехэтажными старыми жилыми домами.
На балконах Хань Юань даже заметил развешанные белые простыни – казалось, будто здесь все еще живут люди.
В самом переулке неоновых вывесок не было, но неподалеку высился огромный светящийся щит. Его холодный свет пробивался сквозь плотный туман, окрашивая переулок в блеклые сине-фиолетовые тона. Здесь не было совсем темно, но этот свет не приносил никакого уюта.
Миновав длинный переулок и перейдя еще одну улицу, они вышли на открытое пространство, где туман начал постепенно редеть.
— Пришли, — дядя Чжоу остановился, на его лице наконец появилось облегчение.
Хань Юань поднял глаза. Перед ними раскинулся просторный пустырь, посреди которого стояло четырех – или пятиэтажное здание. Его островерхая крыша в западном стиле терялась в легкой дымке. Темно-серые стены навевали ощущение строгости и торжественности.
Но больше всего Хань Юаня удивило то, что вокруг здания горело несколько уличных фонарей.
С тех пор как он попал в Город Вечной Ночи, он впервые видел работающие фонари.
Правда, светили они тускло, лишь очерчивая контуры постройки, а все детали оставались скрыты в густых сумерках.
Хань Юань всматривался в шпиль и арочные окна.
Это место очень напоминало… церковь?
Парень растерялся.
Он предполагал, что убежище должно быть небольшим и легко контролируемым – например, квартира или дом с огороженным двором.
В маленьком помещении проще нести караул, да и обустроить быт там легче.
Но дядя Чжоу почему-то выбрал такое огромное здание.
— Что такое? По лицу вижу, что ты удивлен, — заметив его замешательство, с улыбкой спросил дядя Чжоу.
— Есть немного, — не стал скрывать Хань Юань. — Честно говоря, не ожидал, что вы выберете для убежища столь огромное место.
— Вот тут ты ошибаешься. В Городе Вечной Ночи при выборе дома действует одно важное правило: он должен быть как можно просторнее.
— Просторнее?
— Помнишь, откуда появляются целеустремленные тени? — Дядя Чжоу обернулся к нему.
— Конечно. Из стен, — тут же ответил Хань Юань.
— Вот именно, — дядя Чжоу указал на стены здания. — Если дом большой и к тебе заглянет целеустремленная тень, у тебя будет пространство для маневра. А если ты заперешься в крошечной комнатушке, тварь просто просунет голову сквозь стену – и тебе даже бежать будет некуда.
— Понял, — кивнул Хань Юань.
— Помимо этого, есть еще два правила.
Дядя Чжоу бросил взгляд на стоящие рядом фонари.
— Во-первых, нужно выбирать место, где есть свет.
Хань Юань согласно кивнул. Это было очевидно: целеустремленные тени не выносят света, поэтому освещенное убежище гарантирует, что они не полезут внутрь.
— Во-вторых, света не должно быть слишком много. Поэтому на этих фонарях я сам убавил яркость, чтобы они едва светили.
— Искать освещенное место, но следить, чтобы света не было слишком много? — Хань Юань озадаченно повторил эти слова, пытаясь вникнуть в суть.
— Почему именно так – объясню как-нибудь потом, — не стал вдаваться в подробности дядя Чжоу и ускорил шаг. — Зайдем внутрь, там безопаснее.
Они поднялись по каменным ступеням и остановились перед двустворчатой стеклянной дверью в медной раме.
Дядя Чжоу толкнул дверь, и в лицо им тут же дохнул слабый запах типографской краски, смешанный с сырым ароматом старой бумаги.
Хань Юань мгновенно все понял:
— Это… библиотека?
— Она самая, — дядя Чжоу ухмыльнулся. — Просто я очень люблю читать, и в таком месте мне куда удобнее заниматься самообразованием.
За дверью открылся просторный вестибюль, вымощенный мрамором. На холодном полу дрожали отсветы уличных фонарей.
— Смотри под ноги, — предупредил дядя Чжоу.
Хань Юань опустил взгляд. По стыкам плит тянулось несколько темных кабелей, которые легко было не заметить в полумраке.
Дядя Чжоу указал на два рубильника у стены:
— Тот, что слева, включает дежурный свет. А правый идет на мощные прожекторы – их я запускаю, только если внутрь прорываются целеустремленные тени.
С этими словами он потянул левый рычаг.
Раздался щелчок.
На стенах вестибюля зажглись несколько небольших бра. Их мягкий, теплый желтый свет не слепил глаза, но отлично освещал все пространство.
Такой свет казался куда приятнее и привычнее неонового сияния улиц. От него веяло настоящим, живым теплом.
— Прожекторы мне пока использовать не приходилось. Надеюсь, и с твоим появлением они не понадобятся, — дядя Чжоу усмехнулся и похлопал Хань Юаня по плечу. — Ладно, пойдем познакомлю тебя со своим непутевым приятелем. В это время он обычно спит на втором этаже.
Хань Юань кивнул и двинулся за ним к центральной лестнице.
Но на полпути дядя Чжоу вдруг остановился.
Он обернулся к Хань Юаню и заговорщически произнес:
— Мне тут в голову пришла отличная затея.
— Какая?
— Мой приятель, как и я, безвылазно торчит здесь уже два года. Живых людей он за это время не видел. Давай сделаем так: ты тихонько проскользнешь к нему и аккуратно его разбудишь. Представь, как он обалдеет, когда откроет глаза и увидит незнакомца! Глядишь, со страху еще и штаны намочит.
— Ну… стоит ли? — Замялся Хань Юань.
— Еще как стоит! — Рассмеялся дядя Чжоу. — Пойми, в такой обстановке нормальный человек просто сойдет с ума, если не будет хоть как-то развлекаться. Нельзя упускать такую шикарную возможность, так что действуй.
На лице дяди Чжоу заиграла лукавая ухмылка.
«Похоже, даже на краю света любимое развлечение людей – это глупые розыгрыши», – подумал Хань Юань.
— …Ладно, — нехотя согласился он.
— Иди. Его комната в самом конце коридора. Не переживай, у него золотой характер, он не станет злиться, — подбодрил его дядя Чжоу.
Хань Юань обошел мужчину, поднялся на второй этаж и подошел к нужной двери.
Он обернулся. Дядя Чжоу все так же стоял у лестницы с заговорщицким видом и подмигивал ему.
Удивительно, как человек, проживший два года в охваченном вечной ночью мертвом городе, ухитрился сохранить такое ребячество.
С этой мыслью Хань Юань медленно нажал на ручку.
Тихий щелчок замка показался оглушительным в гробовой тишине коридора.
Хань Юань не стал сразу распахивать дверь. Он лишь приоткрыл ее на крошечную щелочку и заглянул внутрь…
Но от того, что он там увидел, его сердце мгновенно ушло в пятки.
Комментарии