— Сворачивайтесь, на сегодня хватит! Возвращайтесь, а завтра спозаранку придете и все доделаете!
Лу Юань резко обернулся. Голос его звучал негромко, но в нем чувствовалась решимость, не терпящая возражений.
Люди из семьи Сюй, как раз засыпавшие землей могильную яму старого господина Сюя, замерли в замешательстве.
Но стоило им проследить за взглядом Лу Юаня и увидеть в ночном небе вдали жуткий кроваво-красный фонарь, как их лица мгновенно побелели.
Это не сулило ничего доброго.
Паника вспыхнула мгновенно. Бросив мотыги и лопаты, люди Сюй, спотыкаясь и толкая друг друга, бросились прочь из этого гиблого места.
— Вы двое тоже уходите.
Лу Юань обернулся к подошедшим Сюй Эрсяо и Ван Чэнъаню.
— А?
Услышав это, оба сразу возмутились.
Братец Лу собрался идти туда в одиночку!
— Братец Лу, ты чего такое говоришь? Это же совсем не по-товарищески! — Выкрикнул Сюй Эрсяо.
— Пойдем вместе! — Поддержал Ван Чэнъань, упрямо выпятив подбородок.
Лу Юань лишь нахмурился:
— Кончайте болтать! Та нечисть слишком сильна, нам с ней не сладить!
Лу Юань собирался идти. Но вовсе не для того, чтобы помогать Обители Боевой Чистоты.
Сказать по правде, он не был бесхребетным добряком. После всего случившегося Лу Юань в глубине души питал к Обители Боевой Чистоты лишь неприязнь.
Он палец о палец не ударит ради них. К тому же…
Восьмиранговая человеколицая двуногая овца, шестиранговый висельник – твари такого уровня давно вышли за пределы его возможностей.
Справиться с ними ему было не под силу.
Единственная причина, по которой он решил вмешаться – это красавица Чжао Цяоэр. В конце концов, он ел ее хлеб, носил ее одежду, да и связь через тётушку Цинь обязывала.
Лу Юань не мог просто стоять и смотреть, как Чжао Цяоэр погибает.
Поэтому в тот миг, когда в небе вспыхнул кровавый фонарь Кунмина, его цель стала предельно ясной.
Вытащить Чжао Цяоэр – и дело с концом!
А что до Обители Боевой Чистоты – пускай хоть все там передохнут.
Брать с собой Сюй Эрсяо и Ван Чэнъаня было нельзя. Сил у них маловато, помощи никакой, только отвлекаться на их защиту придется.
К счастью, друзья оказались людьми понятливыми. Услышав решительный тон Лу Юаня, они не стали спорить.
— Братец Лу, ты уж береги себя, — напутствовали они его. — А мы будем ждать тебя у Сюев!
Взвалив на плечи тяжелые ящики с магическими инструментами, они без оглядки припустили вниз по склону.
В ночном воющем ветре Лу Юань остался один. Он проводил взглядом две фигуры, исчезающие в темноте, и крепче сжал деревянный меч.
Силуэтом промелькнув сквозь чащу, он устремился к соседней горе.
… В то же время лагерь, где находилась Чжао Цяоэр, превратился в настоящий земной ад!
Черный ночной полог словно ожил, становясь вязким, будто густая тушь. Бесчисленные бледные, искаженные тени мелькали в темноте и с пронзительным воем бросались на людей у костра.
Звуки когтей, рвущих плоть, и душераздирающие крики сливались в единый кошмарный гул. С того момента, как был воздвигнут алтарь, прошло всего несколько минут, но несколько даосов из Обители и наемников семьи Чжао уже лежали в лужах крови.
Их тела были растерзаны до неузнаваемости.
В этой неразберихе люди из Обители Боевой Чистоты наконец осознали всю тяжесть положения.
— Этот висельник… у него практики не меньше ста лет!!
— Хуан Гуаньминь!! Какого черта здесь происходит?!
Младший дядя-наставник Хэнминь одним ударом меча разрубил наседавшего мелкого беса. Клинок вспыхнул оранжево-красным светом, но даосу было не до торжества – он обернулся к Хуан Гуаньминю и яростно взревел.
Сам Хуан Гуаньминь окончательно впал в ступор. Он стоял столбом, бледный как полотно, с дрожащими губами.
Не может быть! Все совсем не так!
Когда он проводил разведку, в лесу действительно была нечисть, но лишь мелкие духи, лишенные разума! Откуда же взялся висельник со столетней практикой?! И ведь он не один!
«Ку… ме… лу…»
Странные звуки, от которых кожа на голове стягивалась, а зубы начинали ныть, донеслись из глубины тьмы. Этот голос, казалось, звучал прямо в мозгу, неся в себе запредельное зло.
Услышав это, все даосы Обители Боевой Чистоты, включая Хэнминя, почувствовали, как волосы на теле встали дыбом.
Этот… этот звук… Неужели та самая двуногая овца?! Ужас с человеческим лицом, за которым Обитель охотилась три года подряд?!
Откуда она здесь?! Это же жуткая тварь с практикой более двухсот лет!
В одно мгновение леденящий холод прошел от пят до самой макушки у каждого присутствующего.
Все кончено. Против такого врага понадобилось бы как минимум пять Небесных наставников, действующих в едином строю, чтобы иметь хоть призрачный шанс на спасение! А сейчас здесь был только Хэнминь, который едва коснулся порога этого ранга, но даже не считался истинным Небесным наставником.
— Нас подставили!! Это ловушка!! — Хуан Гуаньминь наконец пришел в себя и взревел, стиснув зубы.
Однако какая теперь разница? Была ли это ловушка или нет – разбираться будет некому, если они не выживут. Сейчас они окружены, и выхода нет.
Кровавый фонарь Кунмина зажжен, но толку-то? В этой глуши, вдали от больших городов, не найдется сильного Небесного наставника, способного прийти на выручку.
— Прорываемся в разные стороны! — Рявкнул Хэнминь, и в его глазах блеснула жестокая решимость. — Эту работу нам не вытянуть!
Лицо Хуан Гуаньминя исказилось от ужаса:
— Дядя-наставник!! А как же заказчица?! Эти твари явно пришли за ней!
Хэнминь обернулся. Его взгляд был настолько свирепым, что казалось, он готов растерзать племянника на месте. Он разразился площадной бранью:
— К черту заказчицу!! Нам бы самим живыми отсюда убраться, и то слава небесам будет!!
Хуан Гуаньминь оглянулся на Чжао Цяоэр. На лице этой ослепительной красавицы застыл смертный ужас. В нем шевельнулась жалость, и он взмолился:
— Дядя-наставник! Давайте хотя бы ее выведем! Если об этом узнают, репутация нашей Обители будет растоптана…
Хлесткая, звонкая пощечина оборвала его слова. Хэнминь, не выдержав, развернулся и влепил Хуан Гуаньминю сокрушительный удар по лицу.
Он еще в самом начале заметил, как Хуан Гуаньминь увивается вокруг Чжао Цяоэр. Его стремление выслужиться было похоже на повадки кобеля во время течки.
Неудивительно – перед такой чувственной и роскошной женщиной мало кто устоит. Но одно дело – заигрывать в мирное время. Сейчас, когда на кону их жизни, продолжать эту тягомотину было верхом глупости и похотливого безумия!
Хуан Гуаньминь замер, ошарашенный ударом. В этот момент младшая ученица схватила его за руку и, рыдая от ужаса, закричала:
— Брат! Скорее, уходим! Брось эту лису драную!
Ссора и звук пощечины отчетливо донеслись до Чжао Цяоэр. Она была совсем рядом.
Обитель Боевой Чистоты… собирается бросить ее, чтобы спастись самим? Эта мысль сковала ее холодом. Если они уйдут, она – покойница.
Управляющий Ван Фу командовал воинами, стараясь укрыть хозяйку в кольце. Но разве могли обычные люди противостоять столетним призракам? Это было все равно что преграждать путь лавине соломинкой.
— Молодой наставник… спасите меня… — Чжао Цяоэр вложила в этот зов все свое женское очарование. Голос ее дрожал и срывался на плач. Она с мольбой смотрела на Хуан Гуаньминя.
Будь все как обычно, он бы уже летел к ней, виляя хвостом. Но сейчас… Получив пощечину, Хуан Гуаньминь лишь молча и механически отмахивался деревянным мечом от наседавших мелких бесов. Он ни разу не оглянулся.
Он слышал. Он точно слышал. И то, что он не обернулся, значило лишь одно: Хуан Гуаньминь подчинился воле Хэнминя. Он решил ее бросить.
Ее предали.
Сердце Чжао Цяоэр медленно, дюйм за дюймом, уходило в пятки. Она в панике раз за разом выкрикивала имя Хуан Гуаньминя, пока голос ее из жалобного не стал хриплым, а затем и вовсе пропал. Но тот, кто еще недавно рассыпался перед ней в любезностях, оставался глух. Отчаяние, словно приливная волна, накрыло ее с головой.
«Неужели мне суждено погибнуть здесь сегодня?»
И в тот миг, когда она, утратив всякую надежду, закрыла глаза, готовясь к смерти, знакомый молодой голос прорезал кошмарный вой ночи и отчетливо прозвучал над самым ее ухом:
— Тётушка Цяоэр, скорее!
Она распахнула глаза. Стремительная белая тень прорвалась сквозь толпу призраков и замерла прямо перед ней. Юноша присел, открывая взору волевое и мужественное лицо, освещенное отблесками костра.
— Прыгай мне на спину! Я выведу тебя!
Комментарии