Вечером Марвин по привычке ужинал с отрядом «Аромат Богини» в зале Френдли-Арма.
Из-за нехватки припасов белый хлеб на столах сменился «лесным» – грубыми лепешками с примесью желудевой муки. Из мяса подавали в основном дичь, добытую в окрестных чащах, а рыба стала редким деликатесом. Цены на выпивку взлетели до небес, отчего Погреб, дворф-воин, постоянно ворчал в бороду, будучи не в силах скрыть недовольство.
— Зализ – достал из бездонной сумки увесистый кошель и передал его Марвину с гордым видом. — Сейчас вести дела непросто, трофеи сбыть за бесценок каждый норовит. Благо у меня есть связи в храме Вокин: удалось продать все ценное по номиналу. Итого – 10 700 золотых.
Озвучив внушительную сумму, жрец поправил свою безупречно уложенную прическу. Этот поход оказался невероятно прибыльным. Даже за вычетом доли Марвина, Зализ заработал столько, сколько его отряд раньше собирал за два года. Неудивительно, что он сиял от счастья. Наверняка ему уже грезилось, как сама богиня Вокин осыпает его милостями.
— Как и договаривались, твои восемьдесят процентов, — продолжал Зализ. — Здесь ровно 8560 золотых.
Марвин принял кошель. Теперь его капитал составлял 9232 золотых монеты, не считая россыпи серебра и меди. Если не заглядываться на артефакты высшего порядка и тратиться лишь на расходники и быт, этих денег должно было хватить надолго.
— Слушай, Марвин, раз уж ты живешь во Френдли-Арме, не доводилось ли тебе видеть госпожу Джахейру? — Спросил бард.
Сидевший рядом Жаба тут же съязвил:
— Что, неужто тебя потянуло на столетних бабушек?
Бард принял серьезный вид:
— Можешь оскорблять меня, но не смей задевать мою профессиональную честь. Я давно мечтаю написать балладу о великом герое Чарнейме, а тут выпал шанс встретить знаменитость, которая была в его отряде. Конечно, я ищу способ расспросить ее ради материала.
— Я видел лишь Арфистов из ее окружения, — Марвин покачал качнул головой.
В нынешние смутные времена он с подозрением относился ко всем приключенцам, побывавшим в Лесу Плащей. Даже с «Ароматом Богини», несмотря на хорошие отношения, ему приходилось быть осторожным.
Бард не обиделся и тут же перескочил на другую тему:
— Эй, парни, послушайте. Встретил я сегодня на улице одну девицу… кхм, легкого поведения. И она рассказала мне прелюбопытнейшую вещь…
Друзья продолжили трапезу, болтая о пустяках, и разошлись, когда тарелки опустели.
Тук-тук-тук…
Едва Марвин вернулся к себе и собрался открыть магическую книгу, в дверь постучали. На пороге стоял один из Арфистов.
— Добрый вечер, господин Родхарт. Госпожа Джахейра приглашает вас.
— Добрый вечер, — отозвался Марвин. — Идемте. Как раз есть новости, которыми стоит поделиться.
Следом за провожатым он поднялся на третий этаж, в покои Джахейры, где проходили ежедневные военные советы.
— Господин Родхарт, есть ли сегодня свежие вести? — Спросила Джахейра.
Перед началом обсуждения тактики полагалось обменяться разведывательными данными.
Марвин вспомнил рассказ барда:
— С большой долей вероятности прихвостни иллитида обосновались в поместье Блэквуд, что на севере города.
— У тебя есть доказательства?
— Лишь логические выводы, прямых улик пока нет.
Чтобы следить за ситуацией, отряд «Аромат Богини» постоянно рыскал по городу. Бард, верный своим привычкам, собирал слухи через женщин, уделяя особое внимание тем, кто за день общается с десятками разных людей.
Одна из таких девиц похвасталась ему, что она и восемнадцать ее подруг сорвали большой куш: хозяин поместья Блэквуд нанял их всех для грандиозной вечеринки на три дня и две ночи. Приключенцы там собрались грубые, но платили щедро: за одну «смену» давали бутылку вина из Хай-Муна.
Бард просто посмеялся над странными вкусами клиентов, но Марвин сразу почуял неладное.
Платить вином вместо звонкой монеты само по себе подозрительно, тем более если это вино произведено в Долинах, за тысячи миль отсюда.
Проанализировав ситуацию, Марвин пришел к выводу: банда в поместье – это и есть слуги иллитида.
Почва и климат Хай-Муна идеально подходят для винограда. Их вино славится свежим, округлым вкусом с изысканным фруктовым послевкусием, за что его очень ценят богачи во Вратах Балдура.
Чтобы попасть сюда, груз пересекает Море Падающих Звезд, прибывает на Побережье Дракона, затем караваном следует по Тракту Торговцев до Илайи, а после – на кораблях по реке Чионтар на запад. Из-за такой логистики бутылка вина из Хай-Муна во Вратах Балдура стоит больше тридцати золотых.
Станет ли обычный наемник расплачиваться столь дорогим напитком за услуги девок? Ответ очевиден: вино в поместье Блэквуд получено незаконным путем.
Если вспомнить, что движение по Береговому пути перекрыто, картина складывается: иллитид отправил слуг грабить караваны и рушить логистику. Среди захваченных трофеев наверняка оказалась партия элитного вина.
Иллитид жестко контролирует разум своих рабов, но для поддержания их рвения ему приходится давать им подачки. Однако в обществе пожирателей мозга нет золотой валюты, а награбленного золота на всех не напасешься. Вот они и поощряют слуг натурой.
Предатели из числа авантюристов – это в массе своей неудачники, разбитые и плененные в Лесу Плащей. Денег у них нет, вот и приходится платить тем, что выдал хозяин-осьминог.
— Но почему они просто не продали эти трофеи? — Спросила Джахейра. Враг был хитер и с момента ее прибытия затаился так глубоко, что Арфисты не могли найти ни единой зацепки. Теперь, когда появилась нить, она не спешила слепо верить, проверяя версию на прочность.
— Возможно, они понимали, что появление такого редкого вина на рынке в условиях дефицита вызовет подозрения, — ответил Марвин.
— Тогда почему они рискнули сейчас? Не боятся разоблачения?
— Перед битвой командиры часто поощряют солдат женщинами, выпивкой и деньгами, чтобы поднять боевой дух…
Джахейра кивнула, принимая доводы. Она с силой ударила по столу, и в ее глазах вспыхнул азарт:
— Похоже, враг готов к выступлению и больше не видит смысла прятаться. Даже если вино выдаст их, на расследование по этой ниточке ушло бы время. Но они не учли, что твой друг-бард обожает болтать с девицами, а ты мгновенно сопоставишь факты.
— Если атака близко, у нас мало времени, — продолжала она. — Господин Родхарт, я хочу, чтобы ты разведал обстановку в поместье Блэквуд. Подтверди свои догадки. А если удастся выяснить численность врага, наши шансы на победу возрастут многократно.
— Госпожа, вы не слишком ли высоко оцениваете мои таланты, поручая мне столь важную разведку? Помнится, я должен был лишь давать советы по стратегии.
— Не скромничай, маг. — Джахейра, прожившая больше века, видела Марвина насквозь. — Ты отлично себя проявил, и я вправе возложить на тебя эту ответственность. Но не бойся, я не оставлю твои труды без награды. После победы, даже если ты не будешь сражаться на передовой, я позволю тебе выбрать один артефакт из сокровищницы Арфистов.
— Я сделаю все, что смогу.
Марвин задумался. Способ безопасно разведать поместье у него был. Фамильяр.
Для мага фамильяр – это глаза и уши, связанные с хозяином ментальным каналом. Ворон «Ква-Ква», принадлежащий мисс Укэ, произвел на Марвина сильное впечатление. Настало время обзавестись собственным помощником.
Комментарии