Пока Марвин в составе каравана продвигался на север по прибрежному тракту, где-то в Верхнем Подземье, в пространстве, целиком сотворенном из живой плоти и мышечной ткани, парил иллитид, облаченный в черную мантию с золотой каймой, – Немориандос Доминатор.
Планировка этого места напоминала мостик огромного корабля.
Немориандос подплыл к креслу капитана и бесшумно опустился в него. Четыре щупальца у рта хаотично дергались, выдавая его крайнее раздражение.
Колонии иллитидов представляют собой общество с коллективным разумом и жесткой централизацией власти.
Каждой такой колонией управляет высшее существо – главный мозг.
Главный мозг – это абсолютное ядро колонии, одновременно правитель, хранилище знаний и супербиологический компьютер, ежесекундно проводящий колоссальные объемы точнейших вычислений.
Под контролем его мощной псионической энергии каждый иллитид беспрекословно подчиняется любым приказам.
Разумеется, изредка встречаются предатели – иллитиды, сумевшие вырваться из-под власти главного мозга и пробудившие самосознание.
После смерти тело каждого иллитида выбрасывают в бассейн мозга, где главный мозг поглощает его, делая частью коллективной воли.
Поэтому чем древнее колония, тем больше сородичей вобрал в себя ее главный мозг и тем он могущественнее.
Скалистый Город Наутилоидов – колония с невероятно долгой историей.
Настолько долгой, что Немориандос начал подозревать: не окрепла ли мощь их главного мозга до такой степени, что в нем зародились амбиции стать божеством?
Иначе зачем так упорно искать мифиллар?
Возможно, главный мозг жаждет извлечь из него давно утраченные тайны нетерильской магии и с помощью обратной инженерии восстановить ритуал Аватар Карсуса.
Впрочем, Немориандос был благодарен амбициям своего господина.
Если бы не возложенная на него миссия по добыче мифиллара, за побег Элеи Тетир Стелман и провал плана по захвату Джахейры совет старейшин давно бы приговорил его к смерти, бросив в бассейн на слияние с главным мозгом.
Немориандос был иллитидом с даром к аркане, владеющим одновременно и псионикой, и магией.
Такие особи умнее прочих, они легче пробуждают самосознание и выходят из-под контроля. Естественно, в обществе иллитидов главные мозги относятся к пользователям магии с особой подозрительностью.
Немориандос коснулся шрамов на лице – следов ожогов лучистой энергией – и вспомнил величайшую ошибку в своей жизни.
Не так давно, благодаря искусному маневру, ему удалось пленить Элею – женщину-рыцаря, зашедшую слишком глубоко в Лес Плащей.
Пленницу доставили на базу Немориандоса в Подземье и заперли в иллитидском коконе-накопителе.
Воля и тело этой женщины оказались необычайно крепки. Чтобы повысить шансы на успешную трансформацию, Немориандос начал истощать ее с помощью зелий и псионики.
Спустя полмесяца он решил, что время пришло, и приготовился внедрить в нее личинку иллитида, чтобы превратить в себе подобную.
Кто же знал, что в тот миг, когда он вскроет кокон и поднесет личинку к глазнице женщины, вспыхнет ослепительный свет, подобный утреннему солнцу. В одно мгновение мрачная база иллитидов залилась сиянием, ярким как средь бела дня.
Опаленный лучистой энергией Немориандос надолго впал в ступор.
Когда он пришел в себя, рыцарь уже исчезла.
Хотя Немориандос отправил множество рабов по ее следам на поверхность, в Лесу Плащей цель была потеряна.
В древних руинах этого леса таилось множество нестабильных порталов, ведущих неведомо куда.
Вероятно, женщина сбежала через один из них, и выследить ее стало невозможно.
Узнав эти дурные вести, Немориандос не удержался от проклятий:
— Эти так называемые боги, в которых верят низшие существа Фэйруна, вечно мешают великому плану возрождения иллитидов! Настанет день, когда мой народ либо превратит всех разумных существ этого мира в себе подобных, либо загонит их в стойла как скот. И тогда боги, зависящие от веры смертных, иссохнут и сдохнут!
В этот момент внутрь вбежали двое рабов-двергаров и доложили:
— Господин, Сулейман вернулся!
— Сулейман жив? Впустите его. — Немориандос, управляя гравитацией с помощью псионики, поднялся над креслом и взглянул на дверь шлюза, напоминавшую сокращающийся сфинктер.
Вскоре мышцы разошлись, и дверь открылась. Весь в грязи, прихрамывая, но сохранив в идеальном состоянии свои две пряди усов, вошел Сулейман.
Сбитый Марвином, он в последний миг, когда смерть казалась неизбежной, пробудил свой скрытый псионический потенциал, сумел замедлить падение и благополучно приземлиться.
Миссия была провалена, но Сулейман не посмел бежать. Переполненный тревогой, он вернулся на базу иллитидов, чтобы держать ответ.
Теперь, глядя на парящего в воздухе хозяина, который взирал на него как властелин судеб, он поспешно упал на колени:
— Господин, я потерпел неудачу…
Холодный голос зазвучал прямо в сознании Сулеймана:
— Знаешь, почему другие иллитиды предпочитают использовать в качестве слуг огров или троглодитов – «несъедобные» расы, в то время как я благоволю разумным видам?
— Не знаю, прошу, просветите меня, господин, — пролепетал Сулейман. Его прошиб холодный пот, голос дрожал.
Он увидел, как четыре щупальца Немориандоса медленно разошлись, обнажая кольцевидный рот с зазубринами, как у миноги.
Сулейман боялся, что в следующую секунду иллитид набросится на него, вскроет череп и высосет мозг, словно нежное желе.
— Потому что я считаю, что разумные расы Фэйруна обладают незаменимыми преимуществами в качестве рабов. При должном управлении они способны выполнять сложнейшие задачи. Но ты разочаровал меня. Ты не продемонстрировал ценности, превышающей ценность корма.
Ладони Сулеймана, сжимавшие шахматного рыцаря, взмокли от пота.
Он начал оправдываться:
— Господин, я мог бы легко победить и доставить вам Джахейру. Но рядом с ней оказался таинственный маг. Он не только разработал идеальный план обороны, но и предоставил им пятнадцать мощных железных големов! Этого я никак не мог предвидеть…
Сулейман не успел договорить – он почувствовал, как его окутывает мощная псионическая сила. Она, словно незримые руки, ворвалась в его разум, вырывая фрагменты памяти.
Заросший щупальцами пульт управления в комнате внезапно ожил, проецируя световой экран.
На нем замелькали воспоминания Сулеймана.
Немориандос быстро просмотрел их и остановил изображение на одном кадре:
Темная подземная пещера. Сулейман, глазами которого мы видим сцену, использует псионическое поле как опору и бежит по воздуху. Напротив него, у края взорванного каменного моста, стоит старый маг в островерхой шляпе и с белой бородой. Он читает заклинание, в его руках концентрируется магическая мощь.
— Это он?
— Да, именно этот старик!
— Тупица. — Немориандос нажал несколько клавиш на пульте. Иллюзия, окутывавшая мага, мгновенно развеялась, являя истинный облик: лысеющего полного мужчину средних лет.
— Видишь? Вот истинное лицо твоего врага.
— Враг оказался настолько коварен, что использовал иллюзию даже во время засады? Если бы не ваша проницательность, господин, я бы никогда не узнал правды. Господин, прошу, дайте мне шанс! Я приведу этого человеческого мага, сорвавшего ваши великие планы, и его голова станет трофеем, украшающим ваши великие достижения.
В ответ на лесть Сулеймана в холодном тоне Немориандоса промелькнула тень самодовольства:
— Мы, иллитиды – самая мудрая раса в мультивселенной. Мелкие уловки людишек не могут нас обмануть.
Тем не менее Немориандос отверг предложение Сулеймана:
— Захват Джахейры изначально был второстепенным планом. Раз он провалился, нужно скорректировать курс и перераспределить ресурсы. Мне нужно, чтобы ты нашел Элею Тетир Стелман. Это твой последний шанс.
— Ту женщину-рыцаря? Господин, вы нашли ее след?
— Кое-кто предоставил мне надежные сведения. Эта женщина сейчас скрывается в Солнечных болотах.
В сознании Немориандоса всплыл образ в пышных придворных одеждах, от которого веяло запахом серы.
Сулейман понял, что жизнь ему сохранили, и сжал шахматную фигуру еще крепче:
— Господин, я приложу все силы, чтобы найти и вернуть беглянку.
— Одному тебе не справиться. Я подобрал тебе напарника…
Поток информации посредством телепатии хлынул в мозг Сулеймана.
Когда он осознал содержимое послания, лицо его исказилось, как при жестоком запоре: работать в паре с этой сумасшедшей? Уж лучше идти в одиночку!
Комментарии