Время закрытия таверны никогда не было фиксированным: если посетителей собиралось немного, то уже в десятом часу вечера можно было расходиться. Тащиться в такой поздний час в учебный корпус было слишком утомительно, поэтому практиковаться в танцах им приходилось прямо в лесу, выбрав место безлюднее.
— Если кто-то пройдет мимо и сфотографирует нас, на следующий же день нас прославят как извращенцев, устраивающих лесные свидания.
— Разве это плохо? Наконец-то исполнится твоё заветное желание прославиться.
— Госпожа Персика, вам совсем наплевать на свою репутацию?
— Я согласилась танцевать с тобой – о какой вообще репутации после этого может идти речь?
Перепалка не прекращалась ни на секунду, танцоры шумели и спорили без умолку. Стоявшие неподалеку три звероведьмы пилили на скрипках, а на их демонических масках застыло выражение полного уныния и обреченности.
Лесок – это не оборудованный класс с аудиосистемой, здесь не было удобного музыкального кристалла. Зато тут нашёлся праздный гость.
Среди завсегдатаев таверны был один некогда красивый арфист. «Некогда» – потому что всё его лицо покрывали уродливые хирургические шрамы, и лишь по разрезу глаз можно было угадать былую привлекательность. Наблюдая за неуклюжими попытками молодых людей, он почувствовал, как у него чешутся руки, и вызвался подыграть. Мелодия, лившаяся из-под его пальцев, обладала чарующей магией: под её звуки даже скрипучий шум, издаваемый ведьмами, складывался во вполне сносное созвучие.
— Прогресс налицо, — мягко произнес арфист. — Давайте немного передохнем, а потом продолжим.
Лю Вэньцзюнь и Персика тут же отпрянули друг от друга и, одновременно указав пальцами на оппонента, в один голос заявили:
— Танцевать нормально с этим человеком просто невозможно!
Смутившись, они отвели взгляды и снова хором добавили:
— Я ни за что не смогу подстроиться под ритм этого господина! / этой барышни!
— Дети мои, танец, как и приключение, – это прежде всего сотрудничество, — негромко рассмеялся арфист. — Он не требует от вас одинаковых умений, важно лишь в нужный момент проявить свои сильные стороны. Попробуйте поиграть с темпом, пусть один из вас задает быстрый ритм, а другой – медленный.
— Я совершенно не успеваю за его быстрым темпом, — пожаловалась Персика.
— Значит, ведущему нужно скорректировать свой ритм, — арфист коснулся струн. — Замедлиться ведь всегда можно. Ну же, давайте начнем с плавного, неторопливого такта…
Музыка лилась до глубокой ночи, после чего арфист бесшумно растворился в темноте, словно бесплотный призрак. Персика, растирая ноющие щиколотки, спросила:
— Он ведь не из тех, кто плавал на «Арго»?
— Кто знает. За две недели работы здесь я уяснил главное правило: не расспрашивать, не думать и не лезть не в свое дело, — отозвался Лю Вэньцзюнь. — На прошлой неделе к нам заглянул старик в черном балахоне со своей милой трехглавой собачкой. Я битый час бросал его любимцу три фрисби сразу. И что я должен был сказать? «Дедуля, от вас веет загробным хладом»? Или «Дедушка, у вашего песика ядовитые слюни текут»?
Персика прыснула со смеху, а Лю Вэньцзюнь, сладко зевнув, добавил:
— Поработай еще над координацией движений, госпожа ведьма. Иначе, как бы я под тебя ни подстраивался, мы оба растянемся на полу.
— И откуда ты только всё это знаешь? — Прищурилась Персика. — Это ведь явно не магия и к мистицизму Древней Страны отношения не имеет.
Лю Вэньцзюнь замялся. По привычке он хотел соврать и перевести всё в шутку, но вовремя понял, что скрывать тут нечего.
— В детстве у меня было отвратительное здоровье, — признался он. — Координация, скорость реакции, плотность мышц, прочность костей… Всё было на нуле. По обычным меркам я рос настолько слабым, что едва не умер во младенчестве. Родители очень переживали, выживу ли я вообще.
— Проклятие? — Спросила Персика.
— Да просто совпадение. У сильного отца не обязательно рождается богатырь, — улыбнулся Лю Вэньцзюнь. — Но мой батя всегда говорил: три процента – это судьба, а остальные девяносто семь – упорный труд. Если при рождении тебе не додали сил, компенсируй это тройным усердием. Он гонял меня по разным тренировкам с самого детства, отсюда и все эти навыки.
Сейчас, оглядываясь назад, стоило сказать родителям огромное спасибо. Если бы не те странные отцовские тренировки, он вряд ли смог бы совладать даже со своей способностью прыгучести, не говоря уже о том, чтобы просто уцелеть в этом мире.
— Вот оно как. Несладко же приходится семьям бессмертных.
— Подозреваю, у ведьм жизнь тоже не сахар, — бросил Лю Вэньцзюнь на ходу. — Ладно, я пошел. Завтра первая пара.
Персика удивленно вскинула брови:
— И ты вот так просто оставишь меня одну возвращаться ночью? Какой истинный джентльмен!
— У тебя за спиной аж три личных телохранителя маячат, зачем тебе еще и я?!
Они продолжали шумно препираться, пока шли по лесной тропинке. Вскоре и в таверне погас свет.
В этот глухой ночной час во всей академии жизнь кипела разве что на третьем уровне Тысячелетней Пещеры.
Адепты секты Одиночества, обитавшие здесь, давно привыкли к ночному образу жизни. Даже посреди ночи на их форуме вовсю шли жаркие обсуждения. Глава секты, госпожа Полли, лично бдила на передовой, раздавая ценные указания в самой популярной теме недели.
«ГРАНДИОЗНЫЙ ОБЗОР! Список участников первокурсного бала обновляется.»
[Тысячелетняя Пещера] Домашний Герой: А вот и я! Время ежегодных сплетен настало!
— Удонгеин Кагуя: Ура-а!
— Аноним: Наконец-то моя любимая рубрика со слухами от многоуважаемой главы.
— Аноним: Не стоит недооценивать шпионскую сеть нашей главы!
[Тысячелетняя Пещера] Домашний Герой: Итак, среди тех, чье присутствие уже подтверждено…
[Тысячелетняя Пещера] Домашний Герой: Господин Зазнайка из Клуба Магического Скульптурного Искусства! Госпожа Белые Крылья из газетного клуба! И госпожа Волшебная Кисть из Клуба Магических Теорий!
— Розовый Кролик: Ого, три главных клуба в полном составе?
— Жрица Небесной Лисы: Пахнет знатной заварушкой > – <
— Аноним: А что насчет Студенческого совета? Президент соизволит явиться? @ПринцессаАлойКрови.
[Тысячелетняя Пещера] Домашний Герой: А от Студенческого совета будет…
[Тысячелетняя Пещера] Домашний Герой: Господин вице-президент!
— Удонгеин Кагуя: Пф-ф…
— Вилса: А президент не придет?
— Аноним: Небось хочет все лавры себе присвоить…
[Тысячелетняя Пещера] Домашний Герой: Именно так, всё как вы и думали! Наш амбициозный господин вице-президент планирует в очередной раз переманить людей на свою сторону.
[Тысячелетняя Пещера] Домашний Герой: Скорее всего, это вербовка перед началом официальных действий. Сначала он укрепит свой светлый образ в глазах первокурсников, а затем заставит лидеров клубов плясать под свою дудку! Наберет голоса и одним махом выиграет внутреннее голосование в этом году!
— Розовый Кролик: Ну, типичный глупый план в его стиле.
— Вилса: А не проще ли сразу раздать магические монеты?
[Тысячелетняя Пещера] Домашний Герой:??
— Вилса: Покупаешь голоса за магические монеты – у кого больше денег, тот и победил. Так честнее всего. Мы у себя в племени всегда так вождей выбираем.
— Аноним: Минутка дикарской мудрости от нашего гостя.
— Аноним: Братец Вилса, умоляю, создай отдельную тему про выборы в твоем племени! Я хочу это почитать!
— Ка-какой кошмар!
Полли со злостью швырнула нефритовую подвеску на подушку и в ярости покатилась по кровати:
— Этот новичок… Он смеет так нагло забивать мою тему своими глупостями… Мой авторитет на форуме под угрозой!!
— И зачем тебе вообще защищать этот сомнительный авторитет? — Раздался девичий голос от двери.
— И-и-ик!
Полли мгновенно шмыгнула под одеяло и забилась в самый дальний угол. Весь процесс занял ровно полсекунды – движения были настолько отточенными и плавными, что даже Лю Вэньцзюнь признал бы в ней непревзойденного мастера маскировки.
Нежданная гостья весело хихикнула и высунула голову из-за косяка:
— Да это же я, Полли-тян!
— Ме-Ме-Мельт! Ты опять сделала дубликат ключей от моей комнаты?!
Девушка, вошедшая без приглашения, была одета в белую блузку без рукавов, а её темные волосы слегка вились. Это была госпожа Мельт, постоянная клиентка таверны. Она коварно потерла ладони и заговорщически прошептала:
— Полли-тян, мне нужна твоя помощь… У тебя ведь наверняка припасено немало грязного бельишка на местные клубы? Поделишься по дружбе?
Полли настороженно высунула нос из-под одеяла:
— Тебе? Компромат?
Мельт с готовностью закивала.
— Не-недавно старший брат Фанмо тоже приходил ко мне за помощью, но я ему отказала, — пробормотала Полли. — Вот оно как. Тебя, значит, подкупили? Колись, сколько он тебе отвалил!
— Неважно, сколько он дал мне. Важно то, что я могу предложить тебе, — Мельт победно потрясла своей нефритовой подвеской. — Смотри внимательно! Это удаленный архивный черновик первого года творчества многоуважаемой «Удонгеин Кагуи»! Легендарный утерянный оригинал!
Полли коршуном кинулась на добычу:
— Моё!
— Эй, не так быстро, сначала скинь компромат… Стой, не смей вырывать! И не путай меня своими волосами! Ах ты, сильная физически затворница!
Этажом ниже Фанмо слушал доносившийся сверху шум потасовки и зловеще улыбался:
— Хи-хи… Этим выскочкам-первокурсникам в этот раз точно крышка…
— Кано, заткнись и не смей передразнивать меня.
Стоявший рядом Кано шутливо стукнул себя по лбу и кокетливо захлопал ресницами:
— Ну что вы, старший брат Фанмо такой бука~
— Твою мать, как же это мерзко звучит! — В ярости взревел Фанмо.
•
Учеба, работа, репетиции, домашние задания. Две недели пролетели как один миг, и вот наступила последняя пятница первого учебного месяца. В день бала Лю Вэньцзюнь проснулся на час раньше обычного и теперь усердно тренировался перед зеркалом.
— Неужели ты планируешь сегодня блистать на паркете и покорить сердца всех девушек академии? — С интересом наблюдая за ним, спросила Минсяо.
— Нет, я просто хочу заставить эту вредную ведьму раз и навсегда закрыть рот, чтобы у нее не осталось ни единого повода придраться ко мне.
Минсяо прикрыла рот ладошкой, сдерживая смех:
— У меня такое предчувствие, что маленькая ведьма сейчас занимается ровно тем же самым в своей комнате…
— Чего-о? Этот бездельник? Да ни за что! — Фыркнула Персика, стараясь идеально выверить па. — Он наверняка до сих пор валяется в постели и думает, как бы побольнее уколоть меня вечером.
Звероведьмы безмолвно переглянулись, после чего вручили ей расческу, выходное платье и красноречиво указали на настенные часы.
— Да знаю я, знаю, я не…
— …опоздаю!
Двое запыхавшихся студентов с огромными темными кругами под глазами ворвались в аудиторию за секунду до звонка, напоминая финиширующих спринтеров. Граф Велдон даже уважительно поаплодировал их прыти:
— Что ж, начнем занятие. Свободной осталась всего одна парта, так что, боюсь, вам двоим придется сесть вместе на самом виду.
Едва не опоздавшие студенты злобно уставились друг на друга под дружный хохот однокурсников.
Урок алхимии элементов. Занятие по друидизму. Лекция по городским легендам. Записи наспех заносились в тетради, ответы на вопросы давались автоматически. Мысли обоих витали далеко отсюда, ведь сегодня наконец-то завершится это утомительное испытание. После бала каждый пойдет своей дорогой, и больше не придется терпеть общество этого невыносимого человека.
На последней паре по лимбологии они уселись за самый дальний стол и принялись вполголоса обсуждать последние детали.
— Надеюсь, ты подготовилась как надо?
— В отличие от некоторых витающих в облаках личностей, я полностью готова.
— Сначала замажьте свои круги под глазами, госпожа Персика, а потом уже хвастайтесь.
— Сам смотри не усни во время вальса!
— Эй, вы двое.
Они продолжали препираться по привычке, совершенно позабыв про доску.
— Моя выносливость всё равно на порядок выше твоей.
— Что ж ты тогда не соревнуешься в выносливости с господином Вилсой?
— А ты не хочешь сравнить свою фигуру с фигурой Лингун?
— Для мага главное – объем маны, а не пропорции тела!
— Вы двое! — Голос над ними зазвучал гораздо строже.
— Что еще?!
Лю Вэньцзюнь и Персика одновременно вскинули головы и обнаружили, что в аудитории воцарилась гробовая тишина. Профессор Цзи с зажатым в руках учебником стояла прямо у их стола, а её лицо напоминало вековой арктический ледник.
— Попрошу господина Лю и госпожу Персику остаться после занятий.
Оба несчастных жалобно простонали в один голос:
— Ну только не это, пожалуйста!
•
— Говорю тебе, Цзи Чуаньцзюнь в этот раз была по-настоящему в ярости, — поежился Фарис. — У нее было точно такое же выражение лица, когда она в прошлый раз приложила нас тем зеленым разрушительным лучом. Мне тогда показалось, что у меня ребра треснули.
Вилса проникся глубоким уважением к другу:
— Ну вы и храбрецы. Я бы не рискнул ее злить, там же верная смерть.
— Билл говорит, что действительно можно коней двинуть.
Приятели синхронно поправили галстуки-бабочки и с гордым видом застыли в очереди на вход.
Зал Муз сиял огнями в сгущающихся сумерках. На витражных окнах этого роскошного особняка были искусно выгравированы силуэты богинь искусств. При включенном свете их изящные тени проецировались прямо в ночное небо, создавая иллюзию, будто прекрасные девы парят над землей, увлекая смертных в танец.
На первом этаже располагались просторный танцевальный зал и столы с фуршетом, а начиная со второго этажа здание имело сквозную конструкцию в форме галереи. Пришедшие пораньше старшекурсники лениво прохаживались у перил, свысока наблюдая за прибытием нового потока первокурсников.
Новобранцы тоже чувствовали на себе эти оценивающие взгляды, а потому вырядились в пух и прах, стремясь показать себя с лучшей стороны. Даже Фарис с Вилсой сегодня облачились в строгие арендованные костюмы. В этих отглаженных смокингах они выглядели на редкость благообразно.
— Студенческие билеты подтверждены, проходите… — улыбка девушки на контроле дрогнула. — Ой, подождите минутку.
— В чем дело, милая леди? — Галантно поинтересовался Фарис.
— Свои личные вещи лучше оставить в гардеробе…
Взгляд регистратора медленно опустился вниз и застыл у ног парней.
Двое изысканно одетых джентльменов держали в руках по огромному пластиковому ведру, из-за чего казалось, будто они пришли сюда не на бал, а на генеральную уборку.
— А, это наши столовые приборы, — невозмутимо пояснил Вилса.
— …Простите?
Фарис широко улыбнулся:
— Мы очень брезгливые и предпочитаем есть из своей посуды. Не переживайте, танцевать мы не планируем, мы пришли исключительно ради банкета!
Пока ошарашенная девушка пыталась переварить услышанное, приятели быстро шмыгнули внутрь. Вилса с чуткостью прирожденного охотника мгновенно определил направление:
— Мясо и морепродукты на дальних столах. Там лобстеры!
Фарис восхищенно присвистнул:
— Обалдеть, тут еще и жареный хвост кокатрикса, и фуа-гра! Студенческий совет реально шикует. Давай налегай, пока народу мало!
Вилса, помня о стратегии, уточнил:
— Может, сначала наполним ведра?
— Это тактически неверно. Если мы набьем их сейчас, еда остынет и потеряет вкус. Будем есть горячее прямо здесь, а то, что не влезет, заберем с собой!
— Логично. Приступаем!
Приятели набросились на еду с упорством голодных кабанов. Их дикарский аппетит и абсолютное пренебрежение правилами приличия заставили бы любого утонченного мага усомниться в ценностях этого мира. Настоящая мудрость жизни проста: чужое мнение сыт не будешь, а желудок у тебя один.
Многие старшекурсники на втором этаже брезгливо отворачивались. Вице-президент Студенческого совета, Гиртан, устало потер виски:
— Кто впустил сюда этих свиней… то есть этих студентов?
Один из активистов Клуба Магических Теорий робко прошептал:
— Господин вице-президент, вообще-то это третий и пятый по успеваемости студенты на потоке…
Гиртан сокрушенно покачал головой. Этот аккуратный шатен в очках выглядел так, словно у него вот-вот расколется череп:
— Первая пятерка – и такое недоразумение? А где остальные трое?
— Госпожа Тэнинъин, занявшая четвертое место, заявила, что подобные сборища ее не интересуют, и осталась в общежитии, — замялся активист. — А первое и второе места повздорили на лекции профессора Цзи, и их оставили после занятий. Скорее всего, они вообще не придут…
Гиртан готов был взвыть от бессилия:
— Что за проклятый курс!
Он планировал использовать этот бал, чтобы присмотреть талантливых новичков и переманить их в Студенческий совет. Но если вся верхушка рейтинга состоит из таких чудил, то на что вообще надеяться?
Активист попытался сгладить углы:
— Но судя по отчетам, в реальном бою они невероятно хороши. Наверное, они из тех эксцентричных гениев, у которых свои причуды?
Тем временем Фарису на первом этаже не было никакого дела до напыщенных старшекурсников. Его внимание привлекли «шумные духи», лениво парившие над головами гостей.
Эти создания размером с плюшевого мишку имели пепельно-серый окрас. Их круглые тела напоминали растолстевших человечков из палочек, а на плоских мордочках зияли пустые глазницы и рот, заменявшие им органы чувств.
Фарис шутки ради поднял ведро прямо перед одним из духов. Существо неспешно влетело внутрь, стукнулось о пластиковую стенку и так же неторопливо вылетело обратно. Подобное происходило повсеместно: духи то и дело врезались в колонны и стены, отскакивая в стороны, словно шарики в пинболе.
— Кажется, эти штуки совершенно слепые.
— Зато слух у них отменный, — заметил Вилса. — Гляди.
Приглашенные музыканты начали настраивать инструменты. Едва скрипач коснулся смычком струн, как его тут же плотным кольцом окружили восторженные духи.
Первокурсники, успевшие заранее разбиться на пары, начали стягиваться к центру зала. Фарис завертел головой, тщетно пытаясь разглядеть в толпе знакомые лица:
— Время поджимает, бал вот-вот начнется. Неужели эти двое действительно не успеют?
Комментарии