Такая целая Лоза звездного блеска стоила на рынке немало магических камней, и то, что Саймон и его друзья так просто решили ею поделиться, говорило о многом.
— Давай я отдам тебе магические камни по рыночной цене, — Дук не хотел оставаться в долгу. — Кажется, она идет по три камня первого уровня.
Анли покачала головой, отказываясь брать плату:
— Мы же договорились еще на берегу: мы партнеры, а не торговцы.
В этот момент раздался высокий, почти детский и неприятно резкий голос:
— Лоза звездного блеска? Как раз то, что мне нужно. А ну, отдай её сюда.
Из тени вышел невысокий мальчишка, едва достигавший метра сорока ростом. Его глаза впились в растение в руках Анли.
— Ули! — Вырвалось у Саймона.
Дук мгновенно вспомнил это имя. Ули был одним из тех немногих, о ком Саймон предупреждал особо: с ними лучше не связываться.
Он принадлежал к семье Йокич – клану чистокровных ведьмаков, помешанных на чистоте крови и презирающих браки с «простецами».
Из-за многолетних близкородственных связей их потомство часто рождалось с уродствами.
Ули был наглядным примером: карликовый рост, перекошенные черты лица – он выглядел нелепо и пугающе одновременно.
Однако никто из присутствующих не рискнул бы посмеяться над ним. Все мгновенно напряглись.
Никто не знал, сколько зачарованных предметов скрыто в его лохмотьях, а учитывая его личную силу и влияние клана, конфликт с ним был последним, чего они желали.
Саймон отреагировал быстро:
— Анли, отдай ему лозу.
Девушка бросила на Дука виноватый взгляд и швырнула растение под ноги коротышке.
Ули подхватил добычу, мельком осмотрел её и, довольно осклабившись, спрятал в пространственное кольцо.
Он обвел Дука и остальных оценивающим взглядом, словно взвешивая шансы.
Ученики стояли не шелохнувшись, затаив дыхание и готовясь к самому худшему.
Глаза Ули бегали из стороны в сторону, но в конце концов он, видимо, решил не рисковать. Не проронив ни слова, он развернулся и исчез в зарослях.
Вероятно, он не был уверен, что сможет в одиночку справиться сразу с четверыми. В этом и заключалась сила группы: даже такой опасный тип, как Ули, вынужден был считаться с численным перевесом.
Когда шаги затихли, Саймон выдохнул:
— Уходим отсюда, и быстро.
Он всерьез опасался, что Ули может вернуться. Ввязываться с ним в драку было себе дороже, и именно поэтому Саймон предпочел отступить, даже имея преимущество в людях.
Но Дук не двинулся с места. Он поднял взгляд на Винна и холодно спросил:
— Ты ведь заодно с Ули, верно?
Саймон и остальные замерли в шоке, не понимая, с чего Дук это взял.
Лицо Винна на миг исказилось, но он тут же взял себя в руки:
— Что за бред ты несешь? Если тебе обидно за лозу – так я тут ни при чем, не вали с больной головы на здоровую.
Дук усмехнулся:
— Тогда ответь на один вопрос. Несколько часов назад, когда мы встретились, ты сказал, что уже нашел Саймона и ко и предложил отвести меня к ним. Но Саймон говорит, что вы встретились только что. Так кого же ты мне собирался показать несколько часов назад?
— Это… — Винн запнулся, лихорадочно подбирая слова.
Саймону и остальным не нужно было больше ничего объяснять. Поняв, что Винн вел свою игру, они тут же отшатнулись от него.
Винн, видя, что маски сброшены, перестал притворяться. Его лицо застыло в презрительной гримасе:
— Ну да. Я служу господину Ули, и для меня, как и для моей семьи, это великая честь. — Он злобно сплюнул. — Вы, грязные полукровки, недостойны даже пятки ему лизать. Сегодня вам просто повезло, но удача – дама капризная.
Он начал медленно пятиться, явно опасаясь ответного удара.
Однако группа не стала нападать, помня о стоящем за его спиной Йокиче. Они молча смотрели, как предатель скрывается в лесу.
Вспоминая последние события, Саймон поежился.
— Поверить не могу, что Винн на такое пошел. Похоже, я недооценивал глубину этой сословной гнили на Западном побережье, — вздохнул он.
— Спасибо тебе, Дук. Если бы не ты, кто знает, чем бы всё закончилось, — сказала Анли, глядя на него с благодарностью.
Остальные согласно закивали. В душе у каждого поселился холод.
Судя по внезапному появлению Ули, тот наверняка следовал за ними по пятам, используя Винна как приманку.
Один на виду, другой в тени – идеальная тактика.
Останься они на ночлег вместе с Винном, ночью их наверняка ждала бы кровавая развязка.
Скорее всего, Ули просто не выдержал, увидев Лозу звездного блеска, и выскочил раньше времени. В конце концов, ему было всего тринадцать, и выдержки мальчишке явно не хватало.
Винн, должно быть, в душе проклинал своего «господина» за такую несдержанность, ведь план провалился из-за глупости.
Впрочем, Дук всё равно вывел бы Винна на чистую воду, даже если бы Ули не показался.
Встретив друзей, Дук решил не возвращаться к озеру. Путь назад занял бы слишком много времени, а Ули с Винном могли подстерегать одиночку в темноте.
Вчетвером они чувствовали себя куда увереннее.
Они выбрали место для лагеря в густом перелеске. Костер разводить не стали, чтобы не привлекать лишнего внимания магических зверей или других учеников.
Обычный огонь мог отпугнуть лишь простое зверье, но для существ высшего порядка он служил лишь сигналом: «Обед здесь».
Каждый забрался на свое дерево, чтобы хоть немного передохнуть и при этом иметь хороший обзор.
Дук же погрузился в раздумья. Его теневые паразиты так и не заметили присутствия Ули, пока тот не вышел сам. Значит, у того были какие-то артефакты или заклинания для сокрытия следов, против которых насекомые были бессильны.
Что касается задания: Саймон и Абель уже собрали необходимый минимум. Анли не хватало одной Травы лунного света, а Дуку – Лозы звездного блеска.
Посовещавшись, они решили завтра вернуться к тому месту, где Анли нашла лозу, в надежде отыскать еще одну.
Ночь на острове была полна тревожных звуков. С тех пор как здесь высадились ученики, лес то и дело оглашался ревом разъяренных зверей и грохотом магических взрывов.
Никто не смел сомкнуть глаз. Все четверо погрузились в медитацию, восстанавливая интеллект и чутко прислушиваясь к каждому шороху.
Глубокой ночью Дук первым открыл глаза. Его слух уловил неладное.
Где-то вдалеке нарастал странный шум, который с каждой секундой становился всё громче и отчетливее.
Саймон и остальные тоже очнулись. Дук, обладавший великолепным ночным зрением, вгляделся во тьму и побледнел:
— Дело плохо. Это звериный гон. Вся эта орава несется прямо на нас. Бежим!
Не теряя ни секунды, он прыгнул на соседнюю ветку, словно ловкая обезьяна, и начал стремительно уходить прочь.
Комментарии