Семь дней пролетели незаметно.
Всю эту неделю Линь Янь не выходил из дому, день и ночь посвящая себя Стойке Незыблемого Камня.
Он не думал, что Инспекторат станет расследовать такой пустяк, но на всякий случай всё же отсиделся дома семь дней.
Заложить основу с помощью Стойки Незыблемого Камня он сумел, и дальнейшее совершенствование по-прежнему укрепляло ци и кровь – вот только рост стал мучительно медленным.
Теперь, когда минула неделя, а из Инспектората никто не явился и никто его не искал, было ясно, что дело замяли. Пора было искать метод для стадии закалки кожи.
О способах заполучить метод закалки кожи наставник Чжэн упоминал: поступить в школу боевых искусств, вступить в банду, продаться в услужение знатному роду или же просто купить.
Наставник Чжэн растолковал ему и все плюсы с минусами каждого пути.
Благодаря деньгам, которыми его снабдили Чжан Дахай и его спутник, для Линь Яня лучшим выбором стала школа боевых искусств.
В городе насчитывалось с десяток крупных и мелких школ, и плата за обучение в каждой была своя. Самая дорогая, школа «Линъюнь», брала за поступление двести лян, а самая дешёвая – всего двадцать.
Такая разница в цене, разумелась, была неспроста.
«Надо бы ещё раз спросить совета у наставника Чжэна».
С его достатком у него была только одна попытка поступить в школу – нужно было выбрать с умом.
Хотя тот охранник Чжоу из усадьбы Цай был искуснее наставника Чжэна, судя по его отношению, вряд ли он стал бы всерьёз его наставлять.
— Янь-эр, иди есть! — Донёсся голос тёти Лю.
— Тётушка, я заложил основу, — сказал Линь Янь.
— Уже заложил? — Переспросила госпожа Лю.
Она знала от племянника кое-что о ступенях на Боевом Пути, и когда увидела, как тот, не мешкая, поднимает каменный замок, лицо её озарилось радостью:
— Так быстро?
Хотя о занятиях Линь Яня она никому не рассказывала, в последнее время госпожа Лю всё же наводила справки. От семьи Сюй, чей старший сын, Сюй Пин, тоже обучался в школе, она узнала, что тот целый год тренировался дома, прежде чем его сочли годным для поступления.
А Сяо Янь управился всего за несколько месяцев – выходит, его талант выше, чем у того Сюй Пина?
— Предки рода Линь хранят нас! Старший брат и невестка хранят вас! — Взволнованно запричитала госпожа Лю, складывая ладони в беспрестанных поклонах. — Янь-эр, умой руки, ступай поклонись предкам, поблагодари их за покровительство.
— Хорошо, — кивнул Линь Янь.
Он вовсе не считал, что его успех как-то связан с предками, но таково было простое мировоззрение простолюдинов этого мира: всё, чего достиг, – заслуга духов предков.
Поклонившись предкам и родителям, Линь Янь прошёл в дом ужинать.
— Янь-эр, я ненадолго отлучусь, если соберёшься выйти – запирай дверь, — сказала тётя.
— Ладно, — ответил он.
Госпожа Лю вышла за дверь с корзиной в руках, и, как только отвернулась, радость на её лице сменилась лёгкой тревогой.
«Старший брат, невестка, храните нас… Янь-эр имеет талант к боевым искусствам, но, чтобы поступить в школу, нужны немалые деньги. В доме осталось всего с десяток лян, да двадцать, что прислала усадьба Цай, – едва-едва хватит на вступительный взнос. А я уже разузнала: учёба в школе обходится ещё дороже – несколько лян в месяц уходят, как вода сквозь пальцы…»
…
Эскортное агентство «Вэйюань».
На этот раз Линь Янь попросил Чжан Вэя договориться о встрече с наставником Чжэном, однако ждать он решил не в чайной, а подошёл прямо к воротам агентства.
— Каменья, иди за мной! — Чжан Вэй, появившись в воротах, возбуждённо замахал Линь Яню. — Я только что рассказал наставнику Чжэну о твоих делах, и это случайно услышал глава отряда Чэнь. Он велел пропустить тебя.
— Глава отряда Чэнь? — Переспросил Линь Янь.
— Глава отряда Чэнь – мастер, прошедший стадию закалки кожи в нашем агентстве. К тому же он сам из школы боевых искусств, знает о них побольше наставника Чжэна. — Чжан Вэй понизил голос:
— Каменья, ты и правда заложил основу?
Если бы речь шла только о наставнике Чжэне, то небольшая похвальба, может, и сошла бы с рук, но при главе отряда врать было нельзя.
— Идём, — сказал Линь Янь, похлопав его по плечу, давая понять, что волноваться не о чем.
Они вошли в агентство, миновали несколько крытых галерей, и Линь Янь успел заметить, что «Вэйюань» как минимум в несколько раз больше усадьбы Цай. Наконец они оказались в одном из внутренних дворов.
По дороге Линь Янь узнал кое-что об устройстве агентства.
«Вэйюань» делилось на отряды, в каждом из которых было по два-три главы отряда и пять-шесть обученных охранников вроде наставника Чжэна. Когда Чжан Вэй пришёл искать наставника Чжэна, в отряде как раз оказался глава Чэнь. Услышав, что какой-то парень за несколько месяцев нарастил достаточно ци и крови, он заинтересовался и велел привести его.
— Наставник Чжэн, — поздоровался Линь Янь, войдя во двор.
Он увидел там и Чжэн Гуана, и сидящего в кресле из корня дерева мужчину средних лет, который неторопливо пил чай.
— Линь Янь, ты и вправду заложил основу? — Спросил наставник Чжэн.
Хотя с того момента, как Чжан Вэй сообщил эту новость, прошло уже немало времени, Чжэн Гуан всё ещё не мог в это поверить. Когда-то он сам потратил на это целых два года, а Линь Янь, по самым скромным подсчётам, управился чуть больше чем за три месяца.
Линь Янь взглянул на каменные замки в углу двора:
— Наставник Чжэн, слова – ничто. Позвольте мне доказать это делом.
Во дворе лежало несколько замков, и сотнекилограммовый был среди них самым маленьким.
Ухватившись за ручку, Линь Янь на одном дыхании поднял замок до уровня груди и уже собирался удерживать его какое-то время, как сидящий в кресле мужчина заговорил:
— Дыхание ровное, силы действительно хватает. Можешь опустить.
Услышав голос у себя за спиной, Чжэн Гуан поспешно сказал:
— Линь Янь, позволь представить тебя – это глава нашего отряда, господин Чэнь.
— Младший приветствует господина Чэня.
— Какой из меня «господин»? Зови меня просто «глава отряда», — рассмеялся в ответ глава Чэнь. В уезде Гуанпин «господином» величали только тех, кто прошёл закалку кожи дважды, а ему до этого было ещё далеко.
— Ты хочешь поступить в школу боевых искусств и пришёл спросить у наставника Чжэна, какая школа надёжнее?
— Да, младший хотел испросить совета у наставника Чжэна, — ответил Линь Янь, не зная до конца, зачем этот глава отряда пожелал его видеть, и не желая говорить ничего лишнего.
В конце концов, у «Вэйюаня» тоже был метод закалки кожи. А вдруг этот господин Чэнь хотел переманить его к себе?
Если можно было обойтись без продажи в услужение, агентство было бы неплохим вариантом.
— Сколько серебра ты сумел собрать? — Спросил Чэнь Лан.
— Домашние сбережения да ещё, если занять кое у кого из родни, выйдет, пожалуй, около пятидесяти лян.
— Каменья! Да вы, оказывается, такие богатые! — Чжан Вэй, услышав про пятьдесят лян, был поражён.
Он знал о положении семьи Линь Яня: родители умерли, они с тётей жили на то немногое, что осталось от прежних дней, да на её жалкие заработки шитьём.
— Пятьдесят лян – это уже сбережения обычной семьи за десять с лишним лет, но для занятий боевыми искусствами их хватит лишь на самое начало, — задумчиво произнёс Чэнь Лан. — Школ в городе много, но тех, где действительно учат, только шесть. Сильнейшая из них – «Линъюнь» – выпускает учеников, прошедших как минимум две стадии закалки кожи.
Линь Янь не выказал волнения – он уже знал, что вступительный взнос в «Линъюнь» составляет двести лян.
— Знаешь, почему из стольких учеников «Линъюнь» выходят, по меньшей мере, с двумя стадиями закалки? — Спросил Чэнь Лан.
«Конечно, из-за платы за обучение», – подумал про себя Линь Янь. Двести лян за поступление – такую сумму могли выложить только семьи с достатком.
Проще говоря, если хватает денег на расходные материалы для закалки, то рано или поздно, со временем, добьёшься и двух стадий.
Однако вслух Линь Янь ответил:
— Младший не знает.
Чэнь Лан постучал пальцами по подлокотнику и сказал, посерьёзнев:
— Во-первых, деньги служат ситом. Тот, кто может выложить двести лян за поступление, родом из обеспеченной семьи. Лекарства и питание для совершенствования на Боевом Пути у них будут всегда, и, если только человек не круглый дурак, двух стадий закалки он достигнет – вопрос лишь времени.
— Но «Линъюнь» берёт такие деньги не просто так. У них есть особый метод закалки кожи в сочетании с особой лекарственной настойкой, так что скорость совершенствования выше, чем в других школах.
— С твоими пятьюдесятью лянами о дорогих школах вроде «Линъюнь» и «Цзюин» можно забыть. А ещё есть школы, где главы – самоучки. У них и методы грязные, в основе – растирание грубой тканью да ходьба по песчаным ямам. Половина учеников на закалке встают колом, а то ещё и любят брать подношения с учеников. Без денег тебе даже стойку не поправят.
Линь Янь внутренне согласился. Глава Чэнь ударил прямо в точку.
Простолюдину, изучающему боевые искусства, больше всего не хватает не усердия, а наставника и ресурсов. И то и другое стоит денег. А его пятидесяти лян не хватило бы даже на то, чтобы постучаться в ворота «Линъюнь».
— Прошу вас, глава Чэнь, укажите младшему подходящую школу.
Чэнь Лан задумался на мгновение:
— Если говорить о подходящей, то есть одна – Школа боевых искусств семьи Ян в южной части города.
— Её глава уже много лет как на четвёртой стадии закалки кожи. Но это не самое главное. Самое главное – что глава Ян не строг с учениками и не берёт с них подношений по праздникам. Даже в «Линъюнь», за исключением нескольких одарённых, большинство учеников после завершения закалки, чтобы получить следующий метод, вынуждены откупаться от наставника.
— Вступительный взнос там шестьдесят лян – это, конечно, дороговато, но это всё равно куда лучше, чем те школы, где берут двадцать-тридцать лян.
С этими словами Чэнь Лан поднёс чашку к губам и сделал глоток. Наставник Чжэн добавил:
— В школах с низкой платой после поступления начинаются настоящие траты. Там обязательно заставят покупать особые целебные отвары, которые продают втридорога. Многие незнающие клюют на это, а через несколько месяцев, спустив все деньги, вынуждены уйти.
Линь Янь поспешно кивнул. Больше всего он боялся ошибиться с выбором школы, поэтому и пришёл специально за советом к наставнику Чжэну. Этот визит явно не прошёл даром.
— Благодарю за совет, глава Чэнь! Благодарю, наставник Чжэн! — Линь Янь сложил ладони в поклоне, и голос его звучал искренне.
Чэнь Лан махнул рукой:
— Какой там совет. Просто, увидев, что ты за пару месяцев сумел заложить основу, понял – из тебя выйдет толк. Не хотелось, чтобы ты пошёл по неверному пути.
Он и сам когда-то сделал неверный выбор, когда поступал в школу.
Линь Янь примерно догадывался: похоже, у самого главы Чэня опыт обучения в школе был не слишком удачным. Иначе, будучи выходцем из школы, он непременно порекомендовал бы свою собственную – даже если бы понимал, что у Линь Яня не хватит денег на его школу, он хотя бы упомянул бы её, но не сказал о ней ни слова.
Немного погодя Линь Янь распрощался с главой Чэнем и наставником Чжэном и вместе с Чжан Вэем покинул агентство.
— Каменья, если денег не хватит, я могу немного взять у отца, — предложил Чжан Вэй.
— Если понадобится, обязательно скажу, — ответил Линь Янь, похлопав его по плечу, не отказываясь.
У него, конечно, было Древо Боевого Пути, и он был уверен, что добьётся успеха, но то, что на начальном этапе ему не хватало денег, было правдой. А когда он чего-то добьётся, он вернёт Чжан Вэю с лихвой.
«Беден – так бойся даже самой малости быть в долгу». Такие мысли Линь Янь считал верхом глупости.
Беден, находишься на самом дне – тем более должен хвататься за любую возможность подняться.
Занять деньги, быть в долгу – не стыдно.
Стыдно – занять, быть в долгу, а потратить взятое не на то, чтобы идти вперёд, а на то, чтобы пустить на ветер.
Комментарии