Раскаленный воздух, смешанный со смрадом монстров и запахом крови, ударил в лицо, заставляя задыхаться. Земля содрогалась под копытами тысяч тварей. Грохот, рев, удары и треск камней слились в единый шум, бьющий по натянутым нервам.
Сюй Юань, превозмогая тошноту от того, как его божественное чувство терзали хаотичные ауры, остро следил за потоком монстров.
Вскоре он заметил странность: хотя демонические звери были объяты ужасом, все они бежали в одном направлении – прочь из глубин расщелины! Они не метались как слепые мухи, а спасались от чего-то конкретного, что вызывало у них запредельный страх!
Но еще сильнее Сюй Юаня поразило другое. Буйная огненная энергия в воздухе начала неестественным образом стягиваться вглубь разлома, будто там возник невидимый водоворот, жадно поглощающий всю силу пламени вокруг!
Подобное возмущение не мог вызвать обычный прорыв ранга или схватка зверей.
— Что-то не так… — Сюй Юань догадался о причине и вполголоса обратился к спутникам:
— Это не просто звериный прилив. Это прилив духовной энергии! Кто-то или что-то в глубине вытягивает огонь из жил земли, и именно этот голод вызвал панику у стаи!
Ро Шоу, отбивая мечом летящий обломок скалы, выкрикнул:
— Вытягивает энергию? Что за тварь способна на такое?!
— Земное сокровище! Только созревание артефакта высшего порядка или рождение великого зла может так всколыхнуть небеса и землю! — Сюй Юань чеканил слова, его глаза азартно блеснули.
— Наша цель – Огненный лотос земных жил! Я слышал, что в момент созревания ему требуется колоссальное количество огненной ци! — Поспешно добавил Хоу Тин.
Эти слова ударили по Ро Шоу сильнее грома. Страх в его душе мгновенно сменился диким восторгом.
Лотос созревает? Значит, их цель совсем рядом!
И, возможно, из-за внезапного бегства зверей вся охрана сокровища была сметена или в ужасе разбежалась?
— Шанс! Величайший шанс! — Ро Шоу тяжело задышал, в его глазах вспыхнул фанатичный блеск. — Держитесь! Как только поток схлынет, сразу идем к источнику!
Пик звериного прилива наконец прошел. Бегущие монстры стали попадаться реже, оставив после себя лишь стоны раненых и глухое эхо вдали. Внутри расщелины воцарился хаос: повсюду лежали туши тварей и груды битого камня.
Четверка выбралась из укрытия, все еще не веря, что уцелели.
— Вперед! — Ро Шоу первым бросился в ту сторону, откуда пришла волна, двигаясь против течения.
Сюй Юань следовал за ним, его божественное чувство было натянуто как струна, фиксируя эпицентр стягивающейся энергии.
Чем глубже они проникали, тем выше становилась температура. Концентрация огня достигла такой степени, что в воздухе поплыл алый туман. Появился странный аромат – нежный и чистый, он на миг вытеснил запах гари и крови.
По пути им встречалось все больше мертвых монстров. Даже пара огненных носорогов, достигших пика первого ранга, валялись бездыханными. На их телах не было ран; казалось, они умерли от разрыва сердца или от того, что из них выпили всю жизнь.
Наконец, миновав узкий проход, они замерли.
Перед ними открылась огромная подземная каверна. В центре бурлило озеро золотистой лавы, обдавая жаром. А на черном обсидиановом выступе посреди озера безмолвно распускался цветок, алый как кровь и прозрачный как хрусталь.
У лотоса было три лепестка, по которым переливался свет, а в самой сердцевине, подобно живому существу, плясал золотой призрачный огонек.
Мощная, чистейшая энергия огня исходила от цветка волнами. Даже один вдох, казалось, укреплял магическую силу.
Это был Огненный лотос земных жил. Судя по виду – созрел лишь мгновения назад!
— Странно это. — Сюй Юань нахмурился. Он, как ястреб, оглядывал каждый угол пещеры. — Такое сокровище обязано охраняться могучим зверем. Почему здесь так «чисто»?
Его божественное чувство ощупывало пространство, но из-за бушующей вокруг стихии радиус восприятия сжался до предела, мешая заметить скрытую угрозу.
Ро Шоу, чьи мысли уже полностью принадлежали лотосу, лишь небрежно махнул рукой. Он не сводил горящего взгляда с центра озера.
— Брат Сюй, ты слишком осторожен! Эта волна зверей была словно обвал в горах. Даже если тут и был страж, его либо сдуло ужасом, либо растоптали сородичи в панике! Это подарок небес!
Впрочем, Ро Шоу сохранил остатки благоразумия и велел Хоу Тину:
— Брат Хоу, проверь всё еще раз.
Хоу Тин кивнул и тенью скользнул в темноту, быстро обшарив пространство между колоннами. Вернувшись, он шепнул:
— Командир, всё тихо. Никаких чужих аур, только помет мелких жаб. Видимо, все и впрямь сбежали.
Услышав это, Ро Шоу отбросил последние сомнения. Его лицо просияло.
Тревога в душе Сюй Юаня не утихала, но, не имея доказательств, он не стал спорить. Лишь холодно предупредил:
— Даже если так, не расслабляйтесь. Берем лотос и сразу уходим! Здесь нельзя задерживаться!
— Само собой! — Ро Шоу глубоко вдохнул, подавляя дрожь в руках, и приготовился прыгнуть к обсидиановой скале.
Но едва он оторвался от земли, оказавшись в воздухе в самый уязвимый момент, когда все мысли были сосредоточены на цели…
Случилось непоправимое.
— Свист!
Резкий звук разрезал раскаленный воздух!
Это был не один удар, а три. С разных сторон, коварные и выверенные, они метили в Ро Шоу в миг его наивысшей беззащитности.
Ледяное копье, от которого веяло могильным хладом, метило ему в сердце со спины.
Стрела, окутанная ядовитым черно-зеленым маревом, бесшумно неслась к горлу.
И прозрачная, тонкая как крыло цикады летящая сабля, описав дугу, перекрыла пути к отступлению, целя в даньтянь.
Засада! Идеально спланированное убийство!
— Берегись!
Крик Сюй Юаня совпал с атакой. Он единственный был начеку и среагировал мгновенно.
Не раздумывая, он взмахнул левой рукой. Ослепительный, сжатый до предела огненный шар сорвался с его пальцев и врезался в самую опасную, прозрачную саблю.
Бум!
Шар взорвался, разметав пламя и отшвырнув смертоносное лезвие в сторону.
В то же мгновение Сюй Юань сплел пальцами печать, и перед Ро Шоу вырос щит из плотного огня, приняв на себя ядовитую стрелу. Раздалось шипение: яд вгрызался в пламя, испуская зловонный дым, пока оба снаряда не истаяли.
Комментарии