Чэнь Пин мгновенно среагировал на угрозу: он шагнул вперед, закрывая Сюй Юаня своим телом.
Под тяжелым, пронзительным взглядом Цинь Чжаньтяня тень в углу зала пошла рябью, словно на поверхности воды, и из нее медленно соткалась фигура в простом сером халате с размытыми чертами лица.
Пришелец не выказал страха перед мощью главы секты. Он лишь слегка поклонился и заговорил странным, лишенным эмоций голосом:
— Глава Цинь, смените гнев на милость. У меня нет дурных намерений.
Его взгляд скользнул мимо Цинь Чжаньтяня и Чэнь Пина, остановившись на Сюй Юане. В этом призрачном лице почудилось любопытство.
— Я – 执事 павильона Тяньцзи. По приказу главы нашего павильона я прибыл, чтобы вручить «дар в честь возведения основания» для даоцзы секты Тиранического Клинка, Чэнь Юаня.
Услышав название «павильон Тяньцзи», Цинь Чжаньтянь мгновенно убрал свою ауру, но в его глазах появилось еще большее напряжение.
У Чэнь Пина тоже сузились зрачки: он прекрасно понимал, какой вес имеет это имя.
Цинь Чжаньтянь заговорил чуть мягче, но все еще настороженно:
— Так вы посланник павильона Тяньцзи. Простите мою резкость. Какими судьбами вы посетили нашу скромную обитель? И что означает этот дар?
Серый халат ответил всё тем же бесстрастным тоном:
— В павильоне Тяньцзи заведено правило: любой практик в Южных землях, который сумел заложить высшее дао-основание и достичь стадии Возведения Основания в возрасте до двадцати лет, автоматически заносится в список кандидатов «Рейтинга героев Южных земель».
Он снова повернулся к Сюй Юаню, и казалось, что его взгляд видит юношу насквозь:
— Даоцзы Чэнь Юань. Возраст – семнадцать лет. Сформировал основание «Поклонение Десяти Тысяч Клинков», которого не видели в его секте сотню лет. Фундамент прочен, к тому же на стадии Закалки Ци он сумел одолеть ледяную демоническую жабу уровня Возведения Основания. Потенциал исключительный.
— …По решению павильона, ныне он занимает восемьдесят девятую строчку в Рейтинге героев Южных земель, — торжественно произнес гость.
— Рейтинг героев? — Сюй Юань про себя отметил этот термин, слыша о нем впервые.
Заметив замешательство юноши, 执事 пояснил:
— Рейтинг героев Южных земель объединяет лучших молодых талантов стадии Возведения Основания в возрасте до пятидесяти лет. Каждый в этом списке – выдающийся гений своего поколения.
— …Попадание в рейтинг дает право на участие в «Битве героев Южных земель».
— …Через десять лет павильон Тяньцзи откроет врата битвы. Все таланты Южных земель сойдутся, чтобы сразиться за судьбоносные возможности.
— …Те, кто проявит себя, получат щедрые награды. А победитель… получит шанс на обретение Золотого ядра. Великую возможность достичь этой стадии.
Возможность достичь Золотого ядра!
У Цинь Чжаньтяня и Чэнь Пина перехватило дыхание от этих слов.
Золотое ядро – предел мечтаний тысяч практиков, к которому многие стремятся всю жизнь, но так и не доходят. Четкий путь к этой вершине стоил дороже любых сокровищ.
执事 павильона Тяньцзи, довольный произведенным эффектом, выдержал паузу и добавил:
— Кроме того, по традиции, победитель грядущей Битвы героев сможет просить наш павильон об одном одолжении.
Его голос приобрел загадочный оттенок:
— Разумеется, просьба не может быть любой. Павильон Тяньцзи хоть и обладает великими силами, но не всемогущ. Желание должно быть в пределах наших возможностей.
— …И что более важно, — он снова уставился на Сюй Юаня, — просящий должен доказать, что его собственный потенциал, сила или иные качества… стоят того, чтобы павильон исполнил эту просьбу.
— …Мы в павильоне Тяньцзи никогда не ведем дел себе в убыток.
Намек был прозрачен: обещание павильона бесценно, но его нужно заслужить. Это была инвестиция, которая требовала от Сюй Юаня доказать свою невероятную ценность.
— Вот дар от нашего главы. Поздравляю вас, собрат по Дао Чэнь, с вхождением в рейтинг.
执事 взмахнул рукой, и перед Сюй Юанем возникли пурпурный жетон, отливающий мягким светом, и небольшой расшитый мешочек.
— Жетон – ваше удостоверение и приглашение на битву. В мешочке – скромные подношения в знак уважения. Весть передана, дары вручены. Позвольте откланяться.
Не успели они и глазом моргнуть, как фигура посланника начала таять, словно отражение в колышущейся воде, и исчезла без следа, будто его здесь и не было.
В тишине зала остались лишь пурпурный жетон в воздухе да трое людей, охваченных противоречивыми чувствами.
Сюй Юань забрал подношения. Быстро проверив мешочек духовным чутьем, он нашел там несколько флаконов с высокоранговыми пилюлями для стадии Возведения Основания и редкие материалы для ковки оружия. Ценно, но не настолько, чтобы поразить его воображение.
Куда больше его заинтересовал пурпурный жетон с выгравированным числом «89».
Дождавшись, пока аура посланника окончательно рассеется, Сюй Юань повернулся к хмурому учителю:
— Наставник, этот павильон Тяньцзи… Кто они такие? Откуда у них такая щедрость и самоуверенность?
Цинь Чжаньтянь глубоко вздохнул:
— Павильон Тяньцзи… Это чрезвычайно древняя и таинственная организация. Говорят, они существовали еще до того, как нынешние верховные секты захватили власть в регионах.
— …Никто не знает, где находится их главная обитель, и никто не ведает истинных глубин их мощи!
— …Известно лишь, что их влияние не ограничивается Южными землями. Они раскинули свои сети по всему миру: Восточные пустоши, Западная пустыня, Южные земли, Северные равнины и Срединные земли! Это истинный колосс, парящий над миром.
— …Охватывают все пять регионов? — Чэнь Пин невольно ахнул. Секта Тиранического Клинка с ее мастерами Чжуцзи и могучим главой на пике Возведения Основания казалась великой лишь в своем маленьком уголке мира. Но организация, действующая в масштабах всего континента, была чем-то за гранью понимания.
— Именно так, — кивнул Цинь Чжаньтянь. — Они славятся своими рейтингами и торговлей информацией, но самое пугающее в них то, что никто не смеет им перечить.
— …Их списки признаются всеми, ибо за ними стоят силы, способные диктовать волю миру…
Глава секты посмотрел на жетон в руках ученика:
— Юань-эр, то, что тебя заметили – великая удача, но и бремя. Путь впереди не будет мирным.
— …Через десять лет на Битву героев Южных земель съедутся лучшие таланты стадии Возведения Основания со всего края. Состязание будет куда более жестоким, чем ты можешь представить.
— …Ради шанса достичь Золотого ядра люди пойдут на всё. Ведь истинный практик Золотого ядра может повелевать реками, его чутье охватывает тысячи миль, а одно его слово способно стереть с лица земли целые города.
— …Насколько я знаю, последний раз в наших землях мастер достиг уровня Цзиньдань тридцать лет назад, и был он из Верховной секты Пылающего Солнца.
Комментарии