На дороге остался лишь затихающий стук копыт. Чэнь Мо и Лю Бэй стояли на месте, провожая взглядами отряд Цзи Сюаня, тающий в дымке.
Лишь спустя долгое время Лю Бэй нарушил тишину.
Он посмотрел в сторону, где исчез Цзи Сюань, и с серьезным, но недоуменным видом спросил:
— Цзычэн, что значили слова господина Цзи?
Чэнь Мо хранил молчание необычайно долго.
Он прищурился, глядя на пустую дорогу, а его пальцы в рукаве непроизвольно сжались.
Видя его напряжение, Лю Бэй не стал расспрашивать дальше и лишь со вздохом развернул коня.
…
На обратном пути атмосфера в отряде была гнетущей.
Войска вернулись в лагерь лишь поздно вечером.
Смеркалось, дул прохладный горный ветер.
Чэнь Мо устроился в своем шатре, но слова Цзи Сюаня всё никак не выходили у него из головы. Он только собрался тщательно проанализировать все детали разговора, как в ушах один за другим зазвучали системные уведомления, частые, словно дробь дождя по окну.
Он сосредоточился, и перед глазами развернулся полупрозрачный экран.
Общий канал, групповые чаты, личные сообщения – множество иконок мигало с небывалой частотой.
В окне мирового чата сообщения летели с бешеной скоростью.
И в этом бесконечном потоке текста почти все обсуждения сводились к одному событию.
Элитный отряд гильдии «Миф» под предводительством высокоуровневых игроков был полностью уничтожен на севере провинции Цзичжоу!
И вырезали их, скорее всего, люди из «Железного братства»!
Вскоре кто-то выложил размытую запись с места событий, сделанную с помощью особого предмета, и её тут же подхватили тысячи игроков, взорвав общий канал.
Кадры были темными и кровавыми.
Горная дорога была усеяна трупами, кровь пропитала землю.
Затем кто-то выложил скриншот текущего рейтинга.
В списке системы имена игроков [Миф – Ван Лингуань], [Миф – Дэн Тяньцзюнь] и [Миф – Маршал Ма] стали серыми, что означало окончательную смерть персонажей.
Это значило, что трое топовых игроков, входивших в первую тысячу сервера, пали одновременно в одном и том же месте!
[Ронин из Цзююаня]:
— Чёрт?! Они реально спятили? Посмели тронуть личную гвардию «Мифа»?!
[Один удар – один ребёнок]:
— Информация подтвердилась! С высокой вероятностью это дело рук тех безумцев – Лунцяна и Хубу!
[Лицом по клавиатуре]:
— Я только что смотрел рейтинг, имена Лунцяна и Хубу исчезли!
— То есть они прошли в топ-тысячу по трупам Ван Лингуаня и остальных, а потом сразу скрыли свои ники?
[Капибара, ждущая смерти]:
— Хана, теперь концов не найти!
[Один удар – один ребёнок]:
— Да брось, какие ещё доказательства нужны?
— Неужели гильдии уровня «Мифа» нужны доказательства, чтобы начать мстить?
[Лоянская лопата]:
— Теперь на севере точно всё полыхнёт! «Миф» славится своей злопамятностью.
— Бешеные псы из «Железного братства» разворошили осиное гнездо. Похоже, вся провинция Цзичжоу превратится в кровавое месиво!
Общий чат кипел: изумление, догадки и злорадство смешались в одну кучу.
Чэнь Мо с бесстрастным лицом просмотрел кровавый скриншот, но его палец на мгновение замер над виртуальным интерфейсом.
Лунцян и Хубу, братья Дракон и Тигр…
Так и думал.
Всего несколько дней назад он слышал их имена в группе, а теперь они устроили такое потрясение.
Он открыл чат группы «Безымянные».
Там тоже царил хаос; уведомления с упоминанием всех участников вспыхивали снова и снова.
[Старина Бай из Чжунъюаня] строчил сообщения одно за другим, не в силах скрыть шок:
— Охренеть! Парни, вы видели новости?
— Людей из «Мифа» вырезали! Вчистую! Эти двое из «Братства» реально озверели!
[Инчуаньский книжник]:
— Ну вот, теперь в топе освободилось три места, и эти психи как раз их заняли.
— С учётом мести от «Мифа», в первой тысяче рейтинга намечается знатная перетасовка!
[Закат в огне]:
— М-да, успех одного строится на костях тысяч других.
[Инчуаньский книжник]:
— Старина Закат, ну нельзя же быть таким впечатлительным каждый божий день.
Даже обычно холодная [Цинцзю] подала голос, предупреждая:
— На севере Цзичжоу могут начаться крупные неприятности, будьте осторожны.
[Воришка рыбьих потрошков] прислала несколько дрожащих смайликов:
— Тот скриншот… такой жуткий.
Чэнь Мо смотрел на мигающий экран, и на душе у него становилось неспокойно.
Вражда между игроками обострялась с пугающей скоростью.
Это уже не было простой конкуренцией за место в рейтинге – это была настоящая бойня. Если даже игроки уровня Ван Лингуаня могут бесследно исчезнуть на северной дороге, то и его родной округ Чжо не может считаться тихой гаванью.
Пока все обсуждали безумство братьев, в списке чата внезапно загорелся ник игрока, который давно молчал.
[Перевозчик]: — @Чжао Цзю из Ц Cangчжоу, благодарю за спасение.
— Весь отряд Бай Цюэ вовек не забудет этой милости!
После этих слов обсуждение в группе словно поставили на паузу. Наступила абсолютная тишина.
Спустя несколько секунд чат взорвался с новой силой, и на этот раз всё внимание было приковано к Чэнь Мо.
[Закат в огне]:
— Охренеть?! Брат Перевозчик?! Ты… ты жив?
— Ты сумел выбраться из окружения Юй Ду?!
[Старина Бай из Чжунъюаня] ответил почти мгновенно целой очередью восклицательных знаков:
…!! Боже мой! Брат Перевозчик, ты реально выжил?! Старина Чжао Цзю реально тебя вытащил?!
— Ну, ты теперь у него в неоплатном долгу!
[Инчуаньский книжник]:
— Я же говорил, что Чжао Цзю – человек непростой! Юй Ду – это же знаменитый разбойник из Тайханшаня, у него тысячи людей в подчинении.
— Вытащить кого-то из их рук – это просто за гранью возможного!
[Цинцзю] прислала эмодзи со сложенными руками:
— Слава богу. Безопасность – это благо.
Чэнь Мо не спешил отвечать на лавину лести и удивления. Он не любил быть в центре внимания.
Лишь спустя время он коротко написал:
[Чжао Цзю из Ц Cangчжоу]:
— Главное, что вернулся живым.
Иконка [Перевозчика] мигала несколько секунд, словно он в чем-то сомневался.
Вскоре Чэнь Мо пришел запрос на личный разговор.
[Перевозчик]:
— Брат Чжао, за такое «спасибо» мало. Я твой должник по жизни!
— Если бы ты тогда не придумал тот план с Чу Янем и не помогал нам тайно, я бы уже давно гнил в горах Тайханшань!
[Перевозчик]:
— Наша предводительница Бай Цюэ сама сказала: как только будет случай, она лично придет поклониться тебе за спасение нашего племени!
— Брат Чжао, если тебе когда-нибудь понадобится помощь нашего отряда Белый Воробей – хоть в огонь, хоть в воду, мы пойдем без колебаний!
Чэнь Мо лишь усмехнулся про себя.
Никакой «тайной координации и помощи» с его стороны не было.
Он догадывался, что дело решилось не так просто.
План союза был лишь первым шагом. На самом деле Юй Ду отступил, скорее всего, потому, что в дело вмешался отряд Чёрной горы и лично Чу Янь.
Чу Янь, он же Чжан Янь, который в будущем сменит Чжан Нюцзяо на посту владыки Тайханшаня, был человеком незаурядным.
Возможно, между ним и Чжан Нюцзяо были более тесные связи, что и заставило Юй Ду не доводить дело до резни, а заодно спасти и отряд Бай Цюэ.
Существовали даже предания, что Чжан Янь был дальним родственником или даже племянником Чжан Нюцзяо.
Разумеется, объяснять всё это [Перевозчику] Чэнь Мо не стал.
[Чжао Цзю из Ц Cangчжоу]:
— Раз всё решилось – и славно.
— Что в итоге с Юй Ду? Они действительно сняли осаду и ушли?
[Перевозчик]:
— Уйти-то не совсем ушли, но случилось нечто странное: они внезапно сменили направление удара.
— Мы уже приготовились к смертному бою. Но вдруг несколько дней назад войско Юй Ду свернуло лагерь. Сказали, что уходят на север за добычей.
— Мы сначала думали, они собирают силы, чтобы ударить по Чёрной горе, но разведка донесла… они и вправду ушли из гор на север.
Палец Чэнь Мо замер над экраном.
На север… из гор?!
[Чжао Цзю из Ц Cangчжоу]:
— Когда они выступили? И куда направились?
[Перевозчик]:
— Точного дня не знаю… но говорят, основная часть ушла несколько дней назад.
— Судя по направлению обычая «Вывешивания рогов»… кажется, они пошли в сторону Ючжоу…
— Ючжоу… несколько дней назад…
В мозгу Чэнь Мо словно вспыхнула молния!
Не тогда ли это произошло, когда Цзи Сюань вместе с ним патрулировал горы?!
Он зажмурился, и разрозненные нити событий стали стремительно сплетаться в одну картину.
Обычай «вывешивания рогов», о котором упомянул Перевозчик, был Чэнь Мо хорошо знаком.
Это древний ритуал племен Тайханшаня. Юй Ду, в конце концов, был плоть от плоти этих гор.
В летописях династии Хань вскользь упоминалось: «Разбойники Тайхана часто используют коровий рог как знак».
Чтобы узнавать своих в суматохе боя, они крепили к шлемам обработанные рога. Со временем это превратилось в кровавое предзнаменование.
«Вывешивание рога».
Перед тем как нагрянет основное войско, передовые отряды оставляли рога на обочинах дорог или у входов в деревни.
У этого знака было два смысла:
Во-первых, это служило маяком для идущих следом, указывая путь.
Во-вторых – меткой, сообщающей, что данное поселение уже заплатило дань или является союзником, и грабить его нельзя.
Поэтому в народе ходила поговорка: «Увидел рог – беги». Для тех, кто видел рог у своего порога, это было охранной грамотой, но для всех соседей – верным смертным приговором.
Мгновенно все странности в поведении Цзи Сюаня всплыли в памяти Чэнь Мо.
Тот постоянно расспрашивал о ситуации в горах, знал всё до мельчайших деталей, но никогда ничего не записывал.
Он с необычайным вниманием изучал их маршруты патрулирования и расположение секретных постов. Его взгляд не был взглядом ученика – это был взгляд человека, заучивающего карту наизусть.
А та ночь, когда он, несмотря на уговоры, повел людей в лесную чащу и «случайно» наткнулся на засаду…
Было ли это безрассудством или заранее спланированной встречей?
И эта его фраза на прощание: «Надеюсь, вы всё ещё будете в округе Чжо»…
Это не было вежливостью. Это был намёк!
Если Юй Ду действительно идет на округ Чжо… И если они вышли несколько дней назад…
Тогда единственный человек, который мог провести их по тайным тропам в обход всех постов…
Брови Чэнь Мо сошлись у переносицы.
— Цзи Сюань… он не осматривал оборону…
— Он указывал дорогу разбойникам!
Эта догадка окатила его холодной водой. Чэнь Мо рывком поднялся, схватил прислоненный к стене нож и выбежал из шатра!
Снаружи ревел ночной ветер, заставляя ткань палаток хлопать на ветру.
Тань Цин со сменой гвардейцев нес караул. Увидев Чэнь Мо с ножом и в глубоком волнении, он шагнул навстречу:
— Господин?
— Коней! — Голос Чэнь Мо был резким и сухим.
— Собери несколько десятков лучших всадников! Живо в лагерь уездных солдат!
Что бы ни случилось, сначала нужно схватить Цзи Сюаня!
— К господину Цзи? — Тань Цин опешил. — Но уже поздно, господин, это может выглядеть неуместно…
— Выполняй!
В этом слове было столько стали, что Тань Цин вздрогнул и, не смея больше спорить, бросился отдавать приказы.
Вспыхнули факелы, застучали копыта. Спустя мгновение отряд всадников стрелой вылетел из ворот и помчался к лагерю уездных, что стоял в нескольких ли от них.
Ветер свистел в ушах, обжигая холодом. Впереди клубился ночной туман, поглощая горы и землю.
Но когда они достигли места, увиденное заставило всех осадить коней.
Тишина. Мертвая тишина.
Костры в лагере давно погасли, оставив лишь кучи серого пепла. Ворота из грубого частокола были распахнуты настежь, но ни одного часового не было видно.
Даже на дальних холмах, где должны были гореть огни секретных постов, царила тьма.
Лагерь был пуст!
— К бою! — Тань Цин первым почувствовал неладное. Он спрыгнул на землю, на ходу выхватывая лук и озираясь.
Чэнь Мо же был мрачнее тучи. Он медленно направил коня внутрь, проехал через ворота и остановился в самом центре стоянки.
Лунный свет заливал всё вокруг мертвенно-бледным сиянием. Ветер гулял между пустыми палатками, заставляя их хлопать.
И тут зрачки Чэнь Мо сузились.
В холодном свете луны он увидел, что у входа в каждый шатёр аккуратно висела привязанная грубой верёвкой…
Шапка с коровьими рогами!
Комментарии