Мрачно-зеленая мантия Гарла уже маячила у входа в Башню Магов, а несколько щупалец лениво извивались в туманной дымке.
Он неторопливо сошел по каменным ступеням и направился к центру площади.
— Отлично, пришел рано. — Голос Гарла по-прежнему отдавал холодом, но прислушайся кто повнимательнее – уловил бы нотку тщательно спрятанного предвкушения.
Он подошел к Исену, и тень капюшона на мгновение замерла напротив его лица.
— Жди, корабль скоро будет.
С этими словами Гарл втянул щупальца обратно под мантию и застыл рядом с Исеном, молча уставившись в предрассветное небо.
Туман редел, рассвет светлел.
Исен проследил за взглядом Гарла: на востоке небо обагрилось бледной зарей, и блекнущие звезды медленно таяли в вышине.
А затем он увидел.
На самом краю неба возник крошечный черный очерк.
Точка двигалась с невероятной скоростью – всего за пару мгновений она разрослась до вполне различимых размеров.
Это был корабль.
Корабль, парящий в воздухе.
Его корпус казался мертвенно-бледным, словно собранным из бесчисленных костей. Нос венчал огромный череп, в пустых глазницах которого полыхало бледно-зеленое пламя. По бокам тянулись десятки реброподобных опор, и на конце каждой мерцал блуждающий фосфоресцирующий огонек.
Под днищем не было ни весел, ни парусов, ни каких-либо видимых двигателей, но судно шло по небесам ровно, стремительно рассекая воздух и направляясь прямиком к Башне Магов.
Зрачки Исена едва заметно сузились.
Неужели это и есть та самая приемная летающая лодка академии магов?
Гарл по-прежнему стоял на прежнем месте, и пара щупалец невольно высунулась наружу, слегка подрагивая.
Судно плавно опускалось над площадью.
Когда до земли оставалось около тридцати метров, из днища брызнул мертвенно-белый луч, очертив на мостовой круг диаметром примерно в десять метров.
Свет угас.
В центре светового кольца возник силуэт.
Это был скелет.
Целый, стоящий на ногах человеческий скелет. Его кости отливали слоновой костью, а поверхность покрывали едва заметные серебристые узоры.
В пустых глазницах горели два призрачно-зеленых огонька.
Скелет был облачен в черные одежды и наброшенный на плечи темный плащ, по краю которого вилась вышитая серебром костяная вязь.
В правой руке он сжимал посох, также выточенный из костей; вервенку венчал вписанный в оговерье зеленоватый кристалл величиной с кулак, в глубине которого медленно вращались мириады крошечных искр.
— Я – Костяной Страж академии…
Скелет заговорил.
Голос прозвучал прямо в сознании каждого присутствующего:
— Где Гарл?
Фигура Гарла чуть заметно напряглась.
Те самые щупальца, что только что прятались под мантией, выметнулись разом, словно потревоженные змеи, но тут же были с силой втянуты обратно.
Он шагнул вперед, и подол его темно-зеленой робы глухо зашуршал по каменным плитам.
— Господин Страж, я здесь.
Голос Гарла звучал совсем иначе.
В нем больше не было прежней ледяной надменности и презрения к смертным – их место заняли почти раболепное почтение и… откровенное подобострастие.
— Где досье?
Гарл торопливо вытащил из-под полы кристалл.
— Вот оно, господин Страж. — Гарл протянул кристалл обеими руками, почтительно склонившись.
Костяной Страж протянул левую руку, и мертвенно-бледные фаланги сомкнулись на камне.
Он опустил голову, и зеленое пламя в глазницах скользнуло по поверхности кристалла.
Секунды через три он поднял голову.
— Сведения приняты…
Костяной Страж повернулся, и темные провалы глазниц уставились на Исена.
— Ты, за мной…
Бросив это, он развернулся и зашагал к судну.
Исен не раздумывая последовал за Костяным Стражем.
Стоило переступить границу светового столба, как тело на миг охватило легкое чувство невесомости.
Мягкая, но непреодолимая сила плавно подняла его вверх.
Тридцать метров высоты пролетели в мгновение ока.
Когда ноги Исена снова коснулись твердой поверхности, он уже стоял на палубе летающей лодки.
И тут же замер от удивления.
Палуба оказалась огромной.
На первый взгляд – по меньшей мере с добрых семь-восемь стандартных футбольных полей, соединенных вместе.
Просторное пространство уходило во все стороны, и лишь где-то на самом горизонте угадывался край борта.
«Погодите-ка… Да тут с размерами что-то не то».
Мысленно прикинул он.
Снаружи этот летающий корабль казался массивным, но никак не мог вместить столь колоссальную площадь.
Узкий корпус, нос-череп – ну никак они не вязались с семью-восьмью футбольными полями.
«Неужто легендарная пространственная магия? Пространственное свертывание? Или „микрокосм в горчичном зерне“»?
«А Башня Кровавых Костей сильна, ничего не скажешь».
Казалось бы, обычное транспортное судно для сбора новичков, а задействовали столь непостижимые пространственные технологии.
Каково же тогда главное отделение академии?
Подавив внутреннее потрясение, Исен снова окинул взглядом палубу.
На ней уже толпилось немало людей.
На вскидку – душ сто пятьдесят наберется.
Они сбивались в небольшие группы: кто стоял, кто присел на корточки, а кто-то устроился прямо на досках, скрестив ноги.
Одежда у всех была самая разная: одни, подобно Исену, щеголяли в изысканных аристократических нарядах, другие носили грубое домотканое сукно, а кое-кто выделялся пестрыми иноземными мантиями, расшитыми сложными узорами.
Да и возраст сильно разнился.
Судя по лицам, большинству едва исполнилось пятнадцать-шестнадцать лет.
Стоило Исену ступить на палубу, как на него со всех сторон устремились десятки взглядов.
В этих глазах читались оценка, любопытство, праздный интерес и нечто такое, что Исен знал слишком хорошо.
Хищный азарт.
Для хозяев этих взглядов он, новенький, был всего лишь очередной дичью.
В этот момент корабль чуть заметно качнулся.
Башня Магов внизу уменьшилась до размеров точки.
Очертания имперской столицы расплылись на горизонте и мгновенно сжались в бесформенное пятно.
Судно ровно вошло в облачную пелену.
Исен отвел взгляд, когда до его слуха долетел голос Костяного Стража, зазвучавший прямо в его сознании:
— До академии еще более двух миллионов километров, путь займет месяц. Все это время вам дозволено перемещаться исключительно по палубе…
Более двух миллионов километров.
Месяц.
Исен молча прикинул в уме.
При таких масштабах скорость корабля должна составлять не менее двух с половиной тысяч километров в час.
Он посмотрел на Костяного Стража:
— Господин Страж, а этими постройками на палубе нам разрешено пользоваться?
Костяной Страж повернул голову, и темные провалы глазниц вновь уставились на него.
— Столовая. — Оно подняло посох, указывая на здание, из трубы которого вился дымок. — Пища подается трижды в день. Бесплатно…
Посох качнулся, указывая на ряды квадратных строений, напоминающих склепы неподалеку.
— Жилой сектор. В каждой усыпальнице может разместиться один человек. Убранство внутри различное, дозволяется отбирать силой, число погибших не лимитировано…
Число погибших не лимитировано.
Зрачки Исена слегка сузились.
— Жесткие порядки, ничего не скажешь…
Закончив говорить, Костяной Страж повернулось и зашагало к самому высокому зданию в центре палубы.
То строение было целиком черным, а над крышей клубилось призрачно-зеленое пламя, в котором временами вспыхивали и медленно кружились крошечные искры.
Исен проводил его взглядом, пока фигура стража не скрылась за дверью, после чего отвернулся.
Он направился к рядам построек, похожих на могильные склепы.
Строения тянулись ровной линией, насчитывая добрые две сотни штук.
Каждое представляло собой вытянутый черный параллелепипед без единого украшения, с единственной низкой дверцей в рост человека.
Вблизи эти «склепы» и правда казались могилами.
Двери были арочными, настолько узкими, что взрослому человеку приходилось сгибаться в три погибели, чтобы протиснуться внутрь. Ни ручек, ни замочных скважин – лишь на притолоке была выбита цепочка мелких рун, источавших слабое сияние.
Комментарии