— Прошу за мной.
Ли Минъи немного подождал у ворот маркиза. Створки распахнулись, стражники вернулись, и возглавлявший отряд мятежников военачальник держался с ним заметно учтивее.
— Благодарю за труд. — Ли Минъи кивнул и зашагал вслед за провожатым вглубь усадьбы.
Стояла зима, и особыми видами поместье не блистало, однако череда просторных дворов с избытком выдавала былое великолепие.
По дороге ему встретился отряд мятежников, конвоировавших на выход толпу арестованных обитателей особняка. Ли Минъи отступил в сторону, пропуская их, и скользнул взглядом по заплаканным служанкам и женам, после чего замер на мужчине с квадратным лицом.
Особого впечатления этот маркиз на него не производил. Он знал лишь, что того долго держали в глубоком подземелье, пока император Сун после переворота пытался снискать любовь народа и заставлял бывших сановников сдаться на милость победителя, пуская в ход лесть и угрозы.
Но маркиз Нинго так и не покорился. Истерпев терпение Императора Суна, он обрек на казнь весь свой род.
— Господин, Его Высочество ждет в средней гостиной, — напомнил офицер.
Ли Минъи отвел взгляд, кивнул и последовал дальше, перешагнув через высокий порог еще одних дверей и огибая широкий внутренний двор.
Двери главного зала были распахнуты настежь. Под каллиграфическим свитком на белой стене, прямо в резном кресле из сандалового дерева, сидела женщина благородных кровей. В руке она держала черный веер с золотой росписью.
— Ваше Высочество, человека привели, — доложил офицер, останавливаясь у ступеней.
Принцесса Чжаоцин небрежно взмахнула рукой, отпуская его, и сузила длинные миндалевидные глаза, окинув гостя оценивающим взглядом свысока.
Первым впечатлением была обыденность. Стоявший внизу юноша держался уверенно, но был одет в самое простое хлопковое платье, лишенное всяких украшений.
Однако при более пристальном рассмотрении в нем угадывалась выправка, совершенно нетипичная для простолюдинов этой эпохи.
Он смотрел на нее без тени робости или трепета, но и без напыщенного высокомерия знатных родов. Крайне необычно.
Ли Минъи в свою очередь разглядывал принцессу, которая впоследствии прославится на весь мир.
Она восседала в главной зале с веером в руке – холодная, величественная, источающая царственное превосходство.
В душе он хмыкнул: эта трехмерная модель и вправду стоила той славы «злой женщины», которую ей позже создали миллионы игроков.
Верно. Спустя десять лет юная Чжаоцин превратилась в ослепительную красавицу, чье имя неизменно держалось в тройке лидеров зрительских симпатий на игровых форумах.
На первом месте неизменно шла великая наставница Великой Сун.
А за принцессой прочно закрепилось прозвище «злая женщина». Пусть внешне она казалась ангелом, за этой красотой скрывалось черствое сердце. Она искусно плела интриги при дворе, действуя жестко и безжалостно.
— Этот скромный подданный приветствует принцессу Чжаоцин, — Ли Минъи без излишнего смирения сложил руки в приветственном жесте.
Я.
У самого входа в зал по обе стороны замерли две женщины-телохранителя, близнецы.
Сейчас они сверлили его неприязненными взглядами, заметив, сколь бесцеремонно этот парень только что пялился на их госпожу.
Какой наглец!
— Говори! Кто ты такой на самом деле? Я знаю всех приближенных князя Тэна, но среди них нет никого похожего на тебя. — Принцесса Чжаоцин сломала веер, и голос ее прозвучал ледяной сталью.
Ли Минъи опустил руки и с легкой улыбкой произнес:
— Я всего лишь безродный скиталец из глуши. А пришел сюда лишь затем, чтобы помочь Вашему Высочеству избавиться от предателя из вашего окружения. Имя князя Тэна я использовал ради удобства – искренне надеюсь, принцесса не прогневается.
Принцесса Чжаоцин едва не рассмеялась от такой дерзости. Какой-то выскочка явился невесть откуда и несет полную чушь – небось, очередной безмозглый книгочей, возомнивший себя великим стратегом.
Она слишком хорошо знала эту породу. Смена династий неизменно ломала судьбы тысячам людей, но находились и те, кто в смутные времена отчаянно пытался пробиться наверх.
Такие люди обычно страдали непомерным самомнением при полном отсутствии реальных талантов, и ей доводилось встречать их немало.
— Даю тебе шанс сказать все с первого раза. Если продолжишь плести туман… Шuangъэр. — В голосе принцессы послышалось нетерпение.
Одна из сестер-близнецов со звонким «ш-ш-ш» выхватила из ножен сверкающий меч и приставила острие прямо к горлу Ли Минъи.
Стоило ему сболтнуть лишнее, и он расстался бы с жизнью прямо здесь.
«До чего же здешние девицы любят махать железом перед носом…», – мысленно поморщился Ли Минъи. Вид у него по-прежнему оставался невозмутимым, а взгляд – спокойным и прямым. Вдруг он произнес многозначительным тоном:
— Неужели Вашему Высочеству и вправду безразлично то, о чем я говорю? Или вы хотите снова пережить кошмар у беседки Зеленых Вод?
Лицо принцессы Чжаоцин мгновенно изменилось в лице!
Беседка Зеленых Вод!
Так называлась малоприметная беседка в затерянном уголке владений Чжао, в которой не было ровным счетом ничего примечательного.
Но несколько лет назад, когда она была еще юной барышней дома Чжао, именно там на нее совершил покушение человек из ее собственного многолетнего доверенного окружения.
Застигнутая врасплох, она едва не погибла, но в критический момент ее самая преданная, любимая служанка заслонила госпожу собственным телом.
Сама Чжаоцин не пострадала, а вот служанка погибла от руки убийцы.
Трагедия оставила глубокий след в ее душе. С тех пор ее телохранители не отходили от нее ни на шаг, а гибель девушки по сей день не давала ей покоя.
Тайна не была государственной изменой, но о ней знало лишь узчайший круг людей. Откуда этот мальчишка мог узнать?
— Ты вздумал запугивать меня?! — Процедила Чжаоцин ледяным тоном.
Ли Минъи покачал головой:
— Ни в коем случае. У меня нет дурных замыслов – я лишь хочу помочь Вашему Высочеству в обмен на ступеньку к успеху.
Он предельно четко обозначил свои условия, и это, как и ожидалось, ничуть не удивило принцессу. Напротив, жажда власти и выгоды со стороны просителя несколько умерила ее подозрения.
Чжаоцин бросила быстрый взгляд на Шuangъэр, и та молча убрала меч в ножны. Затем телохранительница шагнула за порог и приказала находившимся во дворе мятежникам отойти к передним воротам.
Убедившись, что в зале остались только четверо, принцесса тихо вымолвила:
— Ты утверждаешь, что в моем окружении затаился шпион наследного принца? Ты хоть понимаешь, что несешь?
Клюнула…
Ли Минъи едва заметно улыбнулся и неторопливо продолжил:
— Разумеется, понимаю. Посторонним кажется, что трое детей семьи Чжао – старший брат, старшая сестра и младший брат – живут душа в душу. Но всякий сведущий человек знает: принцесса и княц Тэн рождены одной матерью и стоят друг за друга горой. А вот наследный принц, рожденный законной женой… мягко говоря, их отношения с обоими августейшими братом и сестрой не назовешь даже холодными. Они смертельные враги.
Выдержав паузу и заметив, что Чжаоцин молчит, он заговорил дальше:
— Прежде это касалось лишь грызни в глубине внутренних покоев. Но нынче сменилась династия, и хотя принц с князем – братья, один носит титул законного первенца, а другой нет. И пусть Великий полководец… кхм, точнее, Его Величество император пока держит всё под контролем, что будет после его ухода? Взойдет на трон наследный принц – позволит ли он князю Тэну и принцессе жить в тишине и покое при таком-то раскладе?
Слова эти были ядовитее змеиного яда. Лицо принцессы помрачнело еще сильнее, и она холодно бросила:
— Чушь собачья! Понятия не имею, откуда ты наслушался этих глупостей. Отношения с братом у меня прекрасные, но даже если бы между нами и пробежала черная кошка, он – законный сын и уже объявлен наследником. Его статус непоколебим! Стал бы он вредить мне и князю Тэну?
Ли Минъи покачал головою:
— Разве он так уж непоколебим? Насколько мне известно, биологическая мать Вашего Высочества, госпожа Ло… о, теперь ее величают благородной супругой Ло, – все еще не оставила надежд. К тому же… вы сами знаете характер матери принца, императрицы Сун, куда лучше меня, постороннего…
— Дерзость!
Не дав ему договорить, разъяренная принцесса вскочила на ноги. Черно-золотой веер со стуком рухнул на столешницу, а глаза ее яростно сверкнули:
— Как смеешь ты рассуждать о делах моего дома?!
Ли Минъи потупил взор, спрятал руки в рукава и торопливо заговорил:
— Не смею, и в мыслях не держал ничего дурного! Просто хочу избавить Ваше Высочество от лишних забот. Столица в хаосе, обстановка накалена до предела, и оба принца стараются изо всех сил. Кто из них проявит себя лучше, непременно попадет на глаза императору, решив исход борьбы за престол… В такой момент нужно проявлять особую бдительность. Если в эту пору наследник провернет какую-нибудь пакость, добром это не кончится.
Убедившись, что его не останавливают, он выпалил на одном дыхании:
— Мне всего лишь нужна ступенька для карьеры взамен на избавление от крысы в вашем ближнем кругу. А если… если принцесса соблаговолит порекомендовать меня князю Тэну в качестве настоящего советника, я в придачу выложу еще кое-что любопытное. Секретную весть о том, насколько крепка милость князя перед лицом самого императора.
В зале воцарилась тишина.
Принцесса, только что изображавшая гнев, снова откинулась на спинку кресла. Ее прекрасные глаза задумчиво скользили по гостю, словно она пыталась прожечь его насквозь.
…
Спустя мгновение.
Она вновь приняла расслабленную позу, и на смену гневу пришло полное спокойствие – казалось, она вовсе и не злилась:
— Похоже, ты знаешь о мне слишком много.
Она по-прежнему не собиралась следовать навязанной ему нити разговора, предпочитая удерживать инициативу в своих руках.
Ли Минъи отозвался спокойно:
— Не сказал бы, что знаю всё, но определенно больше остальных.
— О? — В голосе принцессы промелькнуло подобие интереса. — Ну-ка поведай, что именно тебе известно обо мне?
В этот момент всё происходящее до боли напоминало собеседование при приеме на работу.
Ли Минъи на секунду задумался, подбирая нужные слова, и заговорил мерным голосом:
— Принцессе девятнадцатый год от роду, она рождена от наложницы Ло дома Чжао и является старшей дочерью в семье. С малолетства отличалась умом: в пять лет уже знала иероглифы, в шесть слагала стихи. Несмотря на женский пол, Великий полководец неизменно благоволил ей и возлагал большие надежды…
На лице Чжаоцин промелькнуло скучающее выражение – подобные официальные сведения любой мог раздобыть без труда.
Ли Минъи продолжил:
— Однако лишь единицы ведают о том, что генерал вовсе не баловал вас. Ему требовалось лишь вырастить талантливую девицу, чтобы выгодно сбыть ее в будущем. Будучи одаренной не по годам, вы слишком рано осознали собственную судьбу, но мириться с ней не пожелали.
И потому всю свою заботу перенесли на младшего брата, князя Тэна. Вы пестовали его с пеленок, заменяя ему и мать, и сестру, надеясь, что однажды он сумеет основать собственный род и избавит вас от участи разменной монеты в политических браках…
В глазах принцессы вспыхнула резкая искра острого металла!
Две телохранительницы по имени «Бинъэр» и «Шuangъэр» тоже переменились в лице, не зная, броситься ли им на дерзкого гостя или перекрыть выход…
Дыхание принцессы участилось. Она велела охранницам затворить двери, но не выходить из комнаты, а затем вперила в Ли Минъи леденящий душу взгляд:
— Продолжай.
Ли Минъи продолжил:
— Тем не менее, сколь усердно вы ни старались, князь с детства рос шалопаем, к учебе душа у него не лежала. Единственное, что его привлекало – махать копьем да водиться с бродягами из Цзянху. При этом боевыми талантами природа его обделила, так что успехов он не добился ни в чем. В то же время старший брат унаследовал отцовский характер: зрелый, рассудительный, глубокий умом и невероятно проницательный… Все это доводило вас до исступления.
— И наконец неотвратимая судьба настигла вас. Желая задобрить влиятельный клан У, держащий войска на юге, генерал скрепил печатью брачный союз, отдав вас в жены беспутному сынку этой семьи – У Сюйвэю.
Только союзы между военачальниками слишком чувствительная вещь, способная вызвать подозрения императорского двора. Потому помолвка заключалась втайне, в узком кругу посвященных лиц.
Для всех остальных вы по-прежнему оставались свободной.
Однако со сменой власти эту тайну неминуемо обнародуют, и пройдет год-другой, как Ваше Высочество отправят на юг в услужение семье У… И именно этого вы страшитесь больше всего на свете…
— Замолчи!!
Внезапно разнесся по комнате резкий женский окрик.
От неожиданности все трое вздрогнули.
Принцесса Чжаоцин уже поднялась на ноги, во все глаза уставившись на него. Ее изящные пальцы мертвой хваткой впились в ребра веера, побелев от напряжения.
— Кто… ты… такой… в конце концов?! — Выдавила она по слогам.
Комментарии