После нескольких съеденных холодных лепёшек тело Ло Ина наконец немного согрелось.
Ли Цзычэн вытер лицо и снова заговорил:
— Инь-цзы, не мотайся туда-сюда эти семь дней.
— Оставайся у меня. Я скажу отцу, потеснимся – место найдётся.
Он указал в сторону уездного города.
Ло Ин сжимал в руках пустую бамбуковую флягу, на мгновение задумавшись.
Улыбнулся:
— Не выйдет.
— Я ушёл, не предупредив домашних, если не вернусь через неделю, отец и брат переполошатся не на шутку.
Это он сказал вслух.
Но про себя он понимал другое.
Отец Ли Цзычэна, Ли Ху, хозяин небольшой лавки, вряд ли обрадуется такому бедному ученику, который вместо платы за обучение принёс лишь коровий рог.
Жить под чужой крышей – значит чувствовать неловкость, а что ещё важнее, Ли Цзычэн, оказавшись между двух огней, попадёт в трудное положение.
Он не хотел обременять брата, который просидел с ним всю ночь.
Ли Цзычэн посмотрел на него, открыл рот, словно собираясь возразить.
Но, увидев усталые глаза Ло Ина, в конце концов промолчал.
Он знал нрав Ло Ина.
Упрям донельзя.
Помолчав немного, он сказал:
— Ну тогда… смотри по дороге в оба.
— Возьми воды. Замучит жажда – смочишь горло.
В итоге он просто сунул полную бамбуковую флягу в руки Ло Ину.
Ло Ин не стал отказываться.
Он принял флягу, а вместе с ней – и молчаливое участие друга.
Он сложил руки в приветственном жесте, взвалил на спину пустой старый короб для книг, развернулся и зашагал по дороге в деревню Даохуа.
Путь от уездного города до деревни Даохуа занимал два с лишним часа по горным тропам.
Дорога эта была неспокойной.
Прошлой осенью здесь видели волков, и, хотя стаи разогнали, то тут, то там их встречали снова.
Четырнадцатилетнему подростку идти в одиночку было рискованно.
Но у Ло Ина был свой способ.
Он не выбирал коротких путей, а шёл по широкой дороге с глубокими колеями от повозок.
Он понимал, что такие колеи оставляет только богатый торговый караван.
Впереди таких караванов обычно шёл [дальнозоркий примат].
У этого зверя острый взгляд, с высоты он видит на три-четыре ли вокруг, выбирает безопасный путь и при малейшей опасности поднимает шум.
А если караван всё же столкнётся с хищником, у торговцев при себе есть [железнохребетный шакал].
У него на спине торчит ряд железно-серых жёстких щетинок, и даже волки дрожат при одном его виде, куда уж им приближаться?
Ло Ину нужно было лишь держаться позади каравана.
Он и безопасным путём, разведанным [дальнозорким приматом], пользовался, и прикрывался запахом [железнохребетного шакала], отпугивающим зверей.
Так он обеспечивал себе максимальную безопасность.
Это был единственный шанс выжить, который он сумел себе обеспечить.
Вот только…
Дорога была чертовски трудной.
…
Солнце дюйм за дюймом ползло вверх, а затем дюйм за дюймом склонялось к западу.
Горная тропа была разбитой, острые камни впивались в ступни, а подъёмы сменялись один другим.
Подошвы соломенных лаптей Ло Ина, протёртые почти до дыр, были слишком тонкими.
Каждый шаг по острому камню отдавался болью, пронзавшей стопы.
Через некоторое время он начал тяжело дышать.
Вскоре дыхание стало шумным, будто работал сломанный кузнечный мех.
Пот градом катился по вискам.
Стекая в глаза… он жёг до боли.
Ноги налились свинцом, становясь всё тяжелее и слабее.
Ло Ин упёрся в придорожный валун и остановился, жадно хватая ртом воздух.
Глядя на свои дрожащие ноги, он внезапно поймал себя на странной мысли:
«Не так всё…
Я сын земледельца.
Дети крестьян с малых лет работают в поле, их тела не должны быть такими слабыми.
Даже сверстники в деревне – все как один могут и носить, и таскать.
Почему же я, пройдя лишь немного по горной тропе, разваливаюсь на части?»
Стоило этой мысли возникнуть, как воспоминания тридцатилетней давности, перемешавшись с четырнадцатью годами нынешней жизни, нахлынули волной, переворачивая всё в его сознании.
И вдруг…
Он замер.
Он вспомнил.
За эти четырнадцать лет нынешней жизни.
Ему дома не позволили выполнить ни единой сельскохозяйственной работы.
Ни единой.
Вспомнилось, как в детстве он хотел помочь.
Во время осенней уборки урожая он поднял сноп риса, но не успел сделать и двух шагов, как сноп выхватили из рук.
Это был его старший брат Ло Чуань.
Ло Чуань взвалил сноп на плечо, бросил на него тяжёлый взгляд и глухо сказал:
— Инь-цзы, брось.
— Эта чёрная работа – для меня. Иди в дом, читай свои книги.
Вспомнил, как однажды отец, ещё до того как повредил спину, за обеденным столом обмолвился, что Инь-цзы подрос и в горячую пору мог бы помогать.
Не успел он закончить, как Ло Чуань перебил его.
Старший брат, обычно молчаливый и погружённый в работу, с грохотом опустил миску на стол и глухо отрезал:
— И ты хочешь, чтобы Инь-цзы делал ту же работу, что и я?
— Зачем тогда я все эти годы надрывался?
Отец промолчал.
Лишь молча раскурил трубку, затягиваясь раз за разом, пока половина избы не пожелтела от дыма.
В тот день отец вернулся с полей очень поздно.
Когда взошла луна, он, сгорбившись, с больной спиной, шаг за шагом, измученный, вернулся домой.
Ло Ин опирался на камень, тяжело дыша.
Его глаза вдруг затуманились.
А следом…
Одна…
Вторая капля…
Беззвучно скатились по его вспотевшему лицу.
Не от горечи.
И не от усталости.
А потому, что именно сейчас он понял.
Его слабое тело, которое едва выдерживало двухчасовой поход, не было врождённым.
Это руки его брата Ло Чуаня и его с каждым годом всё сильнее сгибавшаяся спина…
Заменили его, взяв на себя всё, что он должен был делать, удар за ударом.
Это спина его отца, которая не могла разогнуться…
Приняла на себя весь пот, который он должен был пролить, день за днём.
Он не знал тяжёлого труда, он был чист и изнежен.
Эта нежность была не его.
Это вся семья своей спиной, своими плечами и своим потом шаг за шагом добывала её для него.
Чтобы его руки оставались чистыми.
Чтобы он мог спокойно перелистывать страницы книг и идти по пути к становлению повелителем зверей.
Его слабое тело оказалось любовью, которая проросла в нём самом.
Ло Ин провёл рукавом по лицу, стирая слёзы.
Пробуждение тридцатилетней памяти не превратило его в другого человека.
Это было похоже на сон Чжуан-цзы: проснувшись, он стал мудрее, но сердце его осталось тем же сердцем Ло Ина.
Именно благодаря этому прозрению он впервые увидел, как именно его семья берегла его, прикрывая собой.
Он вытер слёзы и снова выпрямил спину.
Продолжил путь, упрямо глядя под ноги.
Два часа пути – это долго.
Но в то же время совсем недолго.
Потому что в сердце у него жила надежда, в сердце был дом.
Он знал: с помощью знаний из «Трактата о выведении десяти тысяч зверей», что хранился в его сознании, совсем скоро он переступит порог уездной академии и станет достойным уважения повелителем зверей.
И тогда.
Настанет его очередь укрывать свою семью от невзгод.
С этой мыслью его налитые свинцом ноги неожиданно обрели новые силы.
Когда солнце почти скрылось за горами, Ло Ин наконец вошёл в деревню Даохуа.
На восточном краю деревни он проходил мимо одного дома.
Двор его выглядел куда богаче, чем покосившиеся хижины соседей с глинобитными стенами и соломенными крышами.
Зелёные кирпичные стены, черепичная крыша, а у ворот – два каменных столба.
Дом старейшины Чжана.
Ло Ин хотел было быстро проскочить мимо.
Но, сделав шаг, он резко остановился.
Из-за стены донёсся голос.
Голос, до боли знакомый.
— Дядюшка Чжан… аренда быка на месяц стоит целый лян серебра?
Это был его брат, Ло Чуань.
В его голосе сквозило яростное сдерживаемое негодование.
…
Во дворе.
Ло Чуань стоял, сжав кулаки.
Старейшина Чжан полулежал в кресле из ротанга, лениво поглаживая холёную кошку в своих руках, даже не поднимая век.
Его голос звучал медленно и тягуче, но с ядовитой ноткой:
— Чуань-цзы, ты зря наговариваешь.
— У меня всё по прайсу.
— Один лян серебра за три месяца.
— Два ляна за год.
— Где ты слышал, чтобы я хоть медяк лишний взял?
Ло Чуань нахмурился, затем расслабился, пытаясь сдержать эмоции:
— Дядюшка Чжан, один лян за три месяца – это выходит по триста тридцать три монеты в месяц.
— Я беру на месяц. Дам четыреста монет. Больше, чем положено, разве этого недостаточно?
Старейшина Чжан вздохнул.
Словно его действительно загнали в тупик:
— Чуань-цзы… ты ведь ставишь дядюшку в трудное положение.
— Я же сказал: сейчас время осеннего посева, все ждут возможности использовать быка, чтобы перепахать землю, закопать солому, внести удобрения – подготовить базу для весенней пахоты.
— Возьмёшь на месяц – и сорвёшь время весеннего посева. А оставшиеся два месяца кому мне сдавать пустого быка?
Он помолчал и сменил тон.
В его словах внезапно проскользнула фальшивая забота:
— Да и потом. Раз цена кусается, можешь снять на год!
— Снимешь на год, следующей весной снова сможешь пахать землю.
— Да и бык этот, хоть и не сравнится с настоящими тягловыми животными…
— А в хозяйстве всегда поможет: телегу потянуть, груз перевезти.
— Посчитай сам, разве не выгодно?
Ло Чуань опешил.
Он не нашёлся, что ответить.
Старейшина Чжан был именно таким человеком.
Он никогда не ругался прямо, не разрывая отношений.
Он выкладывал счета один за другим, скрупулезно, не упуская ни единой детали.
Словно отсчитывал медные монеты, одну за другой, прямо у тебя на глазах.
Так четко и ясно, что придраться не к чему.
И при этом так давяще, что в груди становится тесно, а из горла не вырвется ни звука.
Ло Чуань сжал кулаки так, что побелели костяшки.
Он ведь все понимал.
Если выложить сейчас этот лянь серебра, у их семьи Ро не останется ни гроша.
Завтрашний день обернется голодом для всех домашних.
Но и быка не арендовать нельзя.
Упустишь время осеннего сева – весь урожай духовного риса пойдет прахом.
Земля останется пустовать, и что тогда? Вся семья пойдет по миру?
Из горла Ло Чуаня вырвался глухой, задавленный стон:
— Я… арендую.
Он сжал зубы так, что заныли челюсти.
Завтра.
Завтра он отправится на пристань в город, будет таскать грузы.
Тридцать монет в день – продержатся, сколько смогут.
Лишь бы прокормить домашних, а дальше будет видно.
Эти плечи уже столько лет тащат всё на себе.
Разве станет хуже, если нагрузить их еще немного?
Старейшина Чжан довольно улыбнулся, и морщины на его лице разгладились.
— Вот это дело, Чуань-цзы.
Ло Чуань думал, что на этом всё.
Но старейшина Чжан, поглаживая кота, медленно добавил:
— Знаешь, что я скажу…
— Вы ведь зря тратите деньги, оплачивая Ло Ину обучение в этой чертовой уездной школе.
Только зря выбросили эти шесть ляней платы за обучение.
Ло Чуань вздрогнул.
Старейшина Чжан вздохнул:
— Если бы у вас, у семьи Ро, была хоть капля таланта к укрощению зверей…
— …Разве покинул бы вас господин Цзинь, допустив, чтобы вы скатились в такую нищету?
— И разве жили бы вы так, как сейчас?
Он покачал головой, и в его голосе сквозило высокомерное сочувствие:
— По-моему, ваша семья просто тешит себя несбыточными мечтами.
— Имея жизнь простолюдинов, пытаетесь дотянуться до судьбы повелителя зверей.
— Это все равно что…
Курица, копающаяся в навозе, мечтает взлететь на высокий сук и стать золотым фениксом.
Стоило ему это произнести, как взгляд Ло Чуаня, до того хранившего молчание, изменился.
Стерпеть унижение в свой адрес – это еще полбеды.
Он может проглотить горечь, запить ее пустотой.
Его жизнь дешева, он привык нести свое бремя.
Но не сметь так говорить об Ин.
Ин – талантливый парень, которого хвалил сам господин Ху.
Вся надежда семьи Ро.
С чего бы этот старик решил, что имеет право называть его курицей, мечтающей о полете?
В глазах Ло Чуаня вспыхнула ярость.
Кулаки сжались сами собой, костяшки тихо захрустели.
В тот же миг кот на руках у старейшины Чжана, до того ленивый и сонный, вдруг вздыбился – шерсть на его спине встала дыбом.
Недавняя вальяжность исчезла, сменившись тяжелой, удушающей аурой.
Ощущение было такое, будто хищник готов вцепиться в горло.
— Кх…
Ло Чуань издал сдавленный хрип.
Лицо его вмиг стало белым как полотно.
Он понял… это способность 【кот-хранитель дома】 – подавлять любое живое существо в пределах владений.
Столкнувшись с этим давлением…
Он пришел в себя.
Кто он такой?
И кто стоит перед ним?
Один – нищий пахарь, которому нечем платить за аренду быка.
Другой – старейшина деревни Даохуа, самый влиятельный человек, у которого есть пробужденный зверь четвертого ранга.
Его ярость перед этим котом не стоила и ломаного гроша!
Старейшина Чжан даже не взглянул на побелевшее лицо Ло Чуаня.
Он, словно ничего не случилось, неторопливо погладил кота, шерсть которого постепенно легла.
Мягко произнес:
— Тише.
— Мы все здесь соседи, зачем проявлять такую злобу?
【Кот-хранитель дома】 успокоился, и кот снова принял прежний вид.
Цвет лица Ло Чуаня понемногу начал возвращаться.
Но гнетущее чувство беспомощности, когда тебя так легко прижали к земле, давило на грудь невыносимым камнем.
Старейшина Чжан видел всё.
Однако торжества он не чувствовал.
Лишь привычно подумал с оттенком скуки:
«Гнев бедняка ничего не стоит. Его не разжечь, он не способен обжечь. Впрочем… все мы люди деревенские, хоть семья Ро и не чета мне, а репутацию блюсти надо».
Подумав об этом, он смягчил тон, добавив в него нотки назидания:
— Чуань-цзы, я ведь просто хочу тебя предостеречь.
— Правду говорить – только ранить. Раз ты не хочешь слушать, больше не буду.
— Только смотри, как выйдешь за ворота, не наговори лишнего – мол, я, старейшина, обижаю вашу семью.
Он указал на быка, привязанного во дворе, и улыбнулся:
— У меня всё по-честному, цены я не завышаю. Осенний сев на носу, и во всей округе только я один еще готов сдавать вам скотину…
— Иди, забирай быка.
…
За стеной двора.
Ло Ин стоял неподвижно.
От слов брата «я арендую» до насмешки старейшины Чжана про курицу и феникса, и до этого сдавленного стона, вырвавшегося из-за ауры кота.
Каждое слово просачивалось сквозь стену, отпечатываясь в его ушах.
Он сжимал бамбуковую трубку, переданную Ли Цзычэном, так сильно, что пальцы побелели.
Каждая беда их дома, каждое унижение… словно самый горький чай, медленно разливались по его душе.
Брат ради семьи готов таскать грузы на пристани.
Готов сгибаться в три погибели перед старейшиной Чжаном.
Готов терпеть угрозу от кота, покрываясь холодным потом.
И при этом вынужден проглатывать всё это молча.
И всё это…
Из-за него.
Из-за того, что нужно оплатить эти шесть ляней за уездную школу.
В груди Ло Ина всё сжалось от боли.
Он почти готов был ворваться в те ворота.
Но не сделал этого.
Он знал брата лучше, чем кто-либо.
Ло Чуань предпочел бы проглотить этот позор, вместе с кровью и горечью…
Лишь бы только младший брат, которого оберегала вся семья, не увидел его в таком униженном положении.
Если он ворвется сейчас, он сохранит лицо брата на миг.
Но заставит его чувствовать боль всю жизнь.
Поэтому Ло Ин заставил себя сделать шаг назад.
Он опустил голову и зашагал прочь.
Спешно прошел мимо стены.
Притворяясь…
Притворяясь, что ничего не слышал.
Притворяясь, что он просто юноша, возвращающийся из города домой.
В его глазах еще стояли непросохшие слезы.
Но глубоко в их зрачках жило нечто такое, чему не было названия.
Но оно…
С каждой секундой горело всё ярче и жарче.
— Скоро, — тихо прошептал Ло Ин про себя.
— Скоро всё изменится.
До того дня, когда он пройдет испытание и станет настоящим повелителем зверей, официальным учеником уездной школы… осталось недолго.
И в тот день.
Я заставлю спину брата снова выпрямиться.
Я заставлю старейшину Чжана своими глазами увидеть, сможет ли курица, о которой он твердил, взлететь на высокий сук!
Комментарии