Имперская столица, королевский замок.
Одри V сидел в каменном кресле. В воздухе перед ним лениво плыли струйки благовоний.
Напротив него застыла фигура, чье лицо скрывала глубокая тень капюшона.
Это был придворный прорицатель.
— Повтори еще раз, — невыразительным голосом произнес Одри.
Прорицатель склонил голову, и из-под капюшона донеслось:
— Ваше Величество, я узрел будущее. Неотвратимое будущее.
— Ваша единственная дочь, ваша любимая принцесса… она собственноручно оборвет вашу жизнь.
Одри не шелохнулся. Он лишь молча смотрел на собеседника.
— Расскажи подробности.
— Ночью в ее руке будет меч, и острие будет направлено прямо в ваше сердце, — продолжал голос. — Ваша королева, ваши вернейшие стражи – все они будут стоять за дверью. Они будут слышать, что происходит внутри, но никто не войдет.
— Вот как, — Одри поднялся.
Камень кресла издал едва слышный скрежет.
Он развернулся и вышел из покоев прорицателя, ни разу не оглянувшись на фигуру в капюшоне.
Пустые коридоры отзывались эхом на его шаги. Солнечный свет, падающий из высоких окон, разрезал пол на яркие полосы.
Одри шел сквозь эти пятна света в тень и обратно, и узоры на его королевском облачении то вспыхивали, то гасли.
Завидев короля, гвардейцы вытягивались в струнку, ударяя кулаком в нагрудник с глухим звоном. Одри не реагировал.
Служанки, натиравшие ряд статуй, тут же падали ниц, прижимаясь лбами к холодному камню. Одри не замедлял ход.
Он миновал внутренний двор и направился к дворцовому саду.
Оттуда доносился детский смех и сухой стук дерева о дерево.
Одри толкнул незапертую кованую калитку.
В саду его четырнадцатилетняя дочь вовсю размахивала обструганной палкой. Ее движения были неуклюжими, лишенными всякой системы – она просто с силой кромсала воздух.
Пот заливал ее золотистые волосы, несколько прядей прилипло к щекам.
Рядом суетилась служанка, заламывая руки от беспокойства:
— Принцесса, умоляю, остановитесь! Его Величество запретил вам прикасаться к таким вещам!
— Если государь узнает, вам несдобровать! — Причитала женщина, пытаясь отобрать палку, но девочка ловко отпрыгнула, продолжая свою «битву».
— А я не боюсь! Отец любит меня больше всех на свете!
Одри стоял в стороне, безмолвно наблюдая за сценой.
Служанка первой заметила его. Лицо ее мгновенно побледнело, и она рухнула на колени:
— Ва… Ваше Величество…
Принцесса замерла. Увидев отца, она невольно сжала палку, не зная, куда ее деть.
Одри подошел ближе. Его тень накрыла и дрожащую служанку, и его дочь.
Не обращая внимания на прислугу, он протянул руку к лицу девочки.
Та зажмурилась, вся напрягшись в ожидании заслуженного выговора.
Но вместо этого теплая ладонь мягко легла ей на макушку.
И слегка взъерошила волосы.
— Чему бы ты хотела научиться? — Спросил Одри ровным голосом.
Принцесса осторожно приоткрыла один глаз. На лице отца не было и тени гнева.
Тогда она открыла и второй, сияющий от восторга, и широко расплылась в улыбке:
— Я хочу учиться фехтованию! Настоящему! Чтобы я могла защитить всех, и тебя тоже, папа!
Одри смотрел дочери в глаза. Там не было ничего, кроме чистой радости и надежды.
— Хорошо.
Одри убрал руку.
— С завтрашнего дня ты будешь учиться искусству меча у Отреса.
Глаза девочки округлились. Она не верила своим ушам:
— Правда? У Отреса? Самого магистра Королевского ордена? Я правда буду у него учиться?
— Иди, я обещаю. Он тебя научит.
— Спасибо, папочка! — Вскрикнула принцесса. Бросив палку служанке, она, словно молодой олененок, вприпрыжку умчалась прочь.
— Побегу обрадую маму! — Ее звонкий голос еще долго звучал в саду.
Служанка, подхватив палку, поспешно поклонилась королю и бросилась вслед за госпожой.
В саду воцарилась тишина.
Одри обернулся. Прорицатель, неведомо как оказавшийся здесь, стоял в тени калитки.
— Вы ведь знаете, что мои предсказания никогда не лгут, — голос его был лишен всяких эмоций.
Одри ответил так же бесстрастно:
— И что с того?
— Вы собственноручно вкладываете оружие в руки того, кто вас убьет.
— Вы не желаете помешать этому? Не хотите ничего изменить?
Король пошел навстречу прорицателю – мерно, шаг за шагом.
— Зачем мне мешать?
Остановившись вплотную, Одри произнес:
— Я дам ей лучшее образование. Самое счастливое детство. Самое правильное воспитание, достойное королевской крови.
— Я научу ее, что такое честь, что такое долг и что такое империя.
— Я сделаю из нее выдающуюся принцессу и достойную наследницу престола.
Он посмотрел вдаль, на контуры великого города.
— И если, пройдя через все это, она все равно решит поднять меч и направить его в мое сердце…
— …значит, будет верным лишь одно.
— Я, Одри V, к тому времени превращусь в тирана, которого необходимо убить.
— А когда достойный наследник карает падшего короля – это и есть единственно верный выбор.
— Так зачем мне мешать свершиться тому, что верно? — Закончил король.
Прорицатель в тени своего капюшона замолчал. Спустя долгое время он произнес:
— Вы… самый странный монарх из всех, кого я встречал.
— Возможно.
Одри развернулся и зашагал к дворцу.
— Передайте мой приказ: вызвать магистра Королевского рыцарского ордена Отреса. Пусть немедленно явится ко мне.
Приказ долетел до ближайшего гвардейца, и тот сорвался с места, исполняя волю господина.
Одри не оборачивался. Его силуэт скрылся в глубине галереи.
Пара листков, сорванных ветром, закружились в воздухе и упали на траву.
…
Зал заседаний.
В центре на огромном столе раскинулся макет, изображающий королевство в миниатюре.
Отрес преклонил колено. Шлем лежал рядом, открывая суровое лицо и коротко стриженные седые волосы.
— Ваше Величество, вы звали меня.
Одри обходил макет, касаясь пальцами выступов, изображающих горы.
— Отрес, сколько лет ты служишь мне?
— С тех пор как вы были принцем, государь. Пятьдесят семь лет.
— Ты – сильнейший рыцарь шестого ранга в империи.
— Не мне судить, Ваше Величество.
Король остановился и пристально посмотрел на него:
— С завтрашнего дня оставь все дела ордена. Передай командование своему заместителю.
Отрес поднял голову, не скрывая недоумения:
— Но, Сир, мы ведь готовимся к войне с Теократией, мне необходимо…
— Твоя новая задача – обучать принцессу искусству меча, — перебил его Одри.
Лицо рыцаря застыло.
— …Обучать принцессу?
— Именно. Передай ей все, что знаешь сам.
— Свои приемы, свой боевой опыт, свое понимание сути клинка. Без остатка.
Отрес молчал. Как магистр ордена, он понимал, насколько это необычно. Обучать принцессу, да еще и тайным техникам смертоубийства – такого в истории королевства еще не бывало.
Принцессам полагалось изучать этикет, искусство и историю, но никак не сталь.
— Ваше Величество, позвольте заметить, Ее Высочество – особа хрупкая, а клинок не знает пощады…
— Это приказ, Отрес, — голос Одри был негромким, но веским, как гранит. — У тебя будет только один ученик. До тех пор, пока я не решу иначе.
— Мне нужно, чтобы она научилась не просто махать железкой.
Одри протянул руку и взял с макета золотую фигурку, изображающую короля.
— Я хочу, чтобы она научилась быть правителем. А если настанет нужда – чтобы она умела судить правителя.
Отрес вздрогнул, глядя на фигурку в руках сюзерена.
Он будто что-то понял, но в то же время запутался еще сильнее. Однако расспросы были излишни.
— Слушаюсь, Ваше Величество, — рыцарь низко склонил голову. — Ваша воля будет исполнена.
— Ступай, готовься. Завтра утром жду тебя в саду принцессы.
— Да, Сир.
Отрес поднялся, надел шлем и чеканным шагом вышел из зала.
Тяжелый звон его доспехов постепенно затих вдали.
В огромном помещении Одри остался один. Повертев в пальцах золотого короля, он вернул его на место, обозначающее столицу.
Затем Одри коснулся фигурки пальцем и плавно ее опрокинул.
Золотой король покачался на боку и замер.
Одри долго смотрел на упавшую фигуру, не произнося ни слова.
Комментарии