Территория Железной Крепости, рабочий кабинет.
Перед личом возвышались две горы документов. Одна – на подпись. Другая – отклоненные.
— Проект по выбору базовой валютной единицы Империи нежити и правил её обращения… Первая редакция.
Он зажал верхний лист двумя фалангами пальцев. Почерк был корявый, выведенный углем.
Суть проекта: использовать «блестящие камушки» в качестве единой валюты. Обоснование: скелеты-солдаты очень радуются, находя блестящие камни на поле боя. Примечание: чем сильнее блестит камень, тем выше его ценность; предлагается лорду лично оценивать степень блеска каждого экземпляра.
— Отклонить! — Документ полетел в левую стопку, которая стала еще выше.
В руки попал следующий лист.
— Исследование количественных стандартов воинских заслуг… Седьмая редакция.
Содержание: за убийство врага первого ранга начислять одну единицу заслуг. За второй ранг – две единицы, и так далее. Награда: накопив достаточно заслуг, можно обменять их на медали соответствующих рангов, изготовленные из блестящего металла.
Лич постучал костяшками пальцев по своему гладкому черепу. Это предложение было куда разумнее предыдущего, но и здесь хватало вопросов. Если отряд наваливается на одного сильного врага, как делить заслуги? А если скелет-солдат просто нанес последний удар? Как быть с этим?
— Революционная концепция повышения урожайности от Департамента сельскохозяйственного развития… Третья редакция.
Лич взял следующий лист. Содержание: исследования показали, что скелеты не нуждаются в пище и могут трудиться долгое время. Предлагается заменить всю человеческую рабочую силу скелетами, а людей перевести в категорию стратегического запаса продовольствия и содержать в вольерах. Примечание: данный план раз и навсегда решит продовольственный вопрос.
— Отклонить! С меня хватит.
Проблем было чересчур много.
— Не терзайте себя так, сначала утвердите хоть что-то, а выход найдется, — донесся голос от двери.
Лич поднял голову и увидел приближающегося Жадность. Он тут же поднялся и слегка поклонился.
— Генерал, прошу прощения, я не заметил вашего прихода.
Жадность махнул рукой и вошел внутрь. Он окинул взглядом горы бумаг.
— Пустое. Я вернулся, так что дела здесь беру на себя. — Жадность подошел к столу и непринужденно сел. — А вы возвращайтесь к своим исследованиям. Тот господин возлагает на Магическую Армию большие надежды.
Пламя души в глазницах лича мгновенно вспыхнуло ярче.
— Слушаюсь!
Он почти вприпрыжку покинул кабинет, спеша сбежать из места, где даже его бессмертная душа чувствовала изнеможение.
— Ах да, Алчность.
Лич, уже дошедший до двери, замер и обернулся. Жадность оторвался от бумаг.
— Не забудь передать Полю, чтобы он начал выдавать готовые доспехи скелетам на передовой.
Алчность. Таково было его имя. Чжан Юань, достигнув пятого ранга, получил право даровать имена. И вот, его прилежный адъютант Магической Армии наконец обрел собственное имя.
Алчность выпятил грудь, хотя там были лишь голые ребра.
— Слушаюсь! — Голос его звучал звонко и был полон энтузиазма.
Покинув гнетущее здание администрации, Алчность направился в промышленную зону. Путь его пролегал через сектор сельскохозяйственного планирования. В воздухе здесь пахло свежевспаханной землей и удобрениями. Неподалеку под руководством нескольких крестьян скелеты-солдаты учились пахать землю.
Он заметил скелета, который пытался научить курицу пользоваться духовной связью. В этот момент мертвец осторожно держал костяными ладонями крошечного, только что вылупившегося цыпленка. Желтый пушистый комочек суетился внутри его пустой грудной клетки.
— Скажи: «папа», — произнес скелет своим бесстрастным голосом, чеканя каждое слово.
Старик-крестьянин, кормивший рядом наседку, не выдержал и рассмеялся:
— Раз уж стал папашей, так изволь нести ответственность!
Скелет склонил голову набок, и пламя души в его глазницах будто выразило недоумение.
— Эти птенцы жуть как боятся холода, а твои кости насквозь продуваются, ему же неуютно, — пояснил старик.
Скелет кивнул, словно глубоко задумался. Затем он осторожно поправил позу, стараясь плотнее свести ребра, чтобы создать для цыпленка более закрытое и теплое убежище. Из его груди раздалось довольное:
— Чирик!
Алчность остановился, наблюдая за этой сценой. Его мысли потекли в ином русле, и в голове начал оформляться новый научный проект.
«Анализ возможности сохранения ключевых прижизненных воспоминаний и эмоциональных связей у существ после смерти через трансформацию в нежить…» Он достал из складок робы блокнот и быстро записал пришедшую идею.
Спрятав записи, Алчность продолжил путь. Промышленная зона, в которую он вошел, разительно отличалась от того, что было здесь пару месяцев назад. Хаотичный звон и грохот исчезли, сменившись упорядоченным, тяжелым гулом. В огромных цехах больше не было скелетов-учеников, машущих молотами как бог на душу положит. Здесь выстроились примитивные, но эффективные производственные линии.
Расплавленное железо лилось из горнов по желобам в формы из огнеупорных материалов. Нагрудники, наручи, поножи, шлемы… После остывания и извлечения из форм скелеты-солдаты на следующем этапе обтачивали неровности огромными точильными камнями. Один скелет так увлекся, что отполировал шлем до зеркального блеска, и теперь замер, разглядывая в нем свое голое отражение. На финальном этапе другие скелеты сверлили отверстия, продевали кожаные шнуры и собирали доспехи в комплекты.
Поль и его подмастерья-скелеты ценой гор железной руды и бесчисленных неудач наконец нащупали этот путь массового производства для нужд мертвых.
Как только Алчность вошел в цех, его заметил дежурный скелет и тут же побежал звать хозяина. Вскоре из-за огромной формы выскочил обливающийся потом Поль. На нем были лишь его знаменитые железные трусы, а торс блестел от влаги. Поль тяжело дышал, и голос его походил на крик:
— Господин адъютант, есть новые распоряжения?
Алчность выпрямился, стараясь придать голосу побольше веса:
— Отныне зови меня господин Алчность. Это имя даровал мне сам властелин.
— Слушаюсь, господин Алчность, — Поль легко согласился, сейчас его мало заботили имена. — Вы как раз вовремя! Взгляните на это!
Не терпя возражений, Поль подтащил Алчность к производственной линии.
— Наше последнее усовершенствование! Поточная работа! Видите? Железо заходит, доспех выходит! Эффективность! Вот в чем соль!
Алчность скептически посмотрел на скелетов, которые то и дело допускали мелкие ошибки.
— Сколько готовых доспехов вы можете выдать прямо сейчас?
Поль утер лицо, оставив на нем черные полосы сажи.
— Докладываю, господин Алчность: по стандартам для немедленного боя у нас есть три тысячи полных комплектов. Если брать по частям – скажем, только нагрудник и шлем, — то наберем на пять тысяч. А если еще снизить планку и считать те, что с изъянами…
— Нужны те, что готовы к бою, — перебил его Алчность.
— Три тысячи! За качество ручаюсь! — Поль ударил себя в грудь.
— Три тысячи… — Алчность кивнул. Число небольшое, но это было лишь начало. — Хорошо, ускоряйте темпы. Все готовые доспехи в первую очередь передать Бесстрашной Штурмовой Армии и Армии Кары.
Поль громко отозвался:
— Понял!
Закончив с поручением, Алчность развернулся. Ему предстояли куда более важные магические изыскания, и тратить время впустую он не собирался. Нужно было как можно скорее продвинуться в вопросе сохранения памяти и преподнести результат великому властелину.
Комментарии