Едва рассвело.
Райнхард покинул гостиницу.
Ник и Брюс не расстались из-за случившегося, и Райнхард был рад за них, хотя в груди и щемило странное чувство.
Но сейчас было не время для рефлексии.
Он извлек из пространственной сумки герб дома Эндрю, протер его и приколол на грудь.
Святой меч оставался в сумке – он был надеждой империи.
Райнхард не задерживал взгляд на витринах и прохожих, направляясь прямиком к королевскому дворцу.
У входа во дворец стража была куда серьезнее.
Четверо королевских рыцарей в полных серебряных доспехах стояли неподвижно; их алебарды сверкали в утренних лучах.
На их латах красовался герб с золотым львом.
Когда Райнхард приблизился, алебарды скрестились, преграждая путь.
— Стоять.
Райнхард заговорил негромко, но веско:
— Мне нужно видеть Его Величество императора.
Рыцари не шелохнулись, изучая его сквозь прорези шлемов.
Воздух, казалось, загустел.
Наконец один из них спросил:
— Твое имя и статус.
Райнхард выпрямился:
— Территория Железной Крепости, наследник дома Эндрю, Райнхарт Андреас фон.
— У меня срочные донесения о Биче Нежити.
— Также я храню реликвию Героя Леона и обязан лично доложить об этом Вашему Величеству.
Имена Леона и упоминание Бича Нежити заставили рыцарей сменить позу.
Их хватка на древках алебард усилилась.
— Жди здесь.
Один из гвардейцев развернулся и быстро скрылся за воротами.
Трое оставшихся не сводили с Райнхарда испытующих взглядов.
Время тянулось невыносимо медленно.
Через четверть часа из-за ворот послышались шаги.
Рыцарь вернулся, а следом за ним шел старик в одеянии дворцового распорядителя.
Старец подошел к Райнхарду, оглядывая его с головы до ног.
— Ты утверждаешь, что у тебя реликвия Героя Леона?
Райнхард не стал тратить слова.
Он воззвал к мане и извлек из пространственной сумки меч.
Клинок был плотно замотан полосками ткани, но сквозь щели пробивалась аура необычайной силы.
Лицо распорядителя мгновенно посуровело.
— Следуй за мной, — бросил он. Тень сомнения исчезла, осталась лишь тяжкая серьезность.
Рыцари развели алебарды, освобождая путь.
Райнхард шел за распорядителем по бесконечным коридорам.
Со стен на него взирали портреты былых правителей.
Они остановились перед монументальной двустворчатой дверью.
— Государь ждет тебя внутри, — вполголоса произнес старик. — …Войдя, не смотри Его Величеству в глаза и не говори лишнего.
Райнхард кивнул.
Двери бесшумно распахнулись.
Зал совещаний был огромен и пуст.
Свет, падавший сквозь витражи высокого купола, ложился на пол причудливыми пятнами.
В самом конце зала, на возвышении, стоял трон.
На троне восседал человек.
Одри V. Повелитель Империи Одри.
Райнхард дошел до середины зала, опустился на одно колено и склонил голову:
— Наследник Территории Железной Крепости Райнхарт Андреас фон приветствует Ваше Величество.
Сверху донесся властный голос:
— Подними голову.
Райнхард медленно подчинился, остановив взгляд на ступенях трона.
— Так ты тот самый выживший из владения, — в голосе императора не чувствовалось никаких эмоций. — …Что ты имел в виду под реликвией Леона?
— Герой Леон… пал в бою.
В зале воцарилась гробовая тишина.
Прошло немало времени, прежде чем император снова заговорил:
— Рассказывай подробно.
— Слушаюсь.
Райнхард начал свой рассказ.
О могущественных полководцах нежити, о существах, обладающих разумом и владеющих магией.
— По моим наблюдениям и опыту боя, у врага как минимум семеро тех, кто равен Герою Леону по силе или даже превосходит его.
Когда Райнхард произнес это, он услышал по обе стороны зала несколько сдавленных вздохов. Там в тени стояли высшие сановники империи.
Голос Райнхарда эхом отдавался от сводов.
Он говорил беспристрастно, излагая лишь факты.
Когда он закончил, тишина вновь накрыла зал.
Император не выказал паники, лишь приказал:
— Поднесите Святой меч.
Дворцовый распорядитель спустился по ступеням, принял клинок из рук Райнхарда и почтительно преподнес его монарху.
Одри V не коснулся оружия.
— Какой награды ты желаешь? — Вопрос был внезапным.
Райнхард ответил без колебаний:
— Мне не нужны земли или титулы.
— Мне нужен наставник. Лучший учитель магии.
Райнхард поднял глаза, впервые прямо взглянув на человека на троне.
— Мне нужна сила. Сила, способная противостоять этой нежити.
Одри V изучал взгляд юноши.
— Да будет так.
— Сейчас все маги пятого ранга в империи заняты службой и не могут отвлекаться на учеников.
— Я назначу тебе придворного мага четвертого ранга по имени Мартин.
— Благодарю, Ваше Величество, — Райнхард снова склонил голову.
Маг четвертого ранга был грозной силой в любой части света. Для Райнхарда это было лучшим из возможных подспорий.
— Сведения о нежити бесценны, — продолжал император. — …Империя пересмотрит уровень угрозы этого бедствия.
— Ступай. Рыцарь Пьер проводит тебя и устроит на постой.
— Слушаюсь.
Райнхард поднялся и под предводительством распорядителя покинул зал.
Снаружи его ждал высокий рыцарь средних лет.
Тот вежливо поклонился юноше:
— Молодой господин Райнхард, я – Пьер.
Райнхард ответил на приветствие:
— Рад встрече, рыцарь Пьер.
— Идемте, Его Величество распорядился выделить вам гостевые покои.
Они молча шли по дворцовым переходам.
— Я слышал о том, что с вами случилось, — Пьер первым решил нарушить тишину. — …Вы почти ровесник моему сыну, но прошли через такое. Вы выдающийся юноша.
Райнхард скромно ответил:
— Я лишь делал то, что должен был.
— Моего сына зовут Карл, — в голосе Пьера прозвучала сложная гамма чувств. — …Если бы в нем было хоть вполовину столько же мужества, сколько в вас.
Райнхард не нашелся с ответом.
Проводив гостя до чистой и уютной комнаты, Пьер откланялся.
Вечерело. Пьер вернулся к себе домой, в жилой район для простых горожан.
Это был обычный двухэтажный домик.
Рыцарь открыл дверь – внутри царила тишина.
В углу комнаты, скорчившись, сидел подросток.
Карл. Сын Пьера.
Отец тихо подошел к сыну.
— Карл, как прошел день?
Мальчик вздрогнул, но не обернулся и не проронил ни слова.
Пьер вздохнул.
Мир Карла отличался от того, что видели остальные.
Обычная кружка в его глазах была чудовищем, утыканным щупальцами.
Стул казался истекающим гноем и кровью великаном.
Вся жизнь для Карла была сплошным кошмаром, что сделало его замкнутым и пугливым сверх всякой меры.
Пьер достал из кухни яйцо, положил его на пол и слегка подтолкнул к сыну.
Для отца это было просто яйцо. Для Карла – испещренное кровавыми прожилками, мерно пульсирующее глазное яблоко.
Голос Пьера был полон нежности:
— Карл, посмотри на него.
Дыхание мальчика участилось, тело забила крупная дрожь.
— Оно слабое. Ты можешь его победить.
— Тебе нужна уверенность, нужна вера в себя, — подбадривал отец. — …Разбей его щелчком.
Карл не сводил глаз с «глазного яблока», и в его взгляде плескался первобытный ужас.
Пьер не торопил, просто стоял рядом.
Минуло много времени, прежде чем Карл медленно поднял правую руку.
Его пальцы зависли в воздухе, дрожа так сильно, что казались размытыми.
Он пытался коснуться и тут же отдергивал руку. Снова приближал и снова отпрядывал.
Это простое действие он повторял бесчисленное количество раз.
Пот выступил на лбу Карла, намочив волосы.
Глядя на профиль сына, Пьер чувствовал, как сердце сжимается от боли, но на его лице по-прежнему сияла мягкая улыбка.
Наконец палец Карла коснулся скорлупы.
Ощущение было холодным и гладким.
Мальчик вздрогнул всем телом, но на этот раз не отступил.
Первый шаг был сделан.
Затем – второе движение. Подготовка к щелчку.
Палец сгибался, распрямлялся и снова сгибался.
Час. Прошел целый час.
Крак.
Раздался едва слышный хруст.
Палец Карла наконец ударил по яйцу.
Скорлупа пошла трещинами.
Глядя на этот разлом, Карл, словно лишившись всех сил, рухнул на пол, тяжело и часто дыша.
Пьер подошел и ласково погладил сына по голове.
— Видишь, Карл.
— Это ведь совсем просто.
На лице рыцаря играла довольная улыбка. Так он ободрял и тренировал своего сына уже десять лет.
Комментарии