Следуя за Жадностью, Отрес ступил на улицы Железной Крепости.
Каменные плиты под ногами лежали стык в стык – твердые и ровные.
По обеим сторонам дороги тянулись новые дренажные каналы, в которых тихо журчала чистая вода.
Здесь не было ни капли скверны или беспорядка.
В голове Отреса зазвучал голос Лины – они использовали внутреннюю ментальную связь Гвардии Львиного Сердца:
— Я проверила: это обычные люди.
— Никакого контроля над разумом, никакого магического рабства. Души целы, эмоции стабильны.
В разговор вмешался Грей; его тяжелый голос был полон шока и недоверия:
— Стабильны? Они искренне сосуществуют с нежитью? С ходячими грудами костей?
Никто не мог дать ему ответ.
Каждая сцена, свидетелями которой они становились, переворачивала представления, заложенные в них с рождения.
Нежить – это катастрофа, синоним уничтожения, враг всего живого.
Это было аксиомой для всех рас.
Но здесь здравый смысл рассыпался в прах.
Вскоре они вошли в королевский дворец, и Жадность остановился перед огромными двустворчатыми дверями.
Он отступил в сторону и безупречным жестом пригласил Отреса войти.
Отрес без колебаний перешагнул порог.
Зал был огромным, но пустым.
Ни трона, ни роскошных гобеленов, ни статуй, символизирующих власть.
Только длинный черный стол.
Во главе стола сидела фигура.
Самый обычный скелет.
Он сидел совершенно спокойно. Кости его были чистыми, без каких-либо украшений.
Пустые глазницы были направлены прямо на вход, словно он ждал их уже очень давно.
Отрес и его спутники подошли ближе.
Они замерли у противоположного края стола, оказавшись лицом к лицу со скелетом через длинную столешницу.
В комнате воцарилась тишина – такая глубокая, что каждый слышал стук собственного сердца.
Шестеро гвардейцев привели свои тела в состояние боевой готовности, готовые взорваться действием в любой момент.
Перед ними был Монарх новой империи нежити.
Существо, ради переговоров с которым империя решила послать свои лучшие силы.
Но от него не исходило ни малейшего колебания маны.
Наконец скелет пошевелился, слегка приподняв череп.
— С чем пожаловали?
Отрес сделал шаг вперед, заставив своих людей еще сильнее напрячь нервы.
Он поднял руку и снял шлем. Его взгляд пересек стол и впился в Чжан Юаня.
— Я Отрес, командир Королевского рыцарского ордена Империи Одри.
— Я прибыл по приказу короля Одри V, дабы просить Ваше Величество… о мире.
Чжан Юань ответил не сразу.
Его костяные пальцы легонько стукнули по гладкой поверхности стола.
— Тюк.
Чистый звук эхом разнесся по пустому залу, словно камень, брошенный в спокойную воду.
— О мире? — Чжан Юань повторил это слово. Голос его оставался ровным. — Насколько мне известно, мы не объявляли друг другу войну.
У Отреса екнуло сердце.
Реакция противника не укладывалась ни в один из заготовленных ими сценариев.
— Война в восточных землях, падение Территории Железной Крепости…
— Это была самооборона, — перебил его Чжан Юань. — Ваш Герой ворвался в мои владения с намерением истребить моих подданных.
— Я лишь сделал то, что сделал бы любой лорд на моем месте.
— Ваше Величество, — Отрес выровнял дыхание, подбирая слова. — Наша сторона признает, что восточный регион, включая Железную Крепость и Изумрудное Владение, принадлежит вашей империи.
— Мы надеемся установить эту границу и подписать пакт о ненападении.
Это был предел уступок, на который готов был пойти король.
Отдать восток, чтобы получить передышку.
В глазницах Чжан Юаня, казалось, дрогнуло пламя души.
— Звучит справедливо.
— Однако я отказываюсь.
Воздух в комнате мгновенно застыл.
Финн уже сжал эфес меча, боевая аура забурлила в его жилах.
— Почему? — Спросил Отрес, сохраняя холодное спокойствие.
— Потому что вы предлагаете мне сделку, используя то, что и так принадлежит мне.
Чжан Юань слегка подался вперед. Это простое движение заставило семерку рыцарей почувствовать незримое давление.
Взгляд Чжан Юаня будто прошел сквозь Отреса, устремляясь к далекой имперской столице.
— Ваш так называемый мир – не более чем клочок бумаги, который вы порвете в любой момент.
— Как только вы решите внутренние проблемы и накопите силы, следующая армия восточного похода попытается стереть это место с лица земли. Я ведь прав, господин командир?
Отрес промолчал.
Ему нечего было возразить, ведь каждое слово Чжан Юаня было правдой.
План короля был виден противнику насквозь.
Чжан Юань откинулся на спинку кресла.
— Могу сказать вам одно: без крайней необходимости я не стану нападать на какую-либо цивилизацию первым.
— Мои подданные живут здесь счастливо, и у меня нет интереса тревожить чужой покой.
Слушая эти слова, Отрес лихорадочно соображал.
Местные люди действительно выглядели благополучными; по крайней мере, этот Монарх явно придерживался порядка.
Враждебности к империи он тоже не выказывал, а захват земель и правда можно было счесть обороной.
Когда Отрес уже собирался откланяться, чтобы доставить результаты переговоров в столицу, Чжан Юань заговорил снова:
— Впрочем, отпустить вас просто так было бы с моей стороны несколько бесчувственно.
Его тон оставался будничным.
— Недавно я начал исследовать новую магию, но мне не хватает критически важных данных.
— В частности, данных о существах шестого ранга.
Чжан Юань повернул череп к Отресу.
— Если ты согласишься помочь мне в этом эксперименте, я дам обещание.
— Когда моей империи в будущем потребуется расширение территорий, Империя Одри не станет приоритетной целью.
В зале все взгляды сошлись на Отресе.
Использовать сильнейшего рыцаря империи в качестве подопытного для лорда нежити?
Финн едва сдерживал ярость, пока Лина не положила руку ему на плечо.
Отрес же ответил согласием.
— Хорошо.
Ответ был коротким и четким.
Он был воином шестого ранга, стоявшим на вершине мира, и обладал абсолютной уверенностью в себе.
Пока его боевая аура не истощится, никакая магия пятого ранга не сможет нанести ему смертельный урон.
Это была гордость сильного и его готовность жертвовать собой ради интересов империи.
Чжан Юань остался доволен ответом.
— Чудесно.
Костяной палец указал на Жадность и остальных гвардейцев.
— Вы. Выйдите.
Жадность тут же поклонился и приглашающим жестом указал рыцарям на дверь.
— Командир! — С обидой выкрикнул Финн.
— Выполнять приказ, — отрезал Отрес тоном, не терпящим возражений.
Рыцари покинули зал.
Когда тяжелые двери закрылись, в огромном помещении остались лишь двое: Отрес и Чжан Юань.
Сильнейший воин империи и Монарх нежити.
— Что ж, приступим.
Боевая аура Отреса пришла в движение. Золотое сияние пробилось сквозь сочленения доспехов, окутывая его целиком.
Он был готов ко всему.
Чжан Юань не делал лишних движений. Он просто раскрыл правую костяную ладонь и направил ее на Отреса.
Мгновение – и незримые магические круги начали расходиться от Чжан Юаня волнами.
В следующий миг небо над Железной Крепостью потемнело.
Снаружи дворца Жадность и шестеро рыцарей одновременно задрали головы.
Глаз.
Над Железной Крепостью, прямо в зените, открылось око неописуемых размеров.
Оно просто безмолвно взирало вниз.
Внутри зала Отрес почувствовал это.
Это не был энергетический удар, не ментальная атака и не любая иная привычная форма нападения.
Это было… концептуальное искажение.
На него оно почти не подействовало, но он кожей ощутил: любого, кто ниже шестого ранга, эта сила принудительно обратила бы в нежить.
Наблюдая за этим, Чжан Юань понял, что Конец Смерти эффективен только против тех, кто равен ему по силе или слабее.
Он опустил руку.
— Эксперимент окончен. Можешь идти.
Отрес молча надел шлем, скрывая лицо, на котором застыло потрясение.
Он развернулся и толкнул двери.
Снаружи его тут же обступили подчиненные.
— Командир! Вы как? Как самочувствие?
Отрес не ответил. Он просто зашагал к выходу из города.
— Возвращаемся.
Грифоны взмыли в воздух, взяв курс на имперскую столицу.
В тот миг, когда он увидел Конец Смерти, ему захотелось немедленно убить Чжан Юаня.
В империи воинов пятого ранга можно было пересчитать по пальцам, не говоря уже о шестом.
Но он не посмел рисковать: тот, кто решается остаться с ним наедине, не может не иметь козыря в рукаве.
Если бы он потерпел неудачу, это означало бы открытую войну. Последствия, которые империя была не в силах вынести.
Крылья грифонов рассекали облака, ветер свистел в ушах.
Семерка рыцарей Гвардии Львиного Сердца в полном молчании летела домой.
Комментарии