К воротам Железной Крепости медленно подкатила знакомая повозка. Колеса тяжело катились по дороге, издавая глухой рокот. На месте кучера сидел Ханс, не в силах скрыть самодовольную ухмылку. Позади него устроились двое: Синклер и Тат.
Еще в городе Серебряной Луны Ханс понял, что эти двое – прирожденные актеры, когда дело касается роли «подсадных». Их напускная напыщенность и так вовремя затеянные споры идеально подогревали толпу. Ханс решил, что такими талантами разбрасываться нельзя, и пригласил их в Торговую палату Подсолнуха. Синклер и Тат согласились не раздумывая: если платят, они готовы хоть на край света.
Въехав на Территорию Железной Крепости, Ханс заметил перемены. На улицах стало больше жизни, вдоль дорог появились водостоки и точки, где можно было набрать воды. Он направил повозку прямо к временному штабу палаты. На этот раз он не стал затевать канитель с мясным супом, а просто велел вынести во двор самый большой стол.
Ханс снял с повозки туго набитый кошель и с грохотом опустил его на столешницу. Хрясь… Золотой блеск мгновенно ослепил всех присутствующих. Несколько сотен золотых монет выросли на столе маленькой горой. Во дворе собрались все члены палаты: продавец яблок Грог, кузнец, плотник, травник… Они не сводили глаз с золота, затаив дыхание.
— Это… это всё… — голос Грога дрогнул. Он в жизни не видел столько денег сразу.
— Именно так. Всё наше, — голос Ханса звучал негромко, но внушал уверенность. — Поездка в город Серебряной Луны увенчалась полным успехом. Согласно нашему договору – делим выручку!
Ханс взял деревянную миску и принялся раздавать монеты. Грогу досталось пять золотых, кузнецу – четыре, плотник и травник получили по три. Каждый, кто приложил руку к созданию «Поцелуя благословения», получил свою долю. Они сжимали золото в руках, чувствуя себя как во сне. За год, да что там, за несколько лет, работая на износ, они бы столько не заработали!
— Ханс… глава… я… — Грог смотрел на монеты в ладонях, и у этого здоровяка заблестели глаза.
— Бери, вы это заслужили. — Ханс с удовлетворением наблюдал за восторгом людей. — Друзья, это только начало! — Он повысил голос, привлекая внимание. — Наша Торговая палата Подсолнуха должна стать великой! Могучей! Мне нужно, чтобы вы разнесли славу о ней повсюду! Рассказывайте каждому встречному: вступайте к нам – и разбогатеете! С сегодняшнего дня вводим новое правило: за каждого приведенного нового участника при следующем дележе ваша доля будет чуть больше. Больше людей – больше ваш заработок!
Во дворе на миг воцарилась тишина, а затем грянуло такое «ура», что, казалось, задрожали стены.
— Слава главе! Слава Торговой палате Подсолнуха!
Все словно обезумели. Деньги! Просто приводи людей – и получай еще больше! Настоящая манна небесная!
В следующие несколько дней всю Железную Крепость охватила лихорадка Подсолнуха.
— Эй, Вацлав, всё еще возишься со своими дырявыми лаптями? Бросай это дело, вступай в Торговую палату Подсолнуха! Мне при прошлом дележе три золотых отсыпали! Слыхали? Тот парень, что веревками торговал, вступил в палату – теперь каждый день мясо ест! Надо всего лишь бумагу подписать и золотые горы твои! Где еще такое найдешь?
Всё больше людей стекалось к штабу палаты. За считанные дни число участников выросло с нескольких десятков до трех сотен. Ханс, глядя на это, не мог сдержать улыбки до ушей.
… Помещение лорда, кабинет Жадности. Вампир сидел за столом, молча слушая доклад. Ханс, стоя посреди комнаты, с воодушевлением расписывал подробности поездки в город Серебряной Луны и достигнутые успехи. На лице Жадности не отражалось никаких эмоций.
До отъезда Ханса Жадность смотрел на него просто: обычный человечишка, инструмент, который можно выбросить в любой момент. Но теперь его мнение изменилось. Он вспомнил слова великого властелина Чжан Юаня: «Думай, Жадность. Думай о ценности жизни».
Ценность жизни… Жадность смотрел на Ханса. Этот человек был хитер, алчен, шел на всё ради наживы. Но в нем бурлила жизнь – та самая энергия, толкающая вперед, заставляющая проявлять смекалку и действовать ради лучшей доли. У нежити такой искры не было.
— Ты хорошо справился, — произнес Жадность ровным тоном. Ханс почувствовал, как гора свалилась с плеч.
— Благодарю за доверие, господин! — Ханс поспешно поклонился.
— Твоя схема с привлечением новых людей хороша, — продолжал Жадность. — Но этого мало.
Ханс тут же превратился в само внимание.
— Прошу, наставьте меня!
Жадность легонько застучал пальцами по столу.
— Если просто созывать толпу, организация станет громоздкой и неуправляемой. Тебе нужна иерархия. Рядовые члены, старшие члены, костяк, региональные управляющие. Каждому рангу – своя доля прибыли и своя ответственность. Используй выгоду как стимул, пусть они карабкаются наверх. Заставь их приносить палате еще большую пользу ради более высокого статуса.
Глаза Ханса разгорались всё ярче. Это… это открывало перед ним совершенно новый мир!
— И еще: твой товар слишком однообразен. — Жадность встал и подошел к окну, глядя на суетливую Железную Крепость. — У тебя под началом три сотни ремесленников. Каждый из них – неразработанная золотая жила. — Он обернулся к Хансу. — Иди. С этого дня, не нарушая законов империи, ты можешь использовать любые средства для расширения Торговой палаты Подсолнуха.
Ханс опустился на одно колено, едва сдерживая дрожь от восторга.
— Ваш слуга… повинуется!
Покинув замок, Ханс первым делом помчался в Приют Подсолнуха. Собрав всех детей, он ворвался в самую большую лавку одежды в городе.
— Выбирайте всё, что нравится! По три смены платья на каждого! — Ханс швырнул кошелек на прилавок. Дети разразились радостным криком. Лили, прижимая к себе новенькое нарядное платье, кружилась перед зеркалом. Миг облачился в строгий костюм и, хоть и ворчал о расточительстве, не мог скрыть довольной мины.
После покупок Ханс повел их в лучший ресторан. Жареное мясо, сладости, соки – стол ломился от еды. Дети ели так, что за ушами трещало, светясь от счастья, какого никогда не знали. А Ханс, смеясь и подначивая их, вызвался показать, как съесть целого поросенка в три присеста.
Комментарии