В первый учебный день после каникул Первая школа города Цзянчэн бурлила от радостных криков воссоединившихся учеников. Стоило Линь Исюаню войти в класс, как его тут же обступили Чжао Янь и Вэнь Хао.
— Исюань! Ну наконец-то! — Зычный голос Чжао Яня, как всегда, перекрыл остальной шум. С лицом, светящимся от возбуждения и любопытства, он по-свойски приобнял друга за шею. — Выкладывай, как там в тайном царстве? Круто было? Видел каких-нибудь чудищ?
Его бык пламенного взрыва по кличке Хунъянь тоже, казалось, раздался вширь. Зверь вел себя степенно: улегшись на пол, он шумно выдохнул через ноздри, высекая снопы искр.
Вэнь Хао подошел следом, улыбаясь. Он выглядел еще более собранным, а сидящая на его плече Призрачное Очарование поблескивала фиолетовыми глазами – ее ментальная аура стала заметно плотнее.
— Судя по твоему виду, улов богатый, — заметил он.
Линь Исюань усмехнулся и, выпутавшись из «захвата» Чжао Яня, вкратце описал свои каникулы:
— Да нормально. Провел в Лазурном хребте пять дней. В основном гонял Тяньшу и Инъюэ, искал диких зверей для спаррингов, набивал руку в реальном бою.
— Спарринги? Опыт? — Вытаращился Чжао Янь. — И это всё? Кончай скромничать, стопудово что-то утаил!
Исюань потер кончик носа и продолжил:
— Ну… повезло найти пару артефактов второго ранга, земной и древесный. Тяньшу поднялся до четвертого уровня сверхъестественного ранга, а Инъюэ теперь на шестой стадии пробуждения.
— Что-о?!
— Четвертый уровень экстраординарности? Шестая стадия пробуждения?!
Тут даже вечно спокойный Вэнь Хао не сдержал изумленного возгласа. Они с Чжао Янем уставились на Исюаня так, будто перед ними был инопланетянин.
Чжао Янь картинно отшатнулся и, тыча пальцем в друга, запричитал:
— Четвертый уровень! Шестая стадия! Ты что, на ракете прокачиваешься? Оставь нам хоть шанс на выживание! Неужели с S-рангом таланта можно творить что вздумается?
Несмотря на напускное возмущение, он был искренне рад за друга.
Вэнь Хао лишь горько усмехнулся, покачав головой:
— А я-то думал… тренировался на каникулах под руководством мастера монаршего ранга, развивал ментальную силу, Призрачное Очарование пробилась на девятую стадию пробуждения. Думал, сокращу разрыв между нами, но… он стал еще больше. — В его голосе звучала обреченность, но не уныние.
— Просто повезло, — скромно отмахнулся Линь Исюань и сменил тему. — А как ваши успехи?
При этих словах Чжао Янь так и просиял:
— О, сейчас расскажу! Провинция Хэнцзян – это просто космос! Повсюду огненные звери! На третий день мы были в местечке под названием «Долина алого пламени». Не знаю, атмосфера там так подействовала или еще что, но Хунъяня вдруг как прорвало – вспыхнул весь, как маленькое солнце! Родители перепугались неслабо, благо людей рядом не было. И угадай что? Он сразу прыгнул на сверхъестественный ранг! Ха-ха-ха! — Он с гордостью похлопал быка по мощной спине.
— Но это не всё! — Продолжал он, захлебываясь от восторга. — На следующий день я потащил предков по всем крупнейшим питомникам провинции. И таки нашел сокровище! — Он перешел на заговорщицкий шепот. — Яйцо тигра штормового взрыва, ветер и огонь! Идеально подходит к моему таланту «Пылающая воля битвы». Отец его уже купил, сейчас лежит в инкубаторе на нашем ранчо. Пару дней – и вылупится! Скоро и у меня будет два зверя! — Перед глазами Чжао Яня уже рисовались картины, где он верхом на тигре и с огненным быком наперевес крушит врагов.
Рассказ Вэнь Хао был куда спокойнее, хотя блеск в глазах выдавал серьезный прогресс:
— Я занимался медитацией и закалкой духа с тем мастером. Прямого прорыва в ранге не случилось, но объем и точность контроля моей ментальной энергии, как и сил Призрачного Очарования, выросли в разы. За последние дни я почувствовал, что барьер вот-вот падет. — Он сделал паузу. — Мастер сказал, база у меня отличная, прорыв – вопрос времени. Семья уже присмотрела для меня второго зверя, заключу контракт сразу после перехода на новый уровень.
Линь Исюань был искренне рад за друзей. Тут Чжао Янь что-то вспомнил и, сконфуженно потирая руки, обратился к нему:
— Слушай… Исюань, ты говорил, что нашел в тайном царстве земной артефакт второго ранга. Еще не продал?
— Нет, в маминой лавке висит. Хочу выменять на что-то полезное для моих, — ответил Линь.
— Послушай… а мне не уступишь? — Быстро спросил Чжао. — Хунъянь теперь двух стихий, земля и огонь. Ему это ядро будет в самый раз. Думаю, с ним он сделает еще один шаг вперед.
Исюань, вспомнив совет отца, кивнул:
— Договорились. Если найдешь что-то второго ранга стихий грома, ветра или призрачного типа – меняемся.
— Заметано! Приду домой – перерою отцовские закрома, вдруг завалялось что! — Чжао Янь преисполнился энтузиазмом.
Пока они болтали, класс заполнился учениками. Было заметно, что за каникулы многие прибавили в силе – разговоры крутились только вокруг тренировок и роста питомцев.
На дневном уроке практики учитель Хэ, вопреки обыкновению, не повел их на полигон, а велел оставаться в классе. Он поднялся на кафедру и обвел суровым взглядом двадцать молодых, горящих азартом лиц.
— Ребята, каникулы закончились, а значит, пора принимать новый вызов, — зычно произнес учитель. — Сегодня я должен объявить важную новость. В конце следующего месяца в нашем городе пройдет ежегодная Лига пяти школ!
По классу прошел гул. Лига пяти школ! Самое престижное соревнование среди старшеклассников Цзянчэна!
Учитель Хэ жестом призвал к тишине:
— Участвуют Первая школа, Вторая школа, школа при университете, Международная школа и Пятая школа. Место проведения – Арена сражений в центре города. Формат – на вылет, по одному зверю от участника. Турнир продлится семь дней…
Он подробно изложил расписание: первые четыре дня – отбор до топ-32, пятый день – битвы за выход в 1/8 и 1/4 финала. На шестой день утром – полуфиналы, днем – финальные отборы. Седьмой день посвящен финалам, матчу за третье место и церемонии награждения.
— …Что касается наград, — учитель выдержал паузу, видя, как ученики затаили дыхание. — Те, кто войдет в восьмерку лучших, получат полугодовой абонемент на индивидуальное меню духовной пищи от Ассоциации заводчиков, составленное мастерами высшего класса!
— Ого! — Выдохнул класс. Полгода элитного корма! Это куда круче призов на школьных междусобойчиках.
— И это еще не всё! — Голос Хэ окреп. — Четверка финалистов, помимо корма, получит по пятьдесят тысяч юаней и артефакт первого ранга!
Воздух в кабинете, казалось, наэлектризовался. Духовный объект! Пусть даже первого ранга – это ценнейший ресурс!
Учитель Хэ, глядя на их раскрасневшиеся лица, сбросил главную бомбу:
— Победитель Лиги, кроме всех вышеперечисленных благ и двухсот тысяч юаней, получит артефакт ТРЕТЬЕГО ранга с возможностью выбора стихии!
В классе началось форменное безумие! Третий ранг! С выбором атрибута! Это значило, что чемпион сможет подобрать идеальный катализатор для своего главного зверя. Такому призу позавидовал бы даже матерый укротитель экстраординарного или воеводского уровня. Даже Линь Исюань, обычно сдержанный, почувствовал, как в груди разгорается азарт. Победа! Этот артефакт должен стать его. Неважно, кому он достанется – Тяньшу или Инъюэ, это будет колоссальный рывок вперед.
— Тишина! — Рявкнул учитель Хэ, применив ментальное давление уровня воеводы. Шум мгновенно стих, но искры в глазах учеников стали только ярче.
— И еще кое-что, — добавил учитель. — На турнире будут присутствовать не только директора школ, но и представители приемных комиссий ведущих вузов страны. Лучшие из лучших могут получить приглашение на зачисление вне конкурса!
Прямое зачисление! Шанс миновать мясорубку государственных экзаменов и сразу попасть в университет мечты!
В этот миг у всех учеников элитного класса перехватило дыхание. Перед таким искушением невозможно устоять.
— Итак, следующие четыре недели станут для вас решающими! — Отчеканил учитель Хэ. — Я составлю жесткий, индивидуальный график тренировок. И не вздумайте забивать на теорию! Для победы в Лиге нужны не только мускулы и талант, но и тактика, и знания. Я не потерплю лени!
— Да, учитель Хэ! — В один голос выкрикнули двадцать человек.
Месяц пролетел как в тумане. Элитный класс превратился в четко отлаженный механизм. Каждый выжимал из себя все соки. На уроках теории ручки летали по бумаге, на полигоне пот лился ручьями, в тактических залах до хрипоты спорили о приемах.
На этой волне безудержного рвения посыпались прорывы.
Сначала Чжао Янь в первую же неделю заключил контракт с вылупившимся тигренком штормового взрыва, которого назвал Лефэн. В придачу он все-таки выклянчил у отца «Пыль призрачных теней» – артефакт призрачного типа второго ранга – и обменял его у Исюаня на Кристальное ядро плотной земли.
Хунъянь, поглотив ядро, закрепился на пике второй ступени экстраординарности, а его потенциал вырос до высшего Лорд-ранга. Каменная броня на его теле стала массивнее и прочнее. Инъюэ же, получив Пыль призрачных теней, совершила рывок и достигла восьмой стадии пробуждения. Ее контроль над силами тьмы стал почти безупречным.
Вэнь Хао тоже не подвел: на второй неделе он перешел на элитный уровень и призвал своего второго зверя – Михуань, Очаровывающую каракатицу. Это полупрозрачное создание с сияющими щупальцами обладало колоссальной ментальной силой и идеально дополняло Призрачное Очарование.
Другие лидеры класса тоже прибавили. Чэнь Ин, укротитель Ночного дозорного, стал элитным мастером и взял вторым зверем пса призрачного пламени – крайне агрессивное создание. Лю Ии пробилась на новый уровень, выбрав себе в напарники гнилостную ворону – опасное сочетание тьмы и яда. А староста Чжан Лэй обзавелся вторым питомцем еще месяц назад.
До Лиги пяти школ оставалось пять дней. Двадцать учеников элитного класса изменились до неузнаваемости. Девять человек, включая Исюаня и Чжан Лэя, достигли элитного уровня и имели по два зверя. Остальные одиннадцать вплотную подошли к пику пробуждения. Сила класса совершила качественный скачок.
Все приготовления были завершены. Через пять дней занавес поднимется, и столкновение лучших молодых укротителей Цзянчэна станет неизбежным.
Комментарии