Поместье князя в главном городе округа.
— Ваше Высочество, из Пинцзе пришла весть: кое-кто вернулся с гор живым. Спрашивают, как поступить!
Чжэньнань-ван удил рыбу в павильоне посреди озера. Удилище из лучшего бамбука изумрудного духа походило на яшму, а леска из шелка духовного шелкопряда поблескивала на солнце белым светом. Поплавок мерно покачивался на водной глади.
Чжоу Тяньлин вскинул правую руку, и из воды вылетела серебристая духовная рыба. Ожидавший рядом слуга поспешил снять улов и насадить новую приманку. Чжоу Тяньлин легким взмахом снова забросил крючок.
— Раз вернулись, значит, награждайте тех, кто заслужил, и наказывайте виновных.
— А как же те, в горах?
— Раз они оказались мусором, неужели нам теперь за руку их туда водить?
В этот момент со стороны берега быстрыми шагами подошел человек в черном одеянии с лицом, скрытым маской. Заметив его, Чжоу Тяньлин махнул рукой, и все слуги мгновенно удалились, а стража по периметру утроила бдительность, не подпуская никого близко.
— Ваше Высочество, срочное донесение от тайной стражи. — Человек достал из-за пазухи бамбуковый тубус с секретным письмом.
Чжоу Тяньлин проверил целостность печати и открыл крышку. Пробежав глазами строки, он замер на мгновение.
— Передай тайной страже: во что бы то ни стало выяснить все подробности. Если не выйдет здесь, пусть копают в имперской столице.
— Через три дня я отправлюсь с инспекцией в уезд Пинцзе. Известите третьего дядю, пусть сопровождает меня. И сообщите эту новость силам Заложения Основ у озера Осенних Вод.
— Слушаюсь!
Ни тени сомнения, только беспрекословное подчинение.
— Хм, захотели забрать духовный шанс из моего удела, ничего не оставив взамен? Как бы не так. Если удастся заполучить хоть малую толику, тогда… — Чжоу Тяньлин оборвал мысль, понимая, что это почти невыполнимо.
…
Весть о том, что Чжэньнань-ван прибудет в Пинцзе через три дня, быстро облетела весь город. Пошли слухи, будто выжившие в горах получат награды от князя, а семьям павших выплатят пособия.
Со вчерашнего дня, когда стало известно о возвращении воинов, родственники солдат и мастеров начали раскупать гробы – в городе не осталось ни одного. Из-за отсутствия тел многим пришлось ставить пустые кенотафы.
Почти на каждом доме в Пинцзе висели белые траурные ленты. Лу Сюань узнал от бродячих торговцев, что в соседних уездах дела обстояли еще хуже: там почти никто не вернулся, и похороны шли непрерывно.
Вчера он хотел было сразу отправиться домой, но его пригласили в военный лагерь, где собрали всех вернувшихся. Помимо приветственного пира им объявили, что до приезда князя все обязаны оставаться в лагере для последующего награждения.
На пиру присутствовал и Ли Янь. Остальные воины не знали правды о случившемся, но Лу Сюань и Ван Юаньхуа, хоть и ведали об истинной роли Ли Яня, виду не подали и спокойно поддерживали общую беседу.
За это время Ван Юаньхуа успел передать весточку домой, сообщив, что с ним всё в порядке, дабы родные не тревожились.
Три дня пролетели незаметно.
С самого утра в Пинцзе ввели комендантский час. Южные ворота города распахнули настежь, стража в начищенных до блеска доспехах выстроилась в ряд. Толпа чиновников уезда Пинцзе прибыла к воротам еще затемно.
Лу Сюань и остальные из-за своего особого статуса ожидали вызова в шатрах. Однако они ясно ощущали, что охрана лагеря сменилась: вместо одного мастера теперь дежурили трое.
Лу Сюань лишь усмехнулся. Будь у Чжэньнань-вана намерение их убить, он бы не стал устраивать этот визит.
В час Змеи перед ними наконец появился гонец с княжеским флажком.
— Его Высочество будет здесь через десять ли! — Выкрикнул он и тут же умчался обратно.
— Господа, приготовиться к встрече!
Жители Пинцзе никогда в жизни не видели столь пышного кортежа, но на лицах большинства читалась скорбь. Уездная управа издала указ: на время визита князя запрещалось проводить похоронные обряды – всё только после его отъезда. Еще позавчера стражники обходили дома, строго наказывая соблюдать это правило.
— Ваше Высочество, Пинцзе прямо по курсу.
— Хм. Семьи от озера Осенних Вод прибыли?
— Будут после полудня.
— В чьих руках сейчас духовный шанс?
— У государственного наставника Сюй Цина. Однако некий практик стадии Заложения Основ по имени Сян Хун пытался его оспорить. Говорят, их битва длилась целый день, и в итоге, не сумев одолеть друг друга, они пришли к соглашению.
— Вчера тайная стража доложила, что в том месте земля пошла трещинами, а горы высотой в сотни чжанов превратились в долины. Варвары истреблены подчистую, в живых вряд ли кто остался.
— Что ж, наша доля в горах Тысячи Пиков и так была невелика. Теперь, когда появился духовный шанс, кланы озера Осенних Вод наверняка не усидят на месте и захотят урвать свой кусок.
— Ваше Высочество, я не совсем понимаю… Это ведь всё равно что впустить волка в дом.
— Ха-ха-ха! Впустить волка? Я бы скорее назвал это «убить чужим ножом»! Сюй Цин всего лишь на пике Заложения Основ, а хочет забрать половину прибыли от имени секты Цзыян. Он думает, я не знаю содержания указа Дао-цзюня его секты. Раньше выгода была слишком мала, чтобы с ним ссориться, но теперь, когда на кону такое сокровище, думаешь, другие кланы будут ему уступать? Сможет ли он благополучно унести этот духовный шанс – зависит только от его таланта.
За эти годы секты и кланы культиваторов слишком сильно давили на него. Теперь, когда представилась возможность, он не упустит шанса их подставить.
— Входим в город!
…
Павильон Бессмертной Судьбы.
Сюй Цин сидел на ложе, залечивая раны. Бой с Сян Хуном, хоть и закончился его формальной победой, дался нелегко.
— Пагода Девяти Небес этого Сян Хуна и впрямь оправдывает свою славу. Не зря он считается «бессмертным ростком» Фиолетового Дворца, прорвавшимся с помощью Ци Основы Плотной Земли. Едва достигнув поздней стадии Заложения Основ, он смог на равных тягаться со мной, стоящим на пике.
Сюй Цин вышел из состояния медитации, завершив большой цикл небесного круга, и медленно открыл глаза.
— Но теперь у меня есть Ци Земного Ядра Огненного Костного Мозга. Позже я обменяю ее на нужный мне духовный шанс и встрою его при прорыве в Фиолетовый Дворец. Будет в самый раз.
Он достал Таинственный Нефритовый Костный Мозг и, глядя на хранящийся внутри духовный шанс, подивился своей удаче. Едва прибыв в государство Юэ, он наткнулся на наследие павшего зверя стадии Фиолетового Дворца, благодаря чему за несколько лет достиг пика Заложения Основ. А теперь – эта редчайшая находка.
Для него эти Земли, Лишенные Духа, стали настоящим благословением. Если раньше вероятность его успеха при достижении Фиолетового Дворца не превышала двадцати процентов, то теперь она выросла как минимум до пятидесяти.
Тук-тук-тук – в разгар его раздумий в дверь постучали.
— Войдите!
В комнату вошел управляющий Павильоном Бессмертной Судьбы в уезде Пинцзе и почтительно поклонился.
— Господин бессмертный, Чжэньнань-ван прислал письмо и просил передать его вам. — Он поднес послание обеими руками.
Сюй Цин повел пальцем, и письмо само прилетело к нему в руку. Прочитав содержимое, он нахмурился.
Духовное давление в комнате мгновенно подскочило, придавив стоявшего рядом управляющего к полу так, что тот не мог даже шевельнуться. Осознав свою несдержанность, Сюй Цин убрал ауру.
— Ступай.
Управляющий, чувствуя себя так, будто чудом избежал смерти, на карачках выскочил из комнаты.
— Проклятый князь… Ты и впрямь думаешь, что я не посмею тебя убить? — Прошипел Сюй Цин.
В письме значилось: «Радуюсь вести, что мастер случайно обрел тайное сокровище. Нынче в управе уезда накрыт стол, дабы поздравить мастера. Семьи с озера Осенних Вод, прослышав о том, также прибудут. Надеюсь, мастер почтит нас своим присутствием».
Сюй Цин понимал, что миром это дело не кончится, и он обязан явиться. Но и сидеть сложа руки он не собирался – из его пальцев одна за другой вылетели две вспышки с сообщениями.
Комментарии