Фан Чжиэр ужасно хотела в туалет.
Окажись она в своей прошлой огромной квартире с евроремонтом, стоило бы лишь встать и сделать пару шагов до уборной.
Здесь же, напротив, предстояло перешагнуть через пять храпящих и пускающих газы здоровых мужиков, чтобы справить нужду в грязный ночной горшок в самом углу.
Придётся ещё потерпеть – вот прибудут небесные воины Великой Мин, тогда всё наладится.
Поборовшись с собственными мыслями добрую половину дня, она всё-таки поднялась на ноги, подобрала рогозовый фонарь и на цыпочках направилась к плотной занавеске.
Осторожно приподняв её, Фан Чжиэр вдруг замерла.
Поблизости от ночного горшка уже примостилась чья-то тёмная фигура.
Неужели кто-то из другого отсека?
Но эта тень сидела на корточках лицом к горшку, и поза вовсе не напоминала процесс мочеиспускания – скорее, человек увлечённо уплетал что-то вкусное.
Поколебавшись мгновение, позыв к туалету всё же взял верх над стыдом, и Фан Чжиэр со смуплением в голосе произнесла:
— Уважаемый господин, будьте добры, не могли бы вы отойти? У меня срочное дело.
— Хр-р… кхм-кхм.
— Господин?
Фан Чжиэр не удержалась и сделала ещё полшага вперёд. В тот самый момент свет фонаря качнулся, и странный незнакомец внезапно исчез из поля зрения.
На секунду ей даже показалось, что это всего лишь игра воображения, наваждение.
Но уже в следующий миг иллюзия развеялась.
Рассекающий воздух свист острых когтей оставил позади тошнотворный смрад, и из темноты неожиданно выметнулась бледная рука с чёрными ногтями, меля прямо ей в горло.
— А-а-а!
Издав пронзительный визг, Фан Чжиэр почувствовала, как подкосились ноги, и инстинктивно отпрянула назад, рухнув прямо на пол.
Когтистая лапа пронеслась в опасной близости от кончика носа, чудом рассекая пустоту.
Приподняв голову, она заметила, как выскользнувший из рук рогозовый фонарь катится по доскам.
В его прыгающем, то затухающем, то вспыхивающем свете ей наконец удалось разглядеть лицо этого монстра.
— Вор…
Одного этого взгляда хватило, чтобы у неё перехватило дыхание.
Разве это человеческое лицо?!
Похожие на солому спутанные волосы выбились из сетки для волос и прилипли к окровавленным ушам и вискам.
На мертвенно-бледном, словно бумага, лице две мутные серые зрачка тупо и бездумно смотрели на Фан Чжиэр.
А по обеим сторонам щек чернели вздувшиеся вены, похожие на жутких конских волосатиков, уходящих прямо под воротник изодранного студенческого халата.
Но страшнее всего было то, что прямо посреди груди незнакомца торчал короткий меч-цзяошоу – любой обычный человек от такой раны давно бы испустил дух!
Что… что это за чудовище?!
В каких исторических хрониках описывалось подобное? Почему она никогда об этом не слышала?
В летописях об этом не было ни слова, зато в голове Фан Чжиэр мгновенно всплыло другое слово – зомби.
Зомби в конце династии Мин? Фан Чжиэр казалось, что величественное здание истории в её сознании только что с треском рухнуло.
Быть того не может, это противоречит всем законам науки!
— Клик… хрусть…
Монстр следил взглядом за катящимся фонарём, не обращая внимания на Фан Чжиэр, зато его челюсть непрерывно двигалась из стороны в сторону, издавая жуткий скрежет.
Чем дальше катился фонарь, тем быстрее становился этот пугающий звук – всё быстрее, быстрее, быстрее… пока фонарь не уткнулся мягким боком в лодыжку мертвеца.
Воздух на мгновение замер.
— Кха! Хрип!
Издав вороний каркающий хрип, тварь резким движением свернула голову, уставившись пустыми глазницами прямо на девушку.
Лицо Фан Чжиэр побелело как мел; как бы она ни старалась, пошевелить не получалось даже пальцем.
От ужаса она оказалась полностью парализована!
В тусклом свете тёмная фигура внезапно взмыла в воздух, бросаясь на неё, и в мгновение ока оказалась перед самым лицом.
— А-а-а! — Наконец истошно завопила она.
Цзын…
Ослепительный блеск клинка прорезал темноту, издав звук, похожий на удар топора по деревянной колоде.
— Ох? — Послышался из темноты любопытный шёпот, за которым последовал свист рассекающего воздух удара ноги.
Фан Чжиэр почувствовала, как под ней содрогнулся пол, а у самого уха затрещала одежда.
В темноте снова сверкнула сталь, раздался звук капающей жидкости, и что-то тяжелое с грохотом рухнуло на землю.
В каюте воцарилась тишина, словно ничего и не произошло.
Что там? Живы?
Фан Чжиэр широко раскрыла глаза, вглядываясь во мрачные уголки, но не могла разглядеть абсолютно ничего.
Пока острие меча не вонзилось в оранжевый круг света, подцепив кольцо фонаря: пара легких взмахов – и бумажный светильник взмыл ввысь.
Из темноты протянулись пять длинных тонких пальцев, мягко подхватившие фонарь, и только тогда Фан Чжиэр разглядела Мэй Инцзиня.
Этот евнух Мэй владеет боевыми искусствами?!
Полночное оцепенение сковало сознание Фан Чжиэр, в груди зародилось странное, двоякое чувство: вроде бы всё вокруг казалось диким и неправильным, но слов подобрать она не могла.
— Что происходит? — Донёсся с другого конца заспанный голос Чжу Цылана.
Хотя опасность миновала, Фан Чжиэр по-прежнему не могла произнести ни звука.
Она потеряла голос.
Несмотря на простое происхождение, она блестяще владела искусством самопрезентации перед начальством и всю жизнь слыла «хорошей девочкой».
Дома – родители, в институте – кураторы, гладкая учёба, спокойное трудоустройство, ей даже с уличными хулиганами сталкиваться не доводилось, не говоря уже о подобных чудовищах.
Но на кону стояла сама жизнь!
Теперь, когда опасность отступила, ей вдруг захотелось заплакать – не наигранно, как днём, а по-настоящему, горько и безутешно!
Она провела в этом мире чуть больше суток, но столько унижений и страха не испытывала за всю жизнь.
Что за проклятое, паршивое место! Сначала ей подсунули спутника-сумасшедшего, а теперь ещё и эта тварь.
Разве это Великая Мин из учебников? Откуда здесь взяться зомби?!
Больше ни за что, ноги моей здесь не будет, я хочу домой!
Фан Чжиэр широко открывала рот, но издавать получалось лишь беззвучные крики.
Видя, что она молчит, Мэй Инцзинь повернулся к Чжу Цылану и почтительно поклонился:
— Спите спокойно, вашбродь, просто какой-то воришка забрёл в темноте…
Не успел он закончить фразу, как Фан Чжиэр судорожно вцепилась в штанину евнуха, отчаянно замахав руками и замычав.
Пока Мэй Инцзинь в недоумении хмурился, раздался резкий окрик Чжу Цылана:
— Осторожно, евнух Мэй, за спиной!
Мэй Инцзинь рефлекторно обернулся и боковым зрением заметил, что у поверженного вора шея всё еще кровоточит, однако он уже поднимался на ноги, намереваясь вновь броситься в атаку.
Уклоняться времени не оставалось, он приготовился принять удар на себя, а затем контратаковать, но в тот же миг пол под ногами огласился частыми глухими ударами.
Да это же Чжу Цылан!
Опоясанный лишь тонким нижним бельём, молодой принц выхватил меч и стремительно нёсся прямо на них из глубины каюты.
Несмотря на ужасающий вид монстра, он не замедлил ни на секунду, бросившись в атаку с обнажённым клинком.
Вскинув длинный меч высоко над головой, он с размаху прыгнул вперед, и в его глазах, отражавших оранжевые блики, бушевало пламя свирепого тигра.
— Небесная кара сверху! — Истошно завопил разъярённый Чжу Цылан.
Всегда невозмутимый Мэй Инцзинь резко изменился в лице.
С приоткрытым ртом Фан Чжиэр тупо уставилась на происходящее: фальшивый наследный принц взмыл в воздух со взметнутым клинком, раздался звонкий удар, и кончик меча намертво вонзился в потолочную балку!
Лезвие согнулось дугой, и оружие намертво застряло вверху.
По инерции юноша закачался, словно на качелях, выпустил рукоять из рук и полетел вперёд вниз головой.
И надо же такому случиться – летел он прямо на того самого монстра, что нёсся на Мэй Инцзиня!
— Ваше высочество! — Истошно завопил евнух, и в его голосе слышались слезы.
В критический момент Чжу Цылан проявил завидное хладнокровие: сгруппировавшись, он выставил вперёд ноги и изо всех сил оттолкнулся.
Глухой удар! Монстр столкнулся с принцем в воздухе, и оба покатились по полу кубарем.
Чжу Цылан шмякнулся оземь с таким звуком, что у наблюдавших свело желудок.
Зато затылок монстра с силой врезался в обшивку переборки, издав гулкий стук, после чего тварь судорожно дрыгнула ногами и затихла.
— Ох… — в темноте раздался чей-то сдавленный вздох.
— Ваше высочество, вы как… — Мэй Инцзинь бросился к господину быстрее, чем моргнул глазом.
Отмахнувшись от протянутой руки евнуха, Чжу Цылан даже не стал утирать кровь из разбитого носа и торопливо указал на дверь:
— Скорее, запри дверь!
— Ваше высочество…
— Живо!
Мэй Инцзинь настороженно прислушался, и лицо его мгновенно окаменело.
Разумеется, он услышал приближающийся из темноты частый шёпот шагов.
Раздумывать больше не стоило: в два прыжка он очутился у двери каюты.
И действительно: в бледном лунном свете шестой каюты с полтора десятка окровавленных голов медленно поворачивались в их сторону, и бесчисленные пары налитых кровью глаз в темноте уставились прямо на него!
— Кха-а-а!
Четыре или пять ближайших монстров с оскаленными страшными зубами резко подались вперед и прыгнули.
Ухватившись обеими руками за дверные косяки, Мэй Инцзинь со всего маху оттолкнулся ногами внутрь каюты, прямо в грудь первому зомби, сбивая всю переднюю шеренгу, словно кегли в боулинге.
Затем он отскочил назад, напряг руки и захлопнул тяжелую створку переборочной двери.
Опустив засов, Мэй Инцзинь пинком загнал деревянный клин в пазы и, вытащив короткий меч, припал ухом к стене.
Из-за двери доносился непрекращающийся глухой стук, но сама дверь держалась прочно.
Переждав какое-то время и убедившись, что твари не смогут проломить преграду, Мэй Инцзинь наконец тяжело выдохнул.
Повернувшись к Чжу Цылану, он с укоризной покачал головой:
— Ваше высочество, в тесных помещениях нельзя использовать двуручные длинные мечи…
— Думаешь, я сам не знал? Выглядело так, будто я собрался рубить длинным клинком, а на самом деле я нарочно использовал потолок, чтобы оттолкнуть эту тварь ногами…
Глядя на раскрасневшийся нос Чжу Цылана и стекающую по подбородку кровь, верил ли кто-нибудь в это или нет – Мэй Инцзиню приходилось делать вид, что верит.
Пудрой поддев тело мертвеца, Чжу Цылан подобрал брошенный неподалёку меч, наступил зомби на спину и со всей дури обрушил клинок на шею – классический приём разрубания горной вершины.
Несколько ударов – пока голова окончательно не отделилась от туловища – он не останавливался.
Это делалось не для выпускания пара, а исключительно ради контрольного удара.
Как-никак перед ним зомби: лишь полная деципитация и уничтожение черепа гарантируют смерть.
Приподняв за волосы отрезанную голову, Чжу Цылан невольно удивился: да ведь это тот самый студент, с которым они днём подрались среди беглых нищих!
И вправду ты?
Ещё в тусклом свете, заметив его лицо, он заподозрил неладное.
А сообразив, что перед ним ходячий мертвец, он сразу понял: вряд ли этот упырь одинок, поэтому и велел евнуху немедленно закрыть дверь.
Разумность его выводов и глубина познаний подтвердились в полной мере.
Он ведь говорил, что дневной нищий подозрительно смахивает на зомби.
Тогда интуиция подсказывала, что такого быть не может, но теперь всё встало на свои места.
Неужели в конце династии Мин разразился зомби-апокалипсис? Или чиновничья клика вступила в сговор с маньчжурами, чтобы подделать исторические документы?
А может, это вообще параллельный мир?
Чжу Цылан потер подбородок, размышляя: интересно, кто опаснее – эти зомби, цирские войска или цивильные чиновники?
Пока Чжу Цылан изучал голову студента, Мэй Инцзинь, Фан Чжиэр и только что проснувшийся Му Ху с самыми разными выражениями лиц разглядывали самого принца.
Шестнадцатилетний парень, только-только перешагнувший порог юношества, преспокойно вертит в руках человеческую голову, погрузившись в раздумья, да еще и с улыбкой на губах.
Даже зная маленького наследника далеко не первый день, каждый из них испытал лёгкий мороз по коже.
Подобное поведение подобало бы старому закалённому вояке, прошедшему сотни битв, но этому белокожему пареньку едва исполнилось пятнадцать!
Как гласит военная мудрость: «Бегство из-за слухов – храбрость низшего порядка; бегство при виде врага – средний порядок; смелость при столкновении с врагом лицом к лицу – высшая храбрость».
Наследного принца смело можно было назвать образцом сверххрабрости.
Если Мэй Инцзинь и Му Ху испытывали страх, смешанный с облегчением, то настроение Фан Чжиэр было куда сложнее.
Ей никак не удавалось уразуметь, откуда у этого Цзяхао находится столько мужества для противостояния чудовищам? Неужели он повредился рассудком настолько, что начисто забыл про страх?
Как бы то ни было, оставалось одно куда более срочное дело, не терпящее отлагательств.
— Господа, будьте добры, отвернитесь, умоляю! Мне нужно переодеть штаны.
Комментарии