Неизвестно, то ли упрямая хватка Чжун Сина, то ли нетерпение младшего офицера Чжао наконец-то принесли плоды, а может, сам главный сотник Фэн Юн и прежде наводил ужас на три квартала, но в следующие два дня дела в кварталах Сювэнь и Цзиншань пошли на удивление гладко.
На второй день в квартале Сювэнь ещё нашлись несколько самонадеянных смельчаков, осмелившихся на сопротивление. Но к третьему дню, когда добрались до квартала Цзиншань, каждый двор уже заранее подметал пол перед порогом, готовясь встретить гостей.
Словом, больше не было ни погромов, ни «покупок» за нуль медяков, ни чрезмерного рвения со стороны солдат Террасы Покоя и Безопасности. Вмешательства со стороны двух десятников и прочих «офицеров патруля», которых так опасались, не случилось. Вместо этого последовала массовая покорность и сотрудничество со стороны теневого бизнеса.
Фактически, когда на третий день к вечеру Чжун Син устроил положенный ужин и вместе с младшим офицером Чжао отправился в харчевню на Водной улице, он неожиданно получил полное одобрение и похвалу от самого главного сотника Фэна.
— Вы оба сработали чётко, сработали красиво! — В маленькой комнате на втором этаже лицо Фэн Юна сияло. — Два десятника и остальные офицеры и опомниться не успели, как мы уже целиком взяли квартал Сюе и прижали их к ногтю… А когда они очухались, дело было уже сделано. Им стало не до нас – зашли ко мне в полдень посидеть, расспросили в общих чертах, узнали, что это моя воля, и ушли… Даже Сунь Тыква из Банды Зеленого Окуня только что специально присылал человека разузнать – видно, вы его проняли.
— Но мы всё же пролили кровь, не обошлось чисто. — Чжун Син небрежно сложил ладони в поклоне. — Не обессудьте, господин сотник.
— Этот твой боевой дух мне и нужен! — Фэн Юн откинулся назад и расхохотался. — Если б не та рука, откуда бы взялась такая удача? А что до Вэя Бородавки… скажем так, будь у него хоть мало-мальски приличные способности или поддержка, разве стал бы он заниматься такой грязной работой? То, что он выдержал потерю руки – это уже вся его подлая натура выложилась до дна. Не стоит о нём беспокоиться.
Чжун Син слегка кивнул, сидел неподвижно и больше не проронил ни слова.
Что же до младшего офицера Чжао, тот явно не находил себе места: несколько раз порывался что-то сказать, но всякий раз осекался. Похоже, он боялся, что излишняя поспешность приведёт к ошибке и погубит всё дело.
Фэн Юн слегка посерьёзнел, опустил голову и отхлебнул чаю. Спустя мгновение он вдруг обратился к Чжун Сину:
— Я помню, ты говорил, что прибился к нашему Восточному патрульному отделению благодаря попечению одного черного шнура из Центральной следственной палаты? Так?
— Верно.
— Тот твой друг с черным шнуром уже вернулся в Божественную Столицу?
— Не знаю. — Лицо Чжун Сина осталось бесстрастным, он задумчиво поднял голову. — Он настоящий черный шнур шестого ранга Террасы Покоя и Безопасности. Мы встретились случайно, он сжалился над моей бедой и оказал мне помощь – и то великая милость. Какие уж тут друзья? Захоти я признать его другом, он бы меня и знать не пожелал.
— Это верно, — улыбнулся Фэн Юн и кивнул.
— Однако я полагаю, что он уже вернулся. Один из его подчинённых, парчовый всадник, который помогал мне в пути, на днях объявился и зашёл проведать меня. Но ничего важного не говорил – похоже, просто хотел убедиться, что я устроился. — Чжун Син продолжил, не удержавшись от вопроса:
— Я, со своей стороны, не могу остаться неблагодарным. Думал отложить немного из денег, что вы дали, господин сотник, и сделать подношение, да вот беда – не знаю, где он живёт. Я не совсем понимаю, зачем вы об этом спросили? Имеет ли это какое-то значение?
— Какое там значение? — Фэн Юн замахал руками. — В такое время, чем больше связей и отношений, тем надёжнее… Но раз уж ты не близок, то и ладно.
Чжун Син кивнул, покосился на ещё более нетерпеливо ёрзающего младшего офицера Чжао и снова замолчал.
Фэн Юн наконец вернулся к главному. — Вы оба сработали отлично, но я не ожидал, что всё будет так гладко. Думал, вы придёте только завтра, так что деньги я ещё не приготовил, да и бумагу на продажу Сяоюй найти хлопотно…
Младший офицер Чжао тут же открыл было рот.
— Не спеши, — Фэн Юн жестом остановил его. — Вот что: дело ещё не закончено. Сходите-ка вместе, передайте от меня приглашение Сунь Тыкве. Записка уже готова – прошу его завтра заглянуть ко мне посидеть, потолковать лицом к лицу. Запомните: держитесь ни слишком высокомерно, ни слишком робко – и ни в коем случае не теряйте достоинства. Я буду ждать вас здесь. Вернётесь – сразу получите: Сяо Чжан – деньги, Сяо Чжао – свою девушку.
Лицо Чжун Сина не дрогнуло, но в душе он усомнился.
Если говорить прямо, одно дело – средь бела дня, прикрываясь официальным предлогом, вести сотню человек на «зачистку»; и совсем другое – идти вдвоём с визитом к какому-то главарю банды. В первом случае – руби, буянь, риск под контролем: муниципальная полиция, облавы на притоны – насмотрелся, наслышан. Наткнёшься на нелегальный бордель, не сдержишь злость – рубанул мечом – тоже сила на слабого.
А вот второе… Сколько у Банды Зеленого Окуня головорезов? Сколько среди них практиков? Какие у них правила? Строги ли законы? Каков авторитет Сунь Тыквы, старшего брата Суня? По какому сценарию всё пойдёт – по гонконгскому «Обществу чёрного цвета» или по материковому «Покорению»? Полная темнота – никакой гарантии.
Хотя, с другой стороны, это же всего-навсего доставить приглашение по соседству средь бела дня. Вроде бы и не стоит так уж убиваться.
Фактически – даже думать не надо – едва Чжун Син успел обдумать эти смутные мысли, как другой младший офицер Чжао уже вскочил на ноги, хлопнул себя по груди и взял на себя это дело.
Так они, забрав письмо, вместе спустились вниз, прошли по Водной улице. Когда же младший офицер Чжао, с воинственным видом изготовившись свернуть на запад, вдруг остановился как вкопанный, Чжун Син спросил:
— Что ещё стряслось, брат Чжан?
— Есть одно дело, — серьёзно ответил Чжун Син. — Логово банды старшего брата Суня находится в квартале Шаншань. С какой стороны – с южной или северной? С восточной или западной?
— Посередине, с севера на юг, чуть ближе к востоку, — с трудом сдерживая раздражение, ответил Чжао. — А зачем тебе это, брат Чжан?
— Да так, — Чжун Син указал на всё ещё высоко стоящее солнце. — Давай сделаем небольшой крюк и зайдём в квартал Шаншань через южные ворота? Мне нужно заскочить домой, захватить кое-что по пути.
Младший офицер Чжао сразу же выразил недовольство:
— Господин сотник приказал доставить приглашение…
— А я разве говорю, что мы не доставим?! — Чжун Син мгновенно вышел из себя. — Я говорю, что зайду за вещью! Разве это задержит дело? Ты, человек, который дважды не может потерпеть, то и дело норовишь меня учить! Я тебе что, должен?! Выведешь меня из себя – и всё дело псу под хвост! Какая тебе от того выгода?
Младший офицер Чжао, не зная, как быть, ответил:
— Я не в том смысле… Просто, брат Чжан, перед выходом тайком наставляла госпожа от имени сотника – чтобы мы не задерживались.
— Не верю, — Чжун Син распалился ещё больше. — Если бы сотник велел, почему бы ему не сказать этого в лицо? Зачем же тайно наставлять через жену? Уж не шепнула ли твоя Сяоюй чего с горяча, а ты, размякши, выдумываешь небылицы, чтобы меня провести?
— Что же вы хотите, брат Чжан? — Чжао в нетерпении топнул ногой. — Зачем мне врать?
— Либо мы обойдём полквартала, сделаем крюк и по пути заскочим ко мне домой за вещью; либо возвращаемся, идём к сотнику с госпожой и всё выясняем! Если это действительно распоряжение сотника – тогда возвращаемся и идём! — Чжун Сину было лень нянчиться с этой влюблённой парочкой. — Я с тобой спорить не стану.
Младший офицер Чжао, разъярённый и раздосадованный, покрутил в руках пригласительное письмо, дважды прошёлся взад-вперёд и наконец топнул ногой:
— Будь по-твоему!
Чжун Син криво усмехнулся, развернулся на юг и направился в свой квартал Сюе. Не прошло и четверти часа, как они добрались до ворот квартала.
Дойдя до места, младший офицер Чжао замялся, решив ждать снаружи. Он поторопил Чжун Сина быстрее взять вещи и вернуться. Чжун Син, не обращая ни на что внимания, перебросился парой слов со старшим братом Лю и вошёл в свой двор. Затем открыл дверь, взял давно уже запылившийся компас.
Надо сказать, когда он тогда возвращался из Хуншаня с Бай Юси, Чжун Син этот компас не зарыл и не выбросил – уж чересчур сильно с самим собой бороться. Но и не использовал, и уж тем более не прятал как сокровище. Просто закинул в комнату. Пока он там был, братец Лю зашёл помочь убраться, поднял его, спросил, что это. Чжун Син ответил, что это вещь одного знакомого, и на том разговор и кончился.
А теперь Чжун Син, опасаясь, что в Банде Зеленого Окуня могут возникнуть непредвиденные обстоятельства, всё же решил попробовать воспользоваться компасом. Но только он его попробовал – тут же нарвался на неприятности.
Дело было просто до безобразия: Чжун Син взял компас, произнёс заклинание – и компас, оправдав ожидания, тут же выбросил стрелку. Однако стрелка не застыла на месте, а беспорядочно задергалась и закачалась из стороны в сторону.
Чжун Син долго стоял в ступоре, пока наконец не понял, в чём дело. Золотой Ромбовидный Компас не сломался – он применял его неправильно. Вообще-то, когда он покупал эту вещь, старый даос всё объяснил: чего душа пожелает – на то и укажет. Но спроси он себя, чего он желает в этот самый момент? Похоже, уклонения от опасности и спокойствия – точь-в-точь как тогда перед храмом Верховного Владыки Лао-цзюня. Но на самом деле всё совершенно иначе.
Во-первых, сила этого желания. Что считать опасностью? Опасность для жизни, опасность быть запертым на два дня без еды или просто получить тумаков от главаря банды? Скажем прямо, пережив несколько раз на грани смерти и натерпевшись лиха, я теперь не считаю не-смертельную опасность за серьёзную проблему. Так что это желание «тишь да гладь» с самого начала было слабым, как вода.
Во-вторых, даже не говоря о силе желания, возьмём само направление уклонения от опасности. В прошлый раз перед храмом Лао-цзюня из-под земли вылез Владыка, Раздвигающий Горы, а в облаках парил Владыка, Укрощающий Моря. Выйти на улицу – верная смерть. Опасность была повсюду, и только храм Лао-цзюня был единственным местом, где теплилась надежда на спасение. Естественно, компас чётко указал бы на него. А теперь? Пусть даже в Банде Зеленого Окуня и таится некая опасность, но где то безопасное место, которого жаждет душа? Разве их не полным-полно? Разве не безопасно стоять на Небесной улице? Разве не безопасно плясать у ворот министра Чжана из Министерства наказаний? Разве не безопасно валяться дома? Даже если зайти в квартал Шаншань, где находится Банда Зеленого Окуня, и средь бела дня сесть на перекрёстке посреди квартала – разве это не безопасно?
Потому, поразмыслив хорошенько, Чжун Син понял: пожалуй, только подойдя с этим компасом к самым дверям Банды Зеленого Окуня, можно выкрикнуть «Верховный Владыка Лао-цзюнь, спешу по твоему закону!» – и тогда, быть может, получится прощупать, таится ли внутри опасность. Но и это, кажется, не будет наверняка. Мало ли, может, тот улыбается тебе в глаза, а сам прячет за пазухой нож? А потом, провожая тебя вечером, вышлет в засаду семерых-восьмерых мастеров, прикончит в тёмном переулке и повесит твой труп у харчевни Фэн Юна для острастки?
Впрочем, в конечном счёте, ты просто идёшь отнести приглашение банде головорезов. С чего это столько выдумок?
Короче, провозился он так, размышляя, довольно долго. Солнце уже заметно потускнело. Чжун Син почувствовал, что попусту тратит жизнь, и, бросив компас, повернулся и, придерживая рукоять меча, вышел наружу.
Тут он обнаружил, что младший офицер Чжао исчез.
— Этот офицер Чжао сказал, что это всего лишь приглашение, он не может больше ждать, пошёл доставлять его сам, а тебе велел ждать его на перекрёстке у Водной улицы, чтобы вместе возвращаться с докладом! — Беспечно бросил староста квартала Лю. — Нечего тебе бояться.
Чжун Син, делать нечего, сначала почувствовал угрызения совести оттого, что задержал их, и собирался догнать Чжао. Но, сообразив, что всё равно не знает дороги и в десяти случаях из девяти придётся вернуться за компасом, подумал, что это неважно, и просто кивнул. Следуя словам младшего офицера Чжао, он пошёл той же дорогой обратно к перекрёстку у Водной улицы.
Но он прождал до самого боя вечерних барабанов, а Чжао так и не появился.
Тут Чжун Син уже забеспокоился. Но, подождав ещё немного, когда поток людей начал редеть, а Чжао всё не было, он не выдержал и пошёл на Водную улицу, в харчевню к Фэн Юну, чтобы всё выяснить. Но до этого момента Чжун Син всё ещё думал, что, скорее всего, он дважды прикрикнул на младшего офицера Чжао, да ещё заставил ждать у ворот квартала – тот обиделся, решил пойти другой дорогой, чтобы доложить за его спиной и выставить дураком.
Однако, когда он пришёл к харчевне, позвал деревянную лестницу, поднялся на второй этаж и вошёл, Фэн Юн вместо приветствия с тревогой набросился на него:
— Как это ты вернулся один? И так поздно! Где младший офицер Чжао?
Чжун Син опешил, затем посерьёзнел, тут же сложил ладони в поклоне и подробно, ничего не утаивая, рассказал о ссоре, о крюке и о том, как Чжао не стал ждать и ушёл первым.
Фэн Юн, выслушав, тоже посерьёзнел:
— Живой человек, к тому же солдат Восточного патрульного отделения Террасы Покоя и Безопасности, не мог средь бела дня бесследно исчезнуть… На сегодня уже поздно. Ступай домой. Завтра мы соберём всех, кого можно, выясним путь до мельчайших деталей. Будь он хоть заперт, хоть что – и кто бы это ни сделал – они должны нам ответить!
Чжун Сину стало неспокойно, но слова собеседника звучали здраво. Ему ничего не оставалось, как с поклоном уйти. Однако, спустившись вниз, он нос к носу столкнулся с переодетой Сяоюй, которая, заливаясь слезами, была вне себя от страха. Чжун Син встревожился ещё сильнее, ускорил шаг и быстро покинул это место, поспешив домой.
Вернувшись домой, он достал компас, схватил его и тут же выбежал на улицу. Староста Лю крикнул ему вслед, что скоро закроют ворота квартала, но Чжун Син даже не обернулся.
Так он дошёл до главного перекрёстка. Улицы уже опустели. Увернувшись от нескольких проезжавших мимо гвардейцев Золотого Оружия, он глубоко вздохнул, поспешно достал компас и тихо произнёс на перекрёстке заклинание.
Золотой Ромбовидный Компас не обманул ожиданий – стрелка резко выбросилась вперёд. И направление её не вышло за рамки предположений – она указывала прямо на восточную часть квартала Шаншань. Похоже, Чжао и вправду ещё там, в Банде Зеленого Окуня.
Этот вполне ожидаемый результат позволил Чжун Сину немного перевести дух.
В конце концов, он никак не мог взять в толк, с какой стати Банде Зеленого Окуня убивать простого посыльного, да ещё приближённого главного сотника Фэна и официально числящегося в Террасе Покоя и Безопасности солдата? Не какой-нибудь пришлый бродяга. Убить этого человека – Терраса не вмешается? Фэн Юн не станет мстить? Если не отомстит – как он потом будет смотреть в глаза подчинённым? Кто ему ещё поверит?
Даже если у тебя, Сунь Тыква, и есть связи с евнухами из Северного управления, и ты в итоге удержишь позиции, что будет с твоим бизнесом? А с твоими людьми?
Поставив себя на место Фэн Юна, если бы он, Чжун Син, узнал, что младшего офицера Чжао прикончила Банда Зеленого Окуня, на следующий же день он собрал бы людей и сравнял эту банду с землёй – так же, как пару дней назад зачищал притоны в трёх кварталах. Чиновник хватает бандита – это законно и справедливо. Терраса Покоя и Безопасности, не говоря ни слова, предоставит поддержку, а потом ещё и повысят в должности и возьмут под защиту. Евнухи из Северного управления и рта раскрыть не успеют, а дело уже будет закрыто.
Куда вероятнее другое: либо у младшего офицера Чжао язык без костей, либо за предыдущие два дня он слишком рьяно исполнял служебный долг в других кварталах, задел дела Банды Зеленого Окуня, и тем самым разозлил Сунь Тыкву. А может, причина вовсе не нужна: раз уж Фэн Юн решил наехать на него, Сунь Тыква просто хочет найти повод, задержать парня, чтобы показать свою власть, а завтра поменяться с Фэн Юном ролями – пусть тот сам приходит договариваться, перехватив инициативу. Вот это было бы самое разумное и логичное объяснение.
Конечно, он так много размышлял от безысходности. Будь у него уровень Бай Юси, он бы прямо взлетел в воздух, вошёл туда и вытащил парня – живого или мёртвого. К чему бы ему шататься ночью по перекрёстку, строя из себя детектива?
Однако эти рассуждения всё же позволили Чжун Сину выдохнуть с облегчением. Он подавил оставшуюся тревогу, вернулся домой, снова забрался в квартал, кое-как привёл себя в порядок и лёг спать.
Комментарии