У подножия древних древ, на месте крушения самолета.
Земля была усеяна трупами – волчья стая была истреблена до последнего зверя. Густой запах крови, казалось, обрел плотность, смешиваясь с вонью земли и распоротых внутренностей. Тошнотворное амбре.
Король Серебряных Волков лежал на самом видном месте. Его могучее тело было покрыто рваными ранами, доходящими до самых костей.
Вокруг него лежали ошметки тех мутантов, что были покрупнее: их буквально разорвали на части. Оторванные лапы и требуха валялись повсюду, заливая почву багрянцем.
Но ба среди мертвых не было!
Подул лесной ветер, последние искры в палой листве погасли, и окрестности вновь погрузились в тишину.
В пяти ли к востоку пласт рыхлой земли вдруг зашевелился. Комья грязи посыпались в стороны, и из-под земли с трудом выбралась серо-коричневая щуплая фигурка – та самая исчезнувшая ба.
Она выбиралась на поверхность, едва живая. Короткие передние лапы были в крови, одна задняя вывернута под неестественным углом, а по спине, от лопатки до самого хребта, тянулась страшная рана, из которой при каждом вдохе выходила кровавая пена.
Тварь била крупная дрожь от невыносимой боли, но в ее мутных глазах всё еще горел лихорадочный огонь.
Вонзая куцые лапки в грязь, она волокла за собой изувеченное тело. Сломанные кости скрежетали при каждом движении, и каждый дюйм пути давался ей с тихим поскуливанием.
Когда силы уже почти оставили ее, в тишине прозвучал мягкий старческий голос:
— Какая упрямая малютка!
Ба с трудом подняла голову. В лесных тенях стоял человек в сером одеянии, повернутый к ней спиной.
Он стоял, заложив руки за спину, и в его голосе слышалось одобрение:
— Столько ран, а ты всё не сдаешься. Есть в тебе стержень.
При виде него в глазах ба вспыхнул фанатичный блеск. Собрав остатки сил, она задергалась, пытаясь сложиться в поклоне: ее короткие лапки прижимались к груди, а целая нога судорожно пыталась удержать позу смирения.
Мужчина, казалось, без труда понял ее безмолвную мольбу. Он слегка улыбнулся:
— Ты знаешь мои правила.
Ба закивала, а затем широко раскрыла пасть. Ее вырвало, и на землю выпал кровавый алмаз. Тварь подтолкнула его мордой в сторону незнакомца.
Тот взмахнул рукой, и невидимая сила подняла камень. Под его ладонью алмаз бесследно исчез. Человек усмехнулся:
— Когда мы виделись в прошлый раз, тебе не хватило «Искусства земного пути», чтобы спастись?
Ба преданно и жалко смотрела на него, во взгляде ее читалось лишь дикое упрямство.
Мужчина вдруг рассмеялся. Лица было не разглядеть, но голос звучал почти по-отечески:
— Ну хорошо, хорошо… Раз уж ты нашла меня, значит, такова судьба. Дарую тебе крылья…
С этими словами он протянул правую руку. На его ладони покоился флакон с магическим зельем, который по мановению его воли сам подлетел к пасти ба.
Как только зелье было выпито, началось нечто невообразимое.
Тело ба сотряслось в конвульсиях, она издала полный муки визг.
Шкура на ее лопатках лопнула. Два кровавых сгустка плоти начали расти и разворачиваться с невероятной скоростью, прямо на глазах формируя кости и жилы.
Всего за несколько вдохов за ее спиной раскрылась пара перепончатых крыльев, покрытых темно-серым пухом, но выглядящих крайне уродливо.
Крылья казались слишком массивными и несуразными для ее щуплого тельца, а с краев всё еще капала свежая кровь.
Тварь попробовала пошевелить новыми конечностями. Крылья неуклюже хлопнули, поднимая в воздух пыль и сухие листья. В мутных глазах ба одновременно вспыхнули дикий восторг и жестокий, пугающий блеск.
Немного освоившись, ба… взлетела!
Издав торжествующий визг, она сделала три круга над стоящим человеком, отбрасывая на лес зловещую тень своих серых крыльев.
Затем она тяжело рухнула на землю, подняв облако пыли. Не обращая внимания на боль от падения, она, используя крылья и передние лапы, начала неистово кланяться мужчине. Из ее горла вырывались то жалобные звуки, то заискивающее тявканье.
— Иди, иди, иди…
Голос становился всё тише, а силуэт мужчины бледнел, пока не растаял окончательно.
Когда ба подняла голову, в ее взгляде сквозила лишь ядовитая злоба и жажда мести. Она без колебаний рванула ввысь и скрылась за горизонтом.
…
…
В пещере.
Цзян Хань достал из кармана обрубок Призрачной лозы. После схватки с Королем Серебряных Волков растение было измочалено и разорвано – он сумел подобрать лишь кусок размером с большой палец.
Лозе пришел конец. Чешуйки осыпались, сама она выглядела как сухой, корявый корень.
Кто бы мог подумать, что она всё еще способна общаться и заявлять о своем голоде.
Но сейчас он и сам был в ловушке. Где ему искать пропитание для нее?
В прошлый раз, чтобы вымахать до метра, ей понадобилось сожрать семь или восемь туш гигантских змей и двух человек.
— ХОЧУ ЕСТЬ…
Лоза снова подала сигнал.
— Потерпи. Подождем, пока та сова угомонится, — буркнул он, запихивая обрубок обратно.
Выходить наружу было опасно – кто знает, может, эта тварь рыщет где-то поблизости в поисках его головы.
— ХОЧУ ЕСТЬ ХОЧУ ЕСТЬ ХОЧУ ЕСТЬ ХОЧУ ЕСТЬ ХОЧУ ЕСТЬ!
— Заткнись! — Цзян Хань нахмурился, не выдержав настырного шепота в голове.
Призрачная лоза вроде бы притихла, но тут же сама выбралась из кармана. Она извивалась и подергивалась оборванными концами, напоминая какого-то жуткого красного червя.
Лоза проползла по его одежде к поясу, где висела Бесконечная фляга, и начала настойчиво стучать по холодному металлу:
— Тук-тук-тук.
— Ого, да ты совсем поумнела? — Цзян Хань вскинул брови.
Глядя на то, как растение методично колотит по фляге, он засомневался:
— Неужто тебе те алмазы понадобились?
Он колебался лишь миг. Три камня с непонятным эффектом против уже проявившей разум лозы – выбор был очевиден. Лоза важнее.
Он открыл флягу и вытряхнул три кровавых кристалла.
Призрачная лоза тут же набросилась на них, превратившись в сеть темно-красных нитей, плотно опутавших алмазы.
Прошла минута, а лоза всё продолжала жадно высасывать из камней соки.
— Хм?
— В прошлый раз ты проглотила восемь змей за несколько секунд. А тут возишься…
Он с любопытством наблюдал, гадая, на сколько ей хватит этой «подкормки».
Время шло. Минуло три часа, прежде чем в его ушах раздался системный сигнал.
[Динь! Призрачная лоза достигла 2-го ранга!]
— Сразу новый ранг?
Как только прозвучало уведомление, поглощение закончилось.
Жалкий обрубок превратился в метровый хлыст, покрытый плотной темно-красной чешуей, которая отливала холодным металлическим блеском в полумраке пещеры. Лоза приподняла один край, словно змея голову, и ласково потерлась о штанину Цзян Ханя. Чешуйки едва заметно подрагивали – она была совсем как живая.
Взглянув на характеристики, он убедился – она стала на порядок сильнее!
[Призрачная лоза (Ранг 2)]
[Описание: Обожает падаль.]
[Свойство 1: Тройная боль.]
[Свойство 2: Удлинение (свободно растягивается до 30 метров).]
[Свойство 3: Щит лозы]
— Еще одно свойство! И старые стали мощнее!
Комментарии