На карту была поставлена жизнь – таиться было некогда.
К тому же до того, как сесть в поезд, никто из этих стажеров-охранников «молодого господина Артура» в глаза не видел; их представление о нем складывалось из смутных слухов.
Ронан, если уж удастся выжить, обдумывал и кое-какие долгосрочные планы. Пора было заранее изменить впечатление, которое сложилось об «Артуре» у этих охранников, – в будущем они станут ключевыми фигурами в его замыслах.
Не давая им опомниться от потрясения, он бросил боевую команду:
— Молчать! Как только доберемся, вы, капитан Джон, и все остальные, обо мне не думайте. Рвите прямо на корабль. За кратчайшее время – убить и захватить судно!
Тон не терпел возражений.
Ронан отлично знал: хладнокровие и решительность командира в бою вселяют в солдат отвагу и придают сил.
На поле боя, особенно когда у солдат нет боевого опыта, жесткий приказ может многократно повысить боеспособность отряда.
Так и вышло!
Услышав этот решительный приказ, охранники во главе с Джоном почувствовали, что у них появился стержень. Они едва успели подумать, как уже глухо ответили:
— Есть!
Все мигом поняли, что задумано: это внезапная атака.
Никто не посмел усомниться, да и думать было некогда.
Группа, не проронив больше ни слова, быстро и скрытно двинулась к речной пристани.
…
Над рекой стоял густой туман – видимость была отвратительная.
Когда до берега осталось метров двадцать-тридцать, Ронан уже различал голоса мародеров с пришвартованных судов.
Туман служил им надежным укрытием.
Противник тоже услышал шаги приближающейся группы. Кто-то спросил:
— Эй, братцы, из какой гильдии? Быстро вы управились?
«Общество Кровавой Руки» – это союз мародеров; народу там много, все разные, и друг друга знать не обязаны.
Они по привычке решили, что это свои.
Ронан, чтобы развеять подозрения, небрежно бросил в ответ:
— Ага. Управились. Старший велел нам спускаться первыми…
Услышав ответ, мародер на судне оживился:
— Ого, брат, как улов на этот раз?
Но за эти короткие переговоры расстояние между ними сократилось до каких-то десяти метров.
И когда те, кто был на причале, разглядели на охранниках форменные легкие доспехи, на их лицах отразился испуг. В тот же миг капитан Джон со своими людьми, словно голодные волки, бросился вперед. — В атаку!
Как и предполагал Ронан, тех, кто сторожил суда, было немного.
Да и могла ли боеспособность этих низовых головорезов сравниться с выучкой профессиональных рыцарей?
Капитан Джон повел людей в атаку – мародеры были захвачены врасплох и в панике смешались.
Охранники рубили всех, кто попадался под руку, и уже через мгновение захватили ближайшее к причалу железное судно.
Ронан, следовавший за ними, тоже ни секунды не колебался. Он одним прыжком взлетел на борт и скомандовал:
— Отчаливай!
Взойдя на палубу, он вскинул длинноствольный мушкет, прицелился и выстрелил – одним точным, четким движением уложил двоих мародеров, попытавшихся дать отпор.
Стрельба была обязательным предметом для аристократов; стрелял молодой господин Артур неплохо, так что таиться было незачем.
Прежде чем мародеры с других судов успели опомниться, Ронан с товарищами отдали швартовы и направили лодку вниз по течению.
Пристань тут же огласилась стрельбой.
Однако туман над рекой был плотным; лодки быстро потеряли друг друга из виду.
Кое-кто из мародеров продолжал палить наугад. Ронан, прицелившись на вспышки выстрелов в тумане, хладнокровно выстрелил снова.
«Бах!»
«Бах!»
После двух выстрелов, уложивших еще двоих, ответный огонь противника окончательно стих.
С того момента, как они захватили судно, и до побега прошла всего минута-другая.
Мародеры на других лодках даже не поняли, кто именно угнал судно, – бой уже закончился.
В шоке были не только мародеры, но и охранники.
Глядя, как из ствола мушкета в руках Ронана вьется дымок, они не могли скрыть изумления: «Молодой господин стреляет – просто глаз не оторвать!»
…
Река Дорн текла с севера на юг.
По реке, неспешно, по течению на юг, плыл захваченный бронированный корабль.
В густом тумане быстро идти нельзя, но он же служил лучшим прикрытием.
Командир отряда, охранявшего пристань, был только что застрелен Ронаном; оставшиеся головорезы преследовать не решились.
Наконец-то они были в безопасности.
Убедившись, что ситуация под контролем, Ронан сел у борта, укрывшись за броней, и перевел дух.
Для его нынешнего тела такая интенсивная схватка была тяжелым испытанием.
Сейчас он чувствовал невероятное облегчение.
С окончанием боя вся команда словно очнулась от странного, похожего на сон состояния.
С того момента, как они вышли из экипажа, бой развивался слишком стремительно.
Слишком быстро, чтобы успеть подумать.
Теперь, когда смертельная угроза миновала, мысли, казалось, вернулись в нормальное русло.
Капитан Джон взглянул на речную гладь, затем перевел взгляд на бесстрастное лицо своего молодого господина. В его глазах читалось одно… изумление.
И не только у него; у всех было чувство, будто вся операция прошла так гладко, словно ее заранее спланировали.
Они думали, что столкновение с мародерами, которые остановили поезд, – это девять шансов из десяти на смерть. Но никак не ожидали, что выберутся так легко.
И тут же возник вопрос: все они впервые на южных землях Империи; откуда их молодой господин так хорошо знает здешние места?
Откуда знает про причал, про то, что там стоят суда, и про то, что их ждут мародеры…
Ронан догадывался, чему они удивляются.
Спаслись они прежде всего благодаря разнице в информации.
Он знал то, чего не знали охранники: обстановку на юге.
Когда-то в военной академии он получил слишком много специальных знаний.
Ронан прекрасно понимал: раз мародеры устроили засаду именно в этом месте, у них наверняка был продуманный план отступления.
Мародеры всегда охотятся за наживой. Ограбить поезд и убить людей – лишь первый шаг; дальше нужно вывезти кучу добра.
А место ограбления находилось совсем рядом с Редвудским Муниципальным Владением. Не успеешь быстро переправить добычу – подоспеет подмога из Редвуда, и тогда груз не вывезешь, даже если захватил его гору.
Под мостом через реку у Трупной горы как раз протекала река Дорн.
На карте был отмечен причал, который строили для этого моста.
К тому же до рассвета гули были такой же помехой для мародеров.
А водный путь – один из лучших способов перевозки крупных партий груза!
Кроме того, чтобы перехватить поезд, в котором под охраной ехал молодой господин Артур, «Общество Кровавой Руки» наверняка бросило в бой лучшие силы.
Поэтому в группе, поджидавшей на причале, не могло быть сильных одаренных.
А если бы и были – Ронан все равно считал, что нужно рискнуть.
Как показала практика, он рискнул не зря: на лодках сидели лишь рядовые головорезы. Однако Ронан не стал ничего объяснять.
Аристократам присуща гордость – не пристало отчитываться перед подчиненными.
К тому же это соответствовало образу «Артура».
По крайней мере, сейчас Ронану было не до того.
Потому что он заметил еще одну проблему, которая могла стоить ему жизни.
А именно… в отряде мог быть чужак!
В группе, которой удалось сбежать, помимо двенадцати рыцарей-стажеров были еще служанка, повар, канцлер и доктор.
Изначально это были сопровождающие, отправленные с ним в ссылку.
Однако, когда Ронан, казалось бы, случайно скользнул по ним взглядом, он внезапно обнаружил, что женщина-доктор по имени Николь – не та, что была раньше!
…
«Да быть того не может… Я точно помню…»
Ронан не подал виду, прокручивая в голове, на каком этапе что-то пошло не так.
В поезде, пока они ехали, он изучил всех в команде ссыльных, запомнил имя и внешность каждого.
Он хотел понять, нет ли среди них подозрительных личностей, и исключить возможность покушения на себя.
Поэтому он отчетливо помнил: у доктора Николь за левым ухом была родинка.
А у той «доктора Николь», на которую он мельком взглянул, родинки не было!
Иными словами, эта женщина-доктор проникла в отряд уже после того, как на поезд напали мародеры.
Скорее всего, она использовала какой-то маскировочный артефакт вроде маски, который изменил лицо, но не скрыл особенности за ухом.
Но зачем ей понадобилось втираться к ним?
Либо она охотится за ним самим.
Либо…
Додумав до этой мысли, Ронан тут же отогнал от себя пугающие догадки, в которые боялся вдумываться.
Однако чувства высокорангового одаренного необычайно остры.
Едва Ронан подумал об этом, женщина-доктор, словно что-то почуяв, взглянула на него.
Их взгляды встретились – будто бы случайно, – и тут же разошлись.
Но в это мгновение Ронан, хоть и сохранял невозмутимое лицо, внутренне понял: такая острая реакция выдает в ней одаренного.
Ронан сыграл безупречно – ничем не выдав своего замешательства.
И в то же время с облегчением выдохнул про себя, подтвердив одну догадку.
Раз она одаренная, то, скорее всего, не враг. В конце концов, если бы она хотела его убить, у нее была уйма возможностей, когда они поднимались на борт.
Поняв это, Ронан сразу успокоился.
Если бы она не была одаренной, угроза была бы ограниченной – нет смысла раскрывать ее сейчас.
Если же она действительно сильна, то лучше ее не злить.
Раз она не напала сразу, то, скорее всего, не нападет и позже.
Лучше притвориться, что ничего не заметил.
Доктор Николь не заметила на лице Ронана ничего подозрительного и тоже отвела взгляд.
…
Тем временем железное судно уже далеко отплыло от пристани.
Не услышав за собой погони, вся команда наконец полностью расслабилась.
Капитан Джон вглядывался в туман над рекой Дорн, но все еще сохранял бдительность. Он повернулся и спросил:
— Молодой господин, нам готовиться к высадке на берег?
Он и сам не заметил, как за время боя его отношение к хозяину незаметно изменилось.
Ронан покачал головой:
— Нет. Идем прямо по течению.
Услышав это, капитан Джон опешил:
— Молодой господин, мы не едем в Редвудское Муниципальное Владение?
Ронан отменил прежний план и назвал маршрут, который продумал заранее:
— Нет. Мы пойдем по реке Дорн до пристани Ветров, высадимся там и сразу отправимся в Ториевую Крепость.
Он продумывал пути к отступлению и понял, что это самый короткий путь до «владения».
— А? — Дружный возглас удивления вырвался у всех на борту. Они обернулись к нему, недоумевая.
Дворецкий Саг ведь говорил им, что по плану они едут в Редвудское Муниципальное Владение.
Почему вдруг передумали?
Ронан не стал скрывать своих мыслей – в конце концов, эти охранники надолго станут его единственной опорой, так что нужно было завоевать хотя бы каплю доверия.
Он добавил пояснение:
— Раз мародеры знали, что я в поезде, значит, наш первоначальный план стал известен. Теперь, когда я жив, покушения не прекратятся. Если мы поедем в Редвудское Муниципальное Владение, как задумано, можем нарваться на новую засаду…
Тон его был неуверенным, будто он строил догадки.
Но в душе он был абсолютно убежден.
Нельзя ни в коем случае следовать первоначальным маршрутом!
Чтобы сохранить эту ссылку в тайне, даже внутри семьи Татароа о дате отъезда знали единицы.
Даже поезд не был аристократическим – выбрали случайный, гражданский вагон. Во всей команде ссыльных, кроме старого дворецкого Сага, никто не знал маршрута до посадки, включая самого Ронана.
Но информацию все равно умудрились слить.
Тут явно нечисто.
К тому же, судя по тому, как целенаправленно действовали мародеры, они отлично знали даже о способностях старого дворецкого Сага – прислали для него специального убийцу.
А это значит, что состав команды и маршрут были известны до мельчайших подробностей.
Скорее всего, внутри семьи Татароа завелся предатель.
Ронан даже подозревал, что охотников на них было не меньше двух.
И дело было не только в том, что «Артур» опозорил жену одного имперского генерала.
Чутье подсказывало Ронану: кое-кто не желал, чтобы брак между Немо, могущественнейшим сановником Империи, и семьей Балин, хозяевами южных земель, состоялся.
А еще был «Кровавый Демон» Зорн, чьи мотивы оставались загадкой, – еще одна большая проблема…
Короче, ни в коем случае нельзя следовать первоначальным планом.
Мысль эта пронеслась в голове Ронана, и он, прищурившись, добавил:
— Едем прямо во владение!
Он не собирался бежать.
И у него была причина, по которой он должен был стать тем самым ссыльным лордом.
Комментарии