Ронан, отправив Николь лечить отравление, сделал вид, что не заметил её странностей, – просто нормальное поведение в такой ситуации.
Зная, что эта Николь – не настоящая, он полагал, что она просто отделается каким-нибудь зельем.
Но она и вправду разбиралась в медицине, и к тому же весьма искусно.
Неудивительно, что она прикидывалась врачом.
Через десять минут доктор Николь перевязала рану и сказала:
— Всё в порядке. Сейчас он очень слаб, но когда поест, постепенно придёт в себя.
С этими словами она поклонилась Ронану.
Ронан кивнул:
— Хм.
Услышав, что сына спасли, старик поспешно опустился на колени, заливаясь слезами радости, и уже не находил слов:
— Бла… благодарю вас, господин, за спасение жизни!
Радуясь, что сын выжил, он в то же время испытывал сильную тревогу.
Ведь он только что видел, как врач использовала для спасения четыре драгоценных зелья, а его магический кристалл наверняка не стоил таких денег.
Ронан, однако, спасал людей не ради дешёвого низкорангового кристалла.
Он не стал лицемерно ходить вокруг да около и спросил напрямую:
— Как тебя зовут?
Старик ответил:
— Меня, ничтожного, зовут Сюньши.
Ронан спросил снова:
— А эти двое…?
Старик поспешно ответил:
— О, это мои сыновья. У них нет настоящих имён. Дома мы зовём их Сюда и Сюнъэр.
Уровень грамотности среди простолюдинов в этом мире крайне низок, и отсутствие приличных имён – обычное дело.
Только вот Ронан, услышав два знакомых имени, слегка опешил.
В глазах мелькнул и тут же исчез странный блеск. Он спросил:
— Вы здешние горцы?
Сюньши с трепетом ответил:
— Да, господин.
Ронан перешёл к делу:
— Император Его Величество даровал мне этот лес в качестве лена. Отныне эти земли – мои владения.
Обустройство лена – это не просто найти место и отсидеться три года. Требуется, чтобы население достигло определённой нормы, а налоги были стабильными. Только тогда имперские чиновники и другие лорды признают, что это чьи-то владения, ссылка закончится, а обвинения будут сняты.
Поэтому поселенцы – дело первостепенной важности.
А эти горцы и были в планах Ронана самыми подходящими поселенцами на начальном этапе обустройства лена.
— …
Услышав такое, Сюньши не удивился – он лишь ниже опустил голову.
Аристократы не сунутся в эту дыру. Разве что сосланные.
Ронан и раньше чутко уловил, что этот старик отличается от обычных простолюдинов – он понимает многие аристократические правила.
Ронан спросил:
— Судя по твоей речи, ты имел дело с аристократами. Кем ты был раньше?
В его лен кто попало не возьмёшь.
Прежде чем нанимать, нужно выяснить происхождение.
Старик помедлил мгновение, а затем ответил:
— Господин… я… я раньше был оруженосцем рыцаря господина Якоба.
Это было самое славное событие в его жизни, о котором он частенько рассказывал сыновьям; и в то же время – позор, о котором он не смел упоминать при посторонних.
Ронан же, как ни странно, оказался знаком с этим именем и, слегка удивившись, спросил:
— Того самого Военного лорда Якоба, что двадцать лет назад пришёл осваивать эти земли?
Сюньши был крайне изумлён:
— Господин, вы тоже знаете господина Якоба?
— …
Ронан, конечно, знал.
Перед отъездом он видел это имя в списке погибших в донесениях разведки.
Это был один из «лордов-первопроходцев», когда-то пытавшихся обустроить лен в Южных Пустошах.
И один из тех неудачников, что погибли первыми.
Ронан тоже был удивлён, что встретил оруженосца рыцаря того самого первопроходца двадцатилетней давности, и, оттарабанив заученную с курсов аристократического этикета фразу, выпалил:
— Если я не ошибаюсь, Военный лорд Якоб пытался освоить эти Пустоши, расширить границы империи, но случилось несчастье. О, как же несправедлива судьба… Кстати, а как это произошло?
— Господин, это долгая история…
Услышав такой тон от стоящего перед ним знатного господина, Сюньши почти избавился от своей тревоги.
Он понял, что утаить правду не удастся.
Он вспомнил те давние события и начал неспешно рассказывать:
— Двадцать лет назад я был оруженосцем господина рыцаря Терона, служившего под началом господина Якоба… Но вскоре после того, как мы обосновались в Ториевых горах, на нас напали мародёры. Они разграбили наш лагерь и припасы… Господин лорд вывел нас из окружения, но потом мы снова столкнулись с гулями… Господин Якоб и господа рыцари пали в бою, я сорвался со скалы и чудом остался жив…
Закончив, старик с облегчением выдохнул, будто сбросил груз.
Двадцать лет прошло – о некоторых вещах уже можно говорить.
— …
Ронан всё понял.
Неудивительно, что он смог воспитать двух сыновей, искусных в стрельбе из лука, – оказывается, он был оруженосцем, прошедшим рыцарскую выучку. Ронан также уловил в голосе старика нотку смущения.
Лорд погиб, рыцарь, которому он служил, тоже погиб, а он, оруженосец, остался один и не мог вернуться.
Вернись он – не то что сам бы погиб, но ещё и семью подвёл бы.
Так он и стал горцем без роду и племени.
Для оруженосца, воспитанного на рыцарской чести, это был позор на всю жизнь.
…
Выслушав его историю, Ронан решил, что тот подходит для найма.
Южные Пустоши кишат беглыми каторжниками и убийцами, а человек с такой биографией – уже почти невинная душа.
Он прямо изложил свою цель:
— Мой новый лен будет располагаться неподалёку от Воющей Шахты. Для его обустройства мне нужны поселенцы. Если вы согласны, вы можете войти в число моих людей. Я дам вам законный статус свободных подданных империи. Если же вы не хотите, мне нужны сведения, которые помогут в обустройстве лена, – в качестве компенсации за лечение. Этого будет достаточно для равноценного обмена. Затем вы вольны уйти в любой момент.
— А?!
От этих слов у старика и Сюнъэра одновременно дрогнули зрачки – они словно не верили своим ушам.
Не от страха.
А от изумления, которое лишило их дара речи!
Когда они пришли, то считали лучшим исходом получить хоть одно противоядие; худшим – что у них отберут магическое ядро и они не получат ничего.
Никто и представить не мог, что результат превзойдёт самые смелые ожидания.
Тот господин лорд не только согласился дать зелье, но и позволил своему личному врачу помочь с лечением.
Правда, расходы на лечение оказались больше, чем предполагалось, и намного превышали то, что они могли себе позволить.
И как раз когда Сюньши беспокоился, что не сможет расплатиться за лечение, этот господин лорд не только не стал требовать плату, но и преподнёс очередной огромный сюрприз!
Он был готов принять сведения в качестве оплаты?
Сюньши ощутил безмерную «милость».
Однако его гораздо больше волновал другой вариант!
Этот господин лорд ещё и набирает поселенцев?
Надо же, получить статус свободного подданного – это была мечта почти каждого горца.
Но такая возможность была практически недостижима.
Потому что только аристократ мог даровать горцу статус свободного человека!
А лорд Шон из Ториевой Крепости вовсе не привечал горцев в своём городе. Он использовал их разве что как бесплатную рабочую силу или рабов. Что же я только что услышал?
Свободный человек!
Невероятная, будто во сне, радость ударила в голову, и, почти не колеблясь, старик принялся с грохотом бить челом, боясь, что сон развеется.
Кланяясь, он пригибал к земле и голову стоявшего рядом сына:
— Господин, мы согласны! Мы согласны!
Сюньши, бывший оруженосец рыцаря, отлично понимал, что это значит.
Свободные люди!
Не рабы!
Боясь, что знатный господин передумает, Сюньши добавил:
— Господин, благодаря вашей милости мой старший сын остался жив. Стать вашим поселенцем – для нас огромная честь!
Он сам – старые кости, ему всё равно, где помирать.
Но жизнь его двух сыновей только начинается.
Как отец, потерпевший неудачу, он не желал, чтобы сыновья, как и он сам, всю жизнь прятались в лесах, влача жалкое существование горцев, с которых каждый день могут содрать шкуру. Или же смешались с мародёрами, промышляя гра.
Комментарии