Ронан догадался, что раз Сюньши его отговаривает, тому наверняка известно что-то, чего в донесениях нет. — В чём опасность? — Спросил он.
Опасности он ждал.
Было бы странно, если бы их не было.
— Господин, вам известно, что руду из Воющей Шахты постоянно грабят налётчики? — Ответил Сюньши.
— М-да, — Ронан едва заметно кивнул.
Разумеется, он знал.
В Воющей Шахте добывали чрезвычайно редкую руду – «духовный песок».
Это важнейший и незаменимый сверхъестественный материал для психических эликсиров, но и в других областях он находил широчайшее применение.
Стратегический ресурс, за который лорды готовы были глотки друг другу перегрызть.
Имперский канцлер присвоил себе эти шахты, по праву принадлежавшие короне, именно ради добычи духовного песка.
В прежние годы всё было более-менее прилично: ежегодно добывали немало песка и отправляли в столицу, в род Татароа.
Однако в последние несколько лет поставки сократились.
Управляющий шахтами ссылался то на истощение жилы и падение добычи, то на налётчиков, перехватывающих обозы с рудой.
Так или иначе, добыча упала больше чем вдвое.
Одной из задач, которые канцлер поставил перед Ронаном перед отъездом, было разобраться, что же творится с этим духовным песком.
Теперь, по всему выходило, что тут кроется что-то ещё.
— Насколько мне известно, руду грабит отряд под названием «Огненный Сыч», — прямо сказал Сюньши.
Ронан прищурился. — Откуда ты знаешь?
Многие горцы на южных пустошах связаны с налётчиками. Если так, то кое-что стоило держать в уме.
Сюньши не стал мудрствовать и ответил прямо: — «Огненный Сыч» обосновался в Зеркальном замке, что у подножия Волчьего Уха, на южном склоне Тсугового хребта. Мы ходим там на охоту, видели их. Живут неподалёку, и мы заметили, что народ они странный: не пашут, не охотятся… Вылазки у них раз в месяц-два…
— …
Ронан уже начал понимать.
Налётчики – те же разбойники: если рядом есть цель, они будут шастать постоянно.
А тут – раз в месяц-два. Ровно, словно по расписанию. Вот это и странно.
И надо же совпадению: обоз с духовным песком из Воющей Шахты отправляют как раз раз в месяц-два.
— Потом мы разузнали, — Сюньши высказал то, что Ронан уже понял сам, — что эта шайка нападает только на обозы с духовным песком, а прочие купеческие караваны не трогает.
— …
Услышав это, Ронан сощурился ещё сильнее – картина почти сложилась.
Если одних и тех же налётчиков раз за разом наводят на цель, значит, кто-то поставляет им точные сведения.
Выходит, управляющий шахтами снюхался с чужаками и обворовывает хозяина.
Не сказать, чтобы это было совсем уж неожиданно.
В этих краях даже император не указ, что уж говорить о канцлере, засевшем в столице.
При таких деньжищах не найти желающих поживиться было бы странно.
— Мы, как прознали про «Огненного Сыча», — Сюньши неловко почесал затылок, — так и стали выжидать их вылазок, чтобы потом подобрать, что останется. Они пошарят, людей порешат, а на месте всегда остаётся какая-никакая мелочь…
Он, видимо, решил, что аристократу мерзко слушать про такое воровство, и поспешно добавил:
— Простите, господин, нашу жадность. Но для нас, горцев, эти припасы – жизнь.
Ронан кивнул, показывая, что понимает. — Что-то ещё?
— О! Был ещё один случай!
Сюньши продолжил:
— Полгода назад, как и вы, прибыли господа из чужих земель. Подались они к Воющей Шахте, да только люди «Огненного Сыча» заманили их в засаду и натравили на них гуль.
— Полгода назад?
Ронан прикинул сроки – всё сходилось.
В донесениях говорилось, что полгода назад род Татароа отправлял в шахты опытного рудознатца – проверить состояние жилы.
Потом пришло известие, что тот погиб со всей свитой при нападении гулей, и дело замяли.
— Господин, если вы собрались в шахты, остерегайтесь тамошних, — наконец высказал свою тревогу Сюньши. — Они наверняка в сговоре с налётчиками!
— …
Ронан молчал, погружённый в раздумья, потом чуть приподнял бровь.
Он и сам, решая сделать Воющую Шахту своей временной базой, разумеется, думал обо всех этих сложностях.
Теперь же, получив эти сведения, он мог лишь доработать план.
Расспрашивать дальше о шахтах он не стал. Вместо этого он неожиданно задал вопрос, который застал Сюньши врасплох:
— А что за Зеркальный замок, где обосновался «Огненный Сыч»?
Разбойники устроили там долгосрочную стоянку – может, и для него сойдёт? Сюньши не ведал, о чём думает Ронан, и ответил как есть:
— Это древние руины, заброшенный замок посреди озера…
Выслушав, Ронан прищурился с загадочным выражением и спросил снова:
— Сколько их там, в «Огненном Сыче»? Сильны?
— Человек тридцать-сорок. М-м… Кажется, есть Пробуждённые.
— …
Ронан задумался и задал ещё несколько вопросов, которые его интересовали.
Он вдруг осознал: эта шайка – не только угроза, но и, возможно, шанс.
…
Закончив расспросы, Ронан почувствовал себя ещё лучше.
Кто бы мог подумать, что его первые же подданные преподнесут такой подарок?
Эти бесценные сведения помогут ему избежать множества ловушек на южных пустошах.
«Выходит, за ограблением обозов стоит какой-то местный лорд…»
Ронан уже примерно представлял себе картину.
Силы, стоящие за «Огненным Сычом», скорее всего, имеют немалое влияние в этих краях.
Вероятно – аристократ.
Ведь любой лорд обязан опасаться имперского канцлера, а потому и действует исподтишка, мелкими пакостями.
Может быть, даже какой-нибудь важный вельможа.
Сегодняшний марш можно было не начинать с утра пораньше – когда солнце как следует высветит лес, дорога станет куда безопаснее.
В комнате Ронан разглядывал карту окрестностей, набросанную Сюньши, и обдумывал планы на будущее.
И тут в дверь раздалось «тук-тук-тук», и кто-то вошёл.
Ронан поднял голову и увидел доктора Николь.
— Доктор Николь, что случилось? — Спросил он первое, что пришло в голову.
— Сначала я думала, что мне показалось. Но теперь ясно: ты меня раскусил, — Николь сбросила маску кроткой докторши – взгляд её стал острым и ясным, и она перешла к делу.
Эти слова словно прорвали молчаливое согласие.
Ронан удивлённо приподнял бровь, но больше не притворялся. Он не стал отпираться и усмехнулся:
— Присаживайся.
С таким таинственным мастером он не мог позволить себе играть в спесивого аристократа.
К тому же он сильно подозревал, что эта женщина видела настоящего Артура в лицо.
Эти слова дали Николь понять, что Ронан и вправду давно обо всём догадался. Она без церемоний села на стул и с любопытством спросила:
— Когда же ты заметил?
— Ещё на корабле, — честно ответил Ронан. Врать сейчас не было ни смысла, ни нужды.
К тому же он считал, что искренность будет только на руку.
Раз уж собеседница решила раскрыться сама, значит, хочет о чём-то поговорить.
— На корабле?
Доктор Николь на мгновение задумалась, и зрачки её сузились. — На пароме у Трупной горы?
Она была изумлена: выходит, её раскусили с самого начала.
— Да.
Зная, что её мучает, Ронан решил прояснить всё сразу:
— Я помню, что у доктора Николь за ухом была родинка. А у тебя – нет.
Похоже, маска меняла только черты лица спереди, а за ухом оставалось всё по-старому.
Но такую деталь, кроме Ронана, вряд ли кто-нибудь заметил.
— Тц! — Николь только поразилась, но в её взгляде читалось красноречивое подозрение: уж не переспал ли ты с ней, что так хорошо запомнил?
А учитывая гнусные наклонности молодого господина Татароа – вполне возможно.
— …
Ронан понял, что она думает не о том, и усмехнулся, не собираясь оправдываться.
В конце концов, настоящая доктор Николь была дурнушкой с веснушками – как ни будь распутен, до такого не опустишься.
Николь тоже не стала зацикливаться на этом вопросе, да и не было ей дела до того, с кем он спал.
Она лишь пристально посмотрела на Ронана, и в её глазах сверкнула сталь. — А ты не боишься, что я убью тебя, чтобы замести следы?
Прозвучало как угроза, но Ронан оставался невозмутим.
— В этом нет нужды, — ответил он с таким спокойствием, словно ему было всё равно, жить или умереть. — Убивать меня бессмысленно. К тому же мы не враги.
Он прекрасно понимал: будь у неё намерение убить, за эти два дня была уйма возможностей. Если бы хотела – уже сделала бы.
А не заводила бы сейчас этот разговор.
В своём прошлом, ещё до переноса, Ронан проходил в военной академии курс допросов и знал: её цель – просто перехватить инициативу в разговоре.
— Хватит меня проверять, — усмехнулся он. — Можешь спрашивать прямо.
После двух дней размышлений Ронан почти не сомневался: те самые вампиры охотились именно на эту женщину.
Тот, кто сбежал раньше, скорее всего, был приманкой, а настоящая цель всё ещё пряталась в поезде – и вместе с ними ушла от погони.
Ирония судьбы.
Изначально «Общество Кровавой Руки» наняли, чтобы убить молодого господина Артура. Не случись этого, сам Ронан, его двойник, уже был бы мёртв.
А «Кровавый Демон» Зорн охотился за его собеседницей.
Разбойники знали, что она прячется в обычном вагоне – значит, у них были точные сведения, и план засады наверняка был безупречен.
По чистой случайности налёт «Общества Кровавой Руки» спутал вампирам все карты.
И из-за столкновения двух шаек у Ронана появился шанс сбежать, а у «доктора Николь» – возможность последовать за ним.
Выходит, они оба обязаны друг другу жизнями.
…
Доктор Николь, конечно, это тоже понимала.
Она покосилась на Ронана и больше не пыталась давить. Перешла к сути:
— Что тебе известно о покушении?
Услышав такое начало, Ронан сразу понял: вот зачем она решила раскрыться.
Слепой маркиз.
До предыдущего места в двойных голосах осталось 18 голосов. Поддержите произведение! Во время акции двойных голосов 1 голос приравнивается к 2!
Комментарии