День выдался погожий.
Когда солнце залило светом весь Механический Город, отряд вновь выступил в путь – к Стенающей шахте.
Семейство Сюньши с двумя сыновьями не пошло с отрядом.
Раненым в пути делать нечего – пусть лучше остаются здесь. Они и без того всю жизнь прожили в джунглях – беспокоиться за них нечего.
Ронан оставил им кое-какое снаряжение и припасы.
Он попросил Сюньши и его сыновей разузнать, где сейчас обретаются рейдеры Огненного Сыча.
И ещё – связаться с другими горцами и распространить весть.
Чтобы основать поселение, нужны здоровые и сильные воины, нужны грузчики, способные таскать камни и возводить стены, нужны умелые ремесленники…
Горцы, выжившие в дебрях Южных пустошей, – народ умелый.
Ронану нужны люди, но не абы кто.
Кто лучше горца знает горца?
Сюньши с сыновьями смогут сперва провести отбор.
…
Сегодня дорога выдалась на редкость спокойной.
Бася оказался дельным проводником и охранником. Он вёл отряд через горы и долы: встретят преграду – расчистят путь, наткнутся на ручей – наведут переправу. Мелкие группы гулей и диких зверей не представляли угрозы – с ними справлялись рабы-солдаты. Отряд прибыл к южному склону Черного хребта точно по расписанию – около четырёх часов пополудни.
Когда они миновали рощу гигантских секвой, заслонявших небо, их взору предстало древнее строение, затерянное в чаще.
Это были железные ворота высотой более десяти метров, врезанные прямо в скалу. Они казались здесь чужеродными – ржавые, но по-прежнему крепкие, они высились на каменной стене.
Этот железный портал, собранный на громадные заклёпки в грубой, промышленной манере, явно относился к той же древней эпохе, что и покинутый Механический Город.
По обе стороны от ворот тянулись оборонительные бастионы с бойницами и сторожевыми башнями. Эта закрытая система обороны была куда надёжнее стен обычного города – гулям тут делать нечего.
Ронан огляделся по сторонам и остался весьма доволен этим временным лагерем.
…
Своё название – «Стенающая шахта» – это место получило из-за того, что шахтёры постоянно слышали в ней жуткие завывания, будто голоса плачущих духов.
На самом деле никакой нечисти там не было: это просто духовный песок, воздействуя на сознание, вызывал галлюцинации. Обоз с припасами остановился перед стальными воротами. Канцлер Бартон просунул в бойницу бастиона дворянскую грамоту.
После того как там уточнили кое-какие детали, через некоторое время люди за воротами наконец убедились, что перед ними – представители главной ветви рода из самой столицы.
Ведь «молодой господин Артур» был старшим законным сыном дома Татароа, а эта шахта – родовое владение их семьи. Как тут не открыть?
Тяжёлые ворота медленно распахнулись под грохот парового котла.
За воротами, прямо у входа в шахту, уже ждали управляющий рудником Юм с десятком надсмотрщиков, счетоводов и начальником охраны.
Ронан незаметным взглядом окинул лагерную стражу.
Банда с ружьями – около тридцати человек, как докладывали, в основном низкоранговые псионики, вооружённые огнестрелом.
Поскольку это были личные солдаты дома Татароа, да к тому же при таких скверных условиях в Южных пустошах, экипированы они были неплохо.
Имелось и тяжёлое оружие.
Ввяжись они с отрядом в открытый бой – обе стороны понесли бы тяжёлые потери.
— Ваш покорный слуга Юм, управляющий рудником, приветствует молодого господина.
Юм был толстяк лет пятидесяти, и на лице его, обращённом к Ронану, всё время блуждала заискивающая улыбка.
Но никто не заметил, как в его смиренном взгляде, когда он кланялся своей тушей, промелькнула хитринка.
Кланяясь, он краем глаза успел окинуть Среброчешуйчатый доспех на Ронане и мельком оценил экипировку охраны во главе с Джоном – в его взгляде мелькнула настороженность.
— М-м.
Ронан чуть прищурился и, возглавив отряд, шагнул внутрь.
За эти два года он изрядно поднаторел в искусстве притворства. С первой же встречи он подметил кое-какие занятные детали.
Управляющий Юм, хоть и был тёртым калачом, люди за его спиной – не все.
Из столицы прибыл такой знатный господин – в их взглядах читалось любопытство, но не удивление.
Вот это и было подозрительно.
О том, что «Артура» сослали в Южные пустоши, знали многие, но вот о точном маршруте – единицы. Что же до того, что он сегодня нагрянет в Стенающую шахту, – это было спонтанное решение, и уж точно никто не предупреждал заранее.
Похоже, кто-то всё же успел отправить этим людям весточку.
Припасов на вьючных лошадях было на три месяца для двухсот человек – это продовольствие Ронан готовил для своего будущего поселения.
Отряд вслед за Ронаном вошёл в крепость, а Бася и с ним пятнадцать рабов-охранников и носильщиков остались снаружи. Им нужно было возвращаться в Ториевую Крепость и докладывать.
Ронан не стал их задерживать – выдал награду деньгами и провизией, и те, довольные, ушли.
Хотя сейчас он остро нуждался в людях и ему приглянулся Бася – баскской кровью, – эти рабы-охранники были одолжены у Ториевой Крепости. Случись что – неизвестно, на чьей стороне они окажутся.
Он решил: при случае попробует их выкупить.
…
В шахту вошли семнадцать человек: Ронан, двенадцать оруженосцев, служанка Шаюэ, повар Прок, старый канцлер Бартон и доктор Николь.
Их было даже меньше, чем рудниковой охраны.
Паровой котёл загудел, и тяжёлые ворота с лязгом закрылись.
Они отгородили внешний мир, даря обманчивое чувство безопасности.
Дальше шёл ещё один коридор и вторые, поменьше, ворота.
Такая двойная защита превращала Стенающую шахту в неприступную крепость.
Охрана и рудниковая стража были друг другу чужими – все держали оружие наготове, в воздухе повисло напряжение.
Один лишь Ронан, словно не ведая подозрений, развязно шагнул внутрь.
Едва войдя, он принялся снимать доспехи, приговаривая:
— Уф… Наконец-то в безопасности. Я тут чуть не задохнулся в этой жестянке.
Без доспехов он выглядел обычным человеком – любой мог бы пристрелить его запросто.
Выглядело это так, словно он полностью доверяет этим «вассалам» и вообще не держит камня за пазухой.
Управляющий Юм наблюдал за этой сценой, и в глубине его глаз мелькнула усмешка.
«Эти доспехи были проблемой – теперь, когда он их снял, в шахте он всецело в моих руках».
Ронан, разумеется, делал это нарочно.
Раньше он, возможно, и был бы осторожнее, но после того как они с доктором Николь всё выяснили, надобность в этом отпала.
Только так можно было усыпить бдительность этих людей.
И тем самым избежать того, чтобы они в отчаянии пошли вразнос.
…
Как только вошли в штольню, свет сразу померк.
В воздухе стоял неистребимый запах камня и земли.
Наземная часть шахты была довольно просторной – здесь стояло несколько каменных строений, где, видимо, жило начальство.
Дальше, в черноте, виднелись убогие лачуги – жильё шахтёров. Но больше всего бросались в глаза два огромных паровых котла в котельной. Они приводили в движение лебёдки, таскавшие вагонетки по рельсам, стальные тросы, открывавшие ворота, и вентиляционную систему… Котельная была сердцем рудника.
Всё это – древние реликвии.
Какими технологиями пользовались древние мастера, строившие эти котлы? Прошли века, а котлы лишь слегка проржавели и по-прежнему работали исправно.
Ронан скользнул взглядом по куче угля возле котла и тут же отвёл глаза.
Дальше находился дробильный цех.
【Духовный песок】 лишь изредка встречается в виде крупных кристаллов, похожих на алмазы; бóльшая же часть его похожа на песок и требует дробления и перемалывания для извлечения.
В дробильном цехе стоял непрекращающийся грохот механизмов, от которого гудело всё вокруг, и густая пыль висела в воздухе.
Безопасное место – да, но условия жизни здесь были отвратительными.
Ронан, не скрывая своей барской брезгливости, скривился и бросил:
— Фу, дыра.
Управляющий Юм виновато улыбнулся:
— Уж простите, господин, за неудобства – рудник у нас скромный.
На лице этого типа было написано сожаление, что он не может как следует угодить господину, но в душе он уже вздохнул с облегчением.
Ему передали тайное послание: просто отболтайся перед молодым господином, а через несколько дней за него кто-нибудь возьмётся.
Там ещё предупреждали: «будь осторожен»?
Ха! Теперь ясно, что все страхи были напрасны.
Пока они шли, Ронан, словно бы без задней мысли, вдруг задал вопрос, от которого воздух сделался плотным:
— Юм, ты здесь управляющий, так? Перед отъездом отец сказал, что за последние полгода отсюда в столицу не отправили ни крупицы 【духовного песка】. В чём дело?
Вопрос был, конечно, острый, но из-за того, как Ронан его задал – с ленцой и раздражением, – это выглядело простой формальностью.
Управляющий Юм не ожидал, что тот спросит напрямую. На миг опешив, он тут же изобразил обиженную мину и принялся оправдываться:
— Ах, господин, да будет вам известно. Жила эта – из заброшенных, с прошлой эпохи осталась. Всё хорошее выбрали. Осталось только тощее – больше камня, чем руды. Шахтёры и день и ночь бьются, а выработка всё меньше. Да ещё обвал в начале года – завалило два штрека, один до сих пор не расчистили. А эти разбойники… за последние месяцы они совсем распоясались – сколько раз наши обозы грабили…
— Угу.
Ронан скривил губы – он ничуть не удивился.
Это были те же оправдания, что этот тип приводил в донесениях – вода-масло, не подкопаешься.
Похоже, добыча руды его и впрямь не интересовала – просто выполнял семейное поручение. Он бросил небрежно:
— Покажи-ка мне счета. Все счета. Я их для отчёта заберу. ― Сказано это было так, будто сам он в бухгалтерии ни уха ни рыла.
Будто ему наказали: «сходи, проверь формально».
— Сейчас-сейчас, господин, обождите минутку.
Управляющий Юм, словно бы только этого и ждал, поспешно велел принести книги.
Вскоре перед ним лежало несколько толстенных фолиантов.
Ронан взял их в руки и рассеянно пролистал.
Однако глаз его уже запечатлел цифры.
Счета были сведены идеально – каждая цифра сходилась.
И даже несколько примечаний были расписаны дотошно.
Например: «17 марта – усиление крепи в штольне, простой на три дня», «12 мая – поломка механизма, полдня без выработки», «3 июля – обвал, простой на две недели»…
Все причины и сроки простоя – как на ладони.
Частые остановки – значит, и выработка низкая, всё логично.
Ронан пролистал счета, мельком заглядывая то туда, то сюда, и закрыл книгу.
Даже похвалил:
— М-да, неплохо. Счета у тебя, Юм, в ажуре. Молодец.
Юм расплылся в ещё более слащавой улыбке и поспешно ответил:
— Господин меня балует – моя обязанность.
— …
Ронан взял другую книгу – с приходом и расходом руды.
В этой шахте хлеб не родился – всё привозное.
А самое главное – уголь.
Высококалорийный уголь для паровых котлов требовался завозной.
А чтобы поднять руду из глубины, без паровой машины не обойтись – значит, по расходу угля можно прямо вычислить объём добычи!
И вот тут-то в глазах Ронана сверкнула смертельная холодность.
Комментарии