Внезапный выстрел потряс всех в шахте. Лишь десять охранников Ронана мгновенно среагировали.
В то же мгновение они вскинули духовные мушкеты, пригвоздив к месту всю охрану и начальство.
— Молодой господин зачищает шахту от предателей. Всем не двигаться!
— Кто шелохнётся – будет расстрелян на месте, а род его казнён!
— …
Эти слова разом придавили всех к земле.
Кто шевельнётся – тот и предатель, кто ж в такой момент высунется?
Охрана шахты, конечно, кое-что знала, но далеко не все были в деле.
Предатели – не они, так зачем же лезть на рожон?
Даже у управляющего Юма были свои люди в охране, но, глядя в дула, они не смели и пальцем пошевелить.
…
В полумраке шахты разговор Ронана и Юма был тихим – те, кто стоял дальше, ничего не расслышали.
Никто не понимал, что, собственно, произошло.
Лишь доктор Николь, следившая за всем происходящим, вздрогнула: «Вот так просто – и убил?» – в её глазах мелькнуло изумление.
Она думала, что придётся вмешаться самой, но всё обошлось.
Николь слышала каждое слово Ронана и понимала, зачем он убил.
Увиденное заставило её взглянуть на него по-новому.
Побег на корабле можно было списать на удачу; «заём» припасов в Ториевых горах – на наглость; но то, что случилось сейчас в шахте, было уже совсем другого уровня.
Даже тот факт, что, проглядев бухгалтерскую книгу, он сразу нашёл проблему, говорил о многом.
Убить – не трудно, но убить, имея на то полное основание, – вот что редкость.
Николь только теперь поняла, зачем Ронан оставил охрану снаружи.
Просчитал всё заранее: в шахте, где меньше народу, и убивать сподручнее, и самому безопаснее.
Тысяча мыслей пронеслась в голове, и Николь почувствовала странное волнение.
Обычно такие хитроумные люди кажутся опасными, их хочется обходить стороной. Но Ронан, сделав всё это, вызвал у неё… даже какое-то уважение.
В глазах правителя умение принимать жёсткие решения, хладнокровие и точный расчёт – это редкие качества лидера.
Неужели премьер-министр Немо, отправив сюда такого человека, всерьёз намерен вмешаться в дела Южных Пустошей?
…
По правде говоря, если бы охрана шахты решилась на отчаянное сопротивление, дело скорее всего кончилось бы всеобщей бойней.
Но они не посмели.
Охраны было много, но начальник и его заместитель были мертвы, никто не отдавал приказов, и никто не решался действовать.
Именно в этом и заключался замысел Ронана – обезглавить врага.
В этом обществе аристократия – превыше всего.
Не каждый рискнёт направить дуло на «старшего сына Артура», сына премьер-министра империи.
Стоит только выстрелить – и, что бы ни случилось, всю твою семью ждёт виселица.
Начальник шахты мёртв – это неважно, но если погибнет молодой господин – всем придётся ответить.
К тому же «Стенающая шахта» – это родовое владение Татароа, кто осмелится поднять руку на хозяев?
Вглядываясь в чёрные зрачки дул, люди переглядывались, пытаясь понять, что же случилось.
Ронан знал: только он может взять ситуацию под контроль. Убив, он быстрым шагом вышел из шахты.
Следом, волоча тело управляющего Юма, появился капитан Джон.
Труп оставлял на земле тёмно-красный след, и шуршание одежды по камням было похоже на звук ножа, точимого о брусок.
От этого звука у всех перехватило дыхание, в глазах застыл страх.
Как только Ронан вышел, двенадцать охранников во главе с Джоном уже выстроились полукругом, взяв его под защиту.
Всего за два дня эти оруженосцы внутренне сплотились, словно между ними возникла незримая связь.
Ронан, не выказывая ни тени страха, коротко и громко объявил:
— Управляющий Юм вступил в сговор с чужаками, расхищал руду, подделывал отчёты, обманывал хозяев. За это я его казнил!
Слова упали, как приговор.
Только теперь все поняли, что же произошло.
Никто не посмел усомниться.
Тем более что для старшего сына из столичной семьи убить управляющего – дело плёвое, и объяснений не требовалось.
Но кроме страха, людей охватили растерянность и тревога.
А как же они?
Они знали о делах начальника? Их не накажут?
У охранников мелко дрожали пальцы, они испуганно переглядывались – это был страх перед молодым господином Артуром.
Ронан, конечно, понимал, о чём они думают.
Он не собирался давать им время на дурные мысли и тут же продолжил:
— Я получил точные сведения о том, что Юм вас обманывал и вы ничего не знали. Главный преступник казнён, дело закрыто. Напротив, вы много лет приносили шахте пользу и заслуживаете награды. Я прощаю ваши прежние ошибки и вознагражу ваш труд. С этой минуты старая глава перевёрнута. Мне нужна ваша верность!
Сведения, конечно, он выдумал.
Главарь Юм и двое его приспешников мертвы.
Ронан и не думал оставлять кого-то в живых для допроса.
Кто бы ни стоял за покушением на шахту, он сейчас не в силах с ним тягаться, и лучше сделать вид, что ничего не заметил.
Он, конечно, подозревал, что среди охраны могли остаться враги.
Но это было неважно.
Сначала нужно успокоить большинство, а с остальными разберутся потом.
К тому же те, кто остались в тени, могли пригодиться.
…
После этих слов испуганные взгляды и впрямь стали спокойнее.
То есть, если не знали – не в ответе?
Это придало всем уверенности, и по шахте, казалось, прошёл вздох облегчения.
Слова Ронана звучали весомо, в них невозможно было усомниться.
Аристократу не пристало обманывать низших.
К тому же Юм, сговариваясь с чужаками, наворовал целое состояние, но с подчинёнными делился скупо.
Те, кто догадывался о правде, и так уже роптали.
Поделом ему.
Но не успели люди осмыслить услышанное, как Ронан огорошил их новостью:
— Его Императорское Величество даровал мне эти земли не только ради шахты. Все окрестные горы и леса – теперь мои владения! С сегодняшнего дня вы – первые поселенцы на моей земле… Мне нужны рыцари, верные мне, и чиновники, которые будут управлять моим поместьем… И я буду выбирать их среди вас!
Этими словами он ловко превратил наказание – ссылку на освоение пустоши – в награду, в дарование земель самим императором.
И в глазах людей, работавших на шахте, образ Ронана сразу стал величественным.
Всё шло по плану.
После этих слов в огромной, залитой рудничной пылью пещере на миг повисла тишина, а затем мрачная атмосфера растаяла, сменившись радостью и воодушевлением.
Рыцари? Чиновники?
Из нас будут выбирать?
При этих словах лица осветились.
В Империи сословные перегородки давно окаменели: чтобы стать аристократом, нужно было родиться в семье, где предки уже были дворянами.
Но сейчас они собственными ушами слышали, что молодой господин собирается назначать рыцарей нового поместья из числа работников шахты! Разве это не про них?
Кого же ещё – не рабов же рудокопов?
Все знали: освоение новых земель сулит множество вакансий, и это почти единственный шанс для простолюдина подняться.
Ведь «рыцарь» – это аристократ с земельным наделом!
Даже оруженосец – уже будущий дворянин!
Для простого люда это значило неслыханное богатство и взлёт по социальной лестнице.
От этих слов у тех, кто ещё минуту назад таил дурные мысли, всё перевернулось в душе.
Кому, скажите на милость, охота служить прижимистому управляющему, когда можно самому стать аристократом?
А мелкие начальники задышали часто и тяжело.
Рабы не знают грамоты – только они умеют читать и писать. Кому ж и быть чиновниками, как не им?
В одно мгновение атмосфера, ещё недавно готовая взорваться, стала кипящей от энтузиазма.
Глядя на Ронана, люди в шахте теперь видели в нём только господина, которого хочется поддерживать и ждать от него милостей.
В Империи только аристократ мог даровать им всё это.
Управляющий Юм – нет!
А перед ними стоял тот, кто мог и хотел это сделать – Артур Татароа!
…
— Да здравствует молодой господин!
— Виват Татароа!
— …
В дальнем углу доктор Николь молча наблюдала за этой сценой, и в глазах её горело неподдельное восхищение.
Раньше она думала, что Ронан осмелился ворваться с дюжиной человек в шахту, где охраны в несколько раз больше, только потому, что надеялся на неё.
Но теперь поняла: даже без неё он бы справился.
Именно так и случилось – она даже пальцем не пошевелила.
Он справился идеально! Николь не ожидала, что быстрое убийство управляющего Юма и захват власти – лишь начало.
Этот ход – наделение землёй прямо на месте – раз и навсегда устранил опасность нестабильности среди людей.
Пожалованные титулы давались господином, и подчинённым не оставалось ничего, кроме как быть верными.
Умрёт господин – и всё, что они получили, исчезнет.
Всего несколько слов – и все оказались привязаны к одному общему делу, к одной выгоде.
Только верность господину могла продлить дарованные им честь и богатство.
И только если они будут едины и станут развивать поместье, они смогут передать свой статус детям.
Так все угрозы в шахте исчезли.
Ронан полностью завладел и шахтой, и душами людей!
«Этот парень – прирождённый лорд…» – снова подумала доктор Николь, осознав всё это.
Она повидала множество старых аристократов, чью волю давно съела роскошь и праздность. Основа Империи подгнила, словно трухлявое дерево.
Давно-давно она не встречала такого светлого человека.
Ей самой казалось, что это сон.
Сколько времени прошло с его прихода? А он уже идеально провернул смену власти в шахте?
Ум, хватка, смелость, расчёт – всё сошлось в одной точке.
Только она понимала: пока поместье не встанет на ноги, все обещания о пожалованиях – не более чем блеф.
Если поместье погибнет – всё погибнет.
Но он, одним своим обаянием, сумел накормить всех этим блефом до отвала.
Николь, как человек, стоящий у власти, знала: это дано не каждому – это талант прирождённого правителя.
Комментарии