Вот уже четвёртый день, как они обосновались в Стенающей шахте.
Крики учебных команд разносились по всей штольне.
Для гвардейцев в шахте расчистили обширное пространство, устроили стрельбище и тренировочную площадку.
Неподалёку, у бараков, толпились отдыхающие шахтёры – они с завистью поглядывали на солдат, занятых строевой подготовкой.
Ещё бы: охранникам дают досыта есть, не заставляют работать – только тренируйся.
В «Первом указе о владениях» имелся пункт, разрешающий шахтёрам брать отгулы.
При такой-то адской работе – недолго и заболеть, и пораниться. Захотел отдохнуть – отдыхай.
Этот указ давал шанс выжить даже самым обессиленным.
Тяжёлым трудом за день заработаешь баллы – если экономить, еды хватит на два-три дня.
Но даже с учётом того, что часть шахтёров брала отгулы по болезни, добыча духовного песка за эти дни всё равно выросла почти на сорок процентов.
Прослышав про хорошие условия в войсках, многие шахтёры захотели записаться, однако Ронан и не думал объявлять новый набор.
В ком нет духа выступить первым – в том и крови мало.
К тому же имеющееся снаряжение и ресурсы попросту не потянули бы слишком большое войско.
Поэтому Ронан разрешил сформировать лишь «отряд охраны» – с гораздо худшим содержанием, не считающийся регулярными частями, годный разве что поддерживать порядок на руднике.
…
Тем временем доктор Николь молча следила за всем, что происходило на плацу.
Понаблюдав несколько дней, она признала: тренировочная программа Ронана и впрямь чего-то да стоит.
Казалось бы – обычные чудачества, а поди ж ты – всего за четыре дня бывшие шахтёры преобразились до неузнаваемости.
Ещё недавно – бесформенная грязь, рабы, а теперь – глядишь: уже люди.
Не увидь она этого своими глазами – нипочём бы не поверила, что такое возможно всего за четыре дня.
До боевой мощи даже оруженосцев этим солдатам было далеко, но Николь не оставляло странное чувство: они словно стали единым целым, неразделимым организмом.
Шагают в ногу, садятся за еду только по команде, и даже одеяла складывают одинаково.
Раздаётся приказ – и все разом, поражая слаженностью, вскидывают ружья и стреляют.
Может, они и не так слабы, как кажется?
Никогда прежде не видавшая подобной муштры, Николь всё никак не могла взять в толк, зачем это нужно.
Но факт оставался фактом: дух этих людей неузнаваемо переменился. Вот только что именно переменилось – она сформулировать не могла.
Вглядываясь вдаль, Николь остановила взгляд на мужчине в льняной рубашке.
Никогда бы не подумала, что аристократ, владетельный лорд, станет тренироваться бок о бок с рабами!
…
Все четыре дня Ронан безвылазно провёл на плацу.
Он не просто учил остальных – он проходил весь курс вместе со всеми.
Он отлично понимал: заставить таких людей, как Джон и прочие рыцари, воспитанные в традициях старой аристократии, мешаться в одном строю с рабами – дело гиблое, чреватое глухим сопротивлением.
В этом мире с его незыблемыми сословными перегородками рыцарь и раб разделены пропастью в несколько ступеней.
Потому, чтобы сплотить отряд как можно скорее, Ронану пришлось взять дело в свои руки.
Раз уж сам лорд не гнушается общим строем – рыцарям и роптать не с руки.
Не отступает лорд – никто другой и заикнуться не посмеет об отдыхе.
Мало кто знал, что Ронан усвоил этот урок в военной академии – курс для младших командиров по работе с новым пополнением.
И дело пошло как по маслу: восемь отрядов сплотились на удивление хорошо.
Человек – существо стадное: ешь, спи, болтай вместе – и сословные перегородки рушатся сами собой.
Была у Ронана и ещё одна причина торчать на плацу.
Собственная физическая форма оставляла желать лучшего – откровенно говоря, была просто никудышной.
Раньше, в бытность двойником, он только и делал, что перенимал у молодого господина Артура науку кутежей и увеселений. Теперь же, когда он сам лорд, ему потребовались навыки выживания.
Со второго дня в программу подготовки, помимо обязательной строевой и муштры, включили практические занятия.
Холодное оружие, скалолазание, полоса препятствий, узлы, маскировка на местности, разведка и контрразведка, подрывное дело, связь…
Все эти навыки – отнюдь не сверхъестественные, но на поле боя они незаменимы. И чтобы превратить их в стройную систему, требовалось обобщить и собрать по крупицам.
В этом Ронан как раз преуспел!
Это был его профильный предмет в академии.
Разумеется, не обходилось и без ночных тревог.
Ронану нужны были воины, готовые вступить в бой в любую минуту.
А прикидываться простачком?
Теперь в этом не было никакой нужды.
В лютых условиях Южной Пустоши, в Земле Вечного Греха, выжить, не выкладываясь полностью, было немыслимо – притворяться слабым значило подписать себе смертный приговор.
Если же он сумеет удержаться на Юге, то семья Татароа увидит в нём куда больше ценности.
Ведь любой другой двойник тут бы просто не выжил.
…
Ронан знал, что таинственная Николь всё это время за ним наблюдает.
Но ничуть не тревожился и не боялся, что его методы станут известны.
Потому что другим лордам эту систему ни за что не перенять.
Без преувеличения: кто введёт у себя эту военно-полевую систему – тот подпишет себе приговор!
История знает немало примеров: как только ущемляются интересы старой, укоренившейся верхушки, реформы наталкиваются на отчаянное сопротивление, и реформатор рискует лишиться собственного кресла, а то и головы.
Ронану повезло: под его началом оказалось лишь несколько оруженосцев без собственных земель, с не слишком въевшимся сословным чванством – потому и вышло начать с нуля.
Не менее важны были и методы тренировок.
Без системы боевых заслуг не добиться от войска такой прыти.
Никто из знати ни за что не позволит рыцарям, уже имеющим титул, меситься в одном строю с рабами.
Не выйдет у них этот номер.
Поэтому Ронан с самого начала не рассчитывал, что костяк его будущей армии составят старые аристократы-рыцари.
Его опора – многочисленные простолюдины и рабы, лишённые ресурсов для самосовершенствования и какого-либо шанса подняться!
…
— Вжи-и… Вжи-и…
Просвистел свисток, созывая на построение.
Восемь отрядов быстро выстроились.
Время близилось к обеду – сейчас прозвучит команда «разойдись».
Повара в столовой уже приготовили обед по высшему разряду.
Обед был тем редким часом, когда можно было расслабиться и поболтать.
Командиры сбивались в кучки, травили байки и дурачились.
— Ха-ха-ха, Дэнни, а у нас в третьем взводе сегодня ещё один парень прочувствовал поток! Значит, уже трое выучили «Дыхание Свирепого Зверя». А как у вас? — Смеялся один.
— Везёт же тебе, чертяка. Но у нас в отряде есть Род – прирождённый стрелок, из ружья лупит без промаха. Лорд сказал, это тоже зачтётся в экзамен… Так что по общему баллу мы, думаю, не отстанем. — Ответил Дэнни.
…
За столами царило веселье и лад.
Джон и прочие рыцари, поначалу косившиеся на рабов в своих отрядах, за эти дни успели убедиться, что шахтёры – народ простой и покладистый. А радость от того, что твои люди понемногу набираются ума-разума, была им доселе неведома.
Общая цель, суровая тренировка ради неё – и доверие в команде росло само собой.
Ронан собственными умениями словно заронил в своей лейб-гвардии семя грядущих перемен – живое, неудержимое.
Никто и не заметил, как в голосах, произносивших «господин лорд», зазвучала неподдельная, идущая от сердца почтительность.
…
Ронан по-прежнему столовался отдельно, в одиночестве поглощая обильный обед – четыре блюда да суп.
Он всё-таки лорд, и некоторая дистанция пока необходима.
Успехи в подготовке и впрямь превзошли его ожидания.
Но больше всего его поразило, с какой скоростью бывшие рабы-шахтёры осваивают метод дыхания.
В обычных условиях даже отборные гвардейцы из учебного лагеря Королевской Лейб-гвардии, вроде Джона, тратили на «Дыхание Свирепого Зверя» несколько дней, прежде чем начинали чувствовать поток.
Однако из сорока шести бывших рабов, зачисленных в резерв, за эти четыре дня уже шестеро ощутили поток один за другим.
Никакой базы, а способности к управлению энергией – почти как у столичных отличников.
Позже, поразмыслив, Ронан пришёл к выводу, что дело, вероятно, не в людях.
А в жиле духовного песка!
Что шахтёры-духовники живут мало – факт. Причина – духовное загрязнение, которым пропитана руда.
Заметив, как быстро рабочие осваивают дыхательную технику, Ронан сразу смекнул: загрязнение – это, возможно, мутация на генном уровне.
Она укорачивает им жизнь, но взамен даёт способности, недоступные обычному человеку.
Сродни его собственному «врождённому пробуждению мозга».
Пока это были лишь догадки.
Но факт оставался фактом: резервисты из его отряда осваивали дыхательную технику на удивление быстро.
И хотя общее опережение графика было только на руку, оно же ставило Ронана-лорда в затруднительное положение.
Чем быстрее идёт подготовка гвардейцев, тем больше им нужно сверхъестественных ресурсов.
Особенно – всевозможных алхимических эликсиров!
…
«Где же раздобыть столько алхимических эликсиров?» – размышлял про себя Ронан. Он убил аптекаря Сага, и теперь это стало проблемой.
Духовный песок у него был – в деньгах недостатка не было.
Но купить эликсиры было негде.
Почти вся алхимия была монополизирована крупными аристократическими домами.
Самый надёжный канал – Ториевая Крепость, но его соперник вряд ли станет продавать.
Может, дождаться подмоги от семьи Татароа?
Ронан не питал на этот счёт иллюзий.
Дождёшься посланца от Татароа – и явится очередной «дворецкий Саг».
Попробовать сторговаться с рейдерами?
Он как-то говорил с Сюньши и слышал, что на Юге есть чёрный рынок для рейдеров, где постоянно сбывают краденое, в том числе сверхъестественные ресурсы.
Но без проводника туда не сунешься, да и безопасность – огромный вопрос.
С рейдерами якшаться – можно и головы не досчитаться.
Ронан нахмурился: нелёгкая это доля – быть лордом.
Подчинённым лишь бы желудок набить, а ему приходится думать, откуда эту еду вообще взять.
…
Но тут случилось неожиданное.
Вдруг дозорный заорал:
— Господин лорд, снаружи отряд! Знамя с мечом и золотым узором! Кажется, из Редвудского Владения! — Закричал часовой.
…
Комментарии