Услышав это, Ронан насторожился: люди из Редвудского владения? Явились от будущего тестя?
Он смутно догадался, что к чему, и скомандовал:
— Стройся!
Все, кто был за едой, остановились, мгновенно схватили снаряжение и спешно выстроились.
Таков был заведённый ранее порядок.
В Южных Пустошах любой отряд чужаков мог явиться с недобрыми намерениями.
Даже если Воющая Шахта защищена крепостными стенами, расслабляться нельзя.
Все бойцы обязаны собраться.
…
Ронан подошёл к смотровой амбразуре. Взглянув, он увидел, что снаружи и вправду выстроился большой отряд.
На стяге был вышит «золотой двуцветный меч» – герб семьи Балин.
Народу было немало: на глаз не меньше двух-трёх сотен воинов в броне.
А ещё множество обозников и конных повозок, доверху гружённых припасами.
«Ну и размах», – мысленно присвистнул Ронан, скользнув взглядом по бликующим на солнце доспехам «Сокол» на рыцарях из охраны. Он узнал – это люди Блэк из Ториевой Крепости.
Присмотревшись, он заметил и несколько знакомых лиц.
Главный среди ратников-охранников – да это же отряд Баси, который сопровождал их несколько дней назад!
Видно, снова в проводниках.
Ронан озадаченно нахмурился: «С чего это людям Блэк сюда явиться? И под чьим флагом? Балинов?»
Но, приглядевшись ещё раз, он заметил в самой середине отряда, плотно окружённую стражей, женщину с пышными золотыми волосами в серебряных латах. Даже издалека было видно, как брезгливо скривилось её лицо.
И тут до него дошло.
Он никогда её не видел, но внутренний голос подсказал – это и есть та самая невеста Артура, госпожа София!
Золотые волосы, синие глаза, миловидное лицо, царственная осанка.
У простого мелкого дворянина такой спеси не бывает.
Так и оказалось.
Прибывшие вскоре прислали переговорщика.
Ронан узнал, что будущий тесть прислал невесту с припасами.
Способы передачи вестей в этом мире были ещё примитивными – в основном совами да соколами. Пусть магические звери летали быстро, но на больших расстояниях всё равно случались задержки.
Весть о том, что поезд перехватили, а Ронан объявился в Ториевой Крепости и отбыл во владение, дошла до Редвудского поместья. Семья Балин тотчас сделала распоряжения.
Пока собирали припасы и отправляли, прошло время, и добрались они только сегодня.
Желая показать серьёзность брачного союза, в путь отправили даже своенравную госпожу Софию.
…
Будущий тесть, конечно же, не стал бы совершать такую глупость, как открытое убийство зятя.
А вот госпожа София – с неё станется.
Достаточно вспомнить недавний отказ в Ториевой Крепости.
Как бы эта женщина, вспылив, не приказала страже прикончить того, кто встал между ней и её любовью.
Ронан, верный образу предусмотрительного и трусоватого человека, велел передать: пусть основные силы отойдут, а София войдёт одна.
София, конечно, не решилась идти одна.
Артур и в столице-то умудрился обесчестить вдову прославленного полководца, а уж здесь, в глухом руднике, – и подавно. Сунься она одна – не припасы доставлять, а себя подносить?
Но приказ старого отца она исполнить была обязана.
В конце концов сторговались: София, скрепя сердце, вошла в сопровождении нескольких стражников и слуг.
Основной отряд и припасы остались снаружи.
…
Ронан переоделся в подобающее платье и ждал за железными воротами рудничного коридора.
Увидев латного рыцаря, сопровождающего Софию, он чуть прищурился.
Под два метра ростом, серебристые глаза – очень приметная примета.
В донесениях, что старый Бартон раздобыл в Ториевой Крепости, были сведения об этом типе.
Рыцарь-командор Ториевой Крепости, «Среброокий Лев» Мальфас, первостатейный мастер второго пробуждения.
Едва войдя, он обвёл своим орлиным взглядом строй гвардейцев с копьями в руках. В его глазах не было ни тени волнения – эти несколько десятков человек не представляли для него ни малейшей угрозы.
Ронан, конечно, понимал, откуда у этого типа такая уверенность.
Без преувеличения, если бы дело дошло до стычки, этот латник мог бы пройтись по шахте «семь раз туда и обратно», вырезав всех.
Ну, разве что кроме загадочной «докторши Николь».
Впрочем, при виде такого рыцаря Ронан, наоборот, почувствовал себя в безопасности.
Госпожа София может быть своенравной, а вот этот – нет.
«Среброокий Лев» Мальфас был не личным телохранителем Софии, а мелким лордом под началом семьи Блэк. Если бы он посмел зарубить Артура, его бы истребили целым родом.
И всю семью Блэк привлекли бы к ответу, лишив всех родовых привилегий.
Именно поэтому рыцари так верны своим лордам – всё их благополучие привязано к лену, бунтовать им не с руки.
Увидев Ронана, рыцарь немедленно отвесил ему рыцарский поклон.
Ронан кивнул в ответ.
Он шагнул навстречу и, не обращая внимания ни на что, сразу же перехватил нежную ручку Софии, склонился в поцелуе и расплылся в масляной улыбке:
— О, добро пожаловать! Госпожа София проделала такой долгий путь, я просто тронут…
Маслянисто – до тошноты.
Они видели друг друга впервые.
Но кое-что о характере собеседника уже знали.
— …
Почувствовав на своей руке поцелуй, София с трудом подавила отвращение и отдёрнула ладонь – на лице её так и не появилось ни тени улыбки.
С тех пор как она узнала, что сын канцлера стал её женихом, она принялась собирать о нём сведения.
И, не собрав – ничего, а собрав – ужаснулась. Этот тип оказался ходячей язвой.
А уж то письмо… застряло в горле, как кость!
Как среди аристократов мог появиться такой бесстыжий тип?
Если бы не приказ отца, лично доставить эти припасы, София ни за что на свете не согласилась бы встретиться с Артуром.
Ронан видел её едва сдерживаемое отвращение, но продолжал лучиться радушием:
— В шахте, увы, тесно и бедно. Прошу прощения, госпожа София. Если не побрезгуете, не зайдёте ли в мою комнату? Передохнуть?
Он не пытался нарочно ей досадить.
Просто во всей шахте только его комната мало-мальски пригодна, чтобы такая дама могла присесть.
Но его притворная галантность подействовала как красная тряпка. При одном упоминании о его комнате София дёрнулась и резко бросила:
— Не надо. Отец велел передать припасы и кое-что сказать. Сказала – и уйду.
При виде жениха с такой мерзкой репутацией она не могла соблюсти даже элементарные приличия.
— О? — Ронан уставился на Софию, в глазах мелькнул интерес. — И вправду припасы прислали?
«Уж будущий тесть не поскупится. Что же он отправил?» – подумал он.
Доспехи аристократической девицы сработаны на заказ, и даже сквозь латы угадывались ладные формы.
Его взгляд, на самом деле занятый оценкой того, что именно привезли, показался Софии так, будто он раздел её догола и рассматривает.
Тёмная шахта, спёртый воздух, висящая в воздухе пыль и этот мерзавец.
Софии хотелось провалиться сквозь землю, лишь бы не оставаться здесь ни секунды. Она выпалила:
— Отец велел передать: несколько дней назад скончался Его Величество Мир. Сейчас обстановка в Империи неясна. Чтобы не вызвать подозрений у других лордов, свадьбу решено отложить…
Именно из-за того, что отец согласился отложить брачные дела, она согласилась на эту поездку.
Но Ронана вся эта свадьба волновала меньше всего. У него дрогнули зрачки, и он переспросил:
— Что? Мир II скончался?!
Он и подумать не мог, что старый император Карлос умер всего несколько лет назад, на престол взошёл новый, Мир II, – и вот уже и этот отправился к праотцам?
Никто не заметил, как в дальнем углу доктор Николь, услышав эти слова, вздрогнула, в её кристальных глазах мелькнули потрясение и тень скорби: «Всё же опоздала…»
…
Ронан почуял густой запах заговора.
Разве императоры так просто умирают скоропостижно?
А это ещё мир сверхъестественного, где органы можно заменять на магические! Как он мог умереть?
София, разумеется, понимала его потрясение.
Для аристократа смерть императора – событие первостепенной важности.
Она припомнила, что и сама два дня назад, услышав эту весть, была так же ошеломлена. Она добавила:
— При дворе говорят, что Его Величество скончался от тяжёлой болезни, не совладав с недугом. Но мой отец говорит, что у него есть сведения: смерть Его Величества нечиста. Поэтому сейчас в столице среди сановников идут большие споры по этому вопросу. А так как у Его Величества не осталось наследников, выборы нового императора посеяли тревогу и панику. Несколько принцев уже точат зубы, императрица, говорят, тоже не прочь прибрать власть к рукам, а западные пограничные войска ведут себя неспокойно…
— …
Ронан погрузился в раздумья.
Неудивительно, что свадьбу отложили.
Император только что умер, а имперский канцлер тут же вступает в брак с пограничным магнатом – как тут не заподозрить неладное?
Ронана волновала не свадьба, а картина, как камень падает на гладь озера, и круги расходятся всё дальше.
Даже до Южных Пустошей докатится.
Он прекрасно понимал, какой политический резонанс вызовет смена высшей власти в рабовладельческой Империи и как это отразится на стране.
Если передача императорской власти пройдёт гладко, не миновать великой смуты!
Всего несколько коротких донесений превратили в его глазах положение Империи в пороховую бочку.
А фитиль уже зажжён.
Двойные месячные билеты: до предыдущего места не хватает 28 голосов. Голосуйте за произведение месяца! Во время акции один ваш голос равен двум!
Слепой лорд: Ты голосуй, и я голосую – читать нам не в напряг!
Комментарии