Ронан проводил взглядом спину уходящей Николь и только тогда перевёл дух.
Её согласие помочь было решающим условием того, осуществим ли его безумный план!
А служанка?
Это мелочь.
На самом деле он начал подозревать её ещё раньше, когда заметил, что служанка Шаюэ трогала то, к чему ей не следовало прикасаться.
Но вида он не подал.
Он ждал, когда она передаст сведения.
Раньше Ронан не был уверен, на кого работает эта Шаюэ.
Теперь же ясно – она осведомительница семьи его будущего тестя, Балина.
К такому выводу Ронан пришёл именно из-за этой партии припасов.
Чтобы передать информацию, Шаюэ должна была связаться с кем-то на стороне.
Возможно, она уже встречалась с агентом в Ториевых горах и получила задание – например, подтвердить, какие вещи носит с собой Артур.
Когда сведения будут подтверждены, дом Балина обязательно пришлёт кого-нибудь за ними или получить устный ответ.
И вот удача: Ронан прятался в шахте, и у Шаюэ не было никакой возможности связаться с внешним миром.
Так и родилась идея с этой поставкой припасов.
Но разве для того, чтобы просто отправить подарки, нужно посылать дочь в такое опасное место?
Уж точно не для того, чтобы укрепить чувства между молодыми людьми.
В глазах старшего поколения существуют лишь узы обязательств и этикет, а любовь – пустой звук.
Будущий тесть отправил Софию с подарками не только ради поддержания союза с семьёй Татароа. У этого была и скрытая цель – вероятно, получение тех самых сведений.
Они даже предусмотрели, что, приди кто-то другой, Ронан ни за что не пустил бы его в крепость.
Но если с визитом явится «невеста» София, он по закону чести и приличий просто обязан будет пригласить её внутрь.
А попав внутрь, она сможет связаться со своим осведомителем.
Ронан намеренно не раскрыл карты, потому что ему тоже нужен был кто-то, кто подтвердит одну вещь: нужного предмета при нём нет, он остался в поезде.
А кто его забрал? В поезде было полно мародёров и пассажиров, царил хаос – попробуй найди концы…
Или, возможно… дом Балина ищет зацепки, чтобы выйти на таинственного человека, которого перехватил Кровавый Демон Зорн? Если так, то служанка Шаюэ – очень ценная фигура, и её стоит оставить.
…
Припасы, присланные домом Балина, придали всем уверенности. Настроение у солдат поднялось, тренировки пошли с удвоенным рвением.
Ронан, улучив момент, объявил новую систему поощрений: теперь партия духовных эликсиров стала наградой за боевые заслуги.
Тот, кто сдаст нормативы, получит необходимый ему сверхъестественный эликсир.
Хотя сам Ронан опасался вероятности мутаций и не решался наобум принимать низкокачественные эликсиры.
Но для остальных ребят из гвардии эта партия была пределом мечтаний. Ведь высококачественные эликсиры могут варить только магистры зелий, а они не станут тратить время на такие низкоранговые составы. На рынке продаются именно такие, попроще. Даже Джон и другие оруженосцы Королевской Лейб-гвардии в тренировочном лагере пользовались такими же эликсирами начального уровня.
Цена одного флакона – почти десять тысяч, обычной семье такое не по карману.
К тому же, чтобы стать сильным духовным практиком, нужно постоянно принимать эликсиры, плюс различные питательные растворы. Даже оруженосцы вроде Джона, у которых есть кое-какие средства, не могут себе этого позволить, не говоря уже о рабах-шахтёрах.
А у Ронана они могли получить эликсир бесплатно просто за отличные успехи в тренировках.
Шахтёры и мечтать не могли, что однажды у них появится шанс стать сверхлюдьми с помощью эликсиров.
Такова натура низов рабовладельческого общества: задавленные сословным гнётом до предела, они счастливы уже от крупицы благополучия.
Они восприняли это как милость своего господина.
Щедрость Ронана снова подняла его авторитет в их глазах на недосягаемую высоту.
Но больше всех были ошеломлены Бася и ещё семеро новичков из отряда охраны.
Они ещё не успели привыкнуть к атмосфере в шахте, где к людям относятся «по-человечески», и теперь, услышав, что награда в виде эликсиров полагается и им, ходили с таким видом, будто видят сон наяву.
Ещё бы! В рабском лагере они были пушечным мясом, которое в любой момент могли бросить на смерть, и господин ни за что не стал бы тратить на них сверхъестественные ресурсы.
А этот новый господин, которому они присягнули, раздаёт эликсиры рабам?
Объявив новый приказ, Ронан больше не появлялся на людях – нужно было срочно заниматься по учебнику «Азы фехтования: Высвобождение энергии».
Ведь он понял, что заклинание «Импульс Ци» его управляющего Сага – это тоже один из способов применения энергии Ци.
И научиться этому было куда полезнее, чем выпить пару флаконов дешёвого эликсира.
…
Незаметно прошла ночь.
Шесть утра.
Снова время смены караула.
Шапи из седьмого отряда накинул куртку и сменил часового, охранявшего котельную. В это время года солнце встаёт только после шести, а в лагере подъём в семь – самый сладкий сон.
Хотя в шахте не было особой разницы между днём и ночью, Ронан всё равно ввёл армейскую систему караулов – двойные посты, двойной дозор.
На складе хранились зерно и припасы, а в котельной находился механический рычаг, открывающий главные ворота бункера.
Оба объекта были стратегически важны.
В любое время суток на посту стояли четверо: двое охраняли смотровую вышку у входа, двое – склад и котельную.
Ночью работы в шахте не было, паровому котлу требовалось лишь немного угля, чтобы поддерживать давление, достаточное для открытия ворот.
Шапи подкинул в топку несколько лопат угля, рассеянно глянул на манометр, но взгляд его то и дело скользил к висевшим на стене механическим часам. Казалось, он чего-то ждёт.
Обычно время дежурства пролетало незаметно за отработкой дыхательной техники, но сегодня тянулось невыносимо медленно.
Наконец он дождался: в котельную, озираясь, проскользнула чья-то тень.
Это был Джоф из пятого отряда.
Он, словно вор, ещё раз огляделся по сторонам и только тогда дрожащим голосом спросил:
— Шапи… мы… правда это сделаем?
Раньше они оба служили в охране шахты и хорошо знали друг друга.
Шапи скривился:
— А почему нет? Ты что, хочешь каждый день проходить через эту дурацкую муштру и терпеть такие лишения?
Не все готовы платить трудом за результат.
Эти двое – как раз из таких.
Рабы ещё ничего – они считают, что тренировки куда лучше, чем долбить руду, и не жалуются.
А вот прежние охранники привыкли к тёпленькому местечку, где можно было просто убивать время, и такая нагрузка была для них непосильной.
— Скажи мне, — продолжал возмущаться Шапи, — если бы он нас действительно чему-то учил, это было бы полбеды. Но мы целыми днями долбим «стойку смирно» и «шаг на месте». Какого чёрта это, кроме времени, даёт?
Джоф всё ещё колебался. — Но сегодня господин сказал, что даст нам эликсиры…
Шапи фыркнул:
— А нам-то что с того? Подумаешь, всем якобы дали шанс. Да на деле эти награды уже заранее припасены для его дворянчиков-телохранителей. Разве мы с тобой с ними сравнимся?
Джоф вздохнул:
— И то верно. Не нам.
В чём-то они были правы.
Эликсиров пока мало, и политика Ронана была такова: сначала усилить самых лучших. А когда ресурсов станет больше, подумать и об остальных. Соответственно, и получить их можно только за успехи в тренировках.
А Шапи с Джофом как раз и были в хвосте списка – таких, как они, в первую очередь и не наградят.
Слишком ленивы.
На тренировках они отлынивали, во время отработки дыхательной техники клевали носом…
В итоге их результаты были хуже, чем у некоторых рабов-шахтёров в их же отрядах, и это давно вызывало у них глухое раздражение.
— Раньше жили куда лучше, — не скрывая сарказма, процедил Шапи. — Хотя бы делали что хотели. А теперь – каждый день тренировки, да ещё вставай по ночам в караул. Мне это, мать его, уже поперёк горла.
Раньше, когда начальником был Юм, они, охранники, только и делали, что резались в карты да стегали плетью этих ублюдков. Разве они знали, что такое мука?
Мало того, что тренируются вместе с рабами, так ещё и гоняют их целый день – нет, на такое он не подписывался.
Пусть тот, кому это нравится, и тренируется.
Джоф колебался. Он знал, что дело в его собственной лени: он просто не выносил физических нагрузок.
Все остальные, кажется, были довольны нынешним положением.
Кормят хорошо, платят прилично, жизнь снова обрела смысл, да и господин обещает, что со временем они могут стать рыцарями.
Угадав мысли товарища, Шапи презрительно скривился:
— Не ведись ты на эту лапшу. Какие, к чёрту, «оруженосцы»? Думаешь, я не знаю? Господин станет настоящим землевладельцем, только если сумеет отвоевать и удержать эти земли. А пока это просто пустой звук, чтобы мы за него глотки рвали.
Он понизил голос:
— Скажу тебе так: Артур, может, и сын имперского канцлера, но Южные Пустоши – это не столица. Всем заправляют приграничные магнаты… У нас тут полусотня ртов, а у них только в одной крепости резерва больше. Те крупные лорды не смогли отстроить новый город в этих землях, так на что надеемся мы?
— …
Эти слова заставили взгляд Джофа постепенно затвердеть.
Верно. Он не считал нового господина таким уж плохим, но и не верил, что тот сможет основать владения в этих диких краях.
А если не будет земель, о каком рыцарстве может идти речь?
Их нынешняя жизнь ничуть не лучше прежней должности охранника.
В душе Шапи уже всё для себя решил. Он покосился на часы:
— Скоро половина седьмого. Джоф, дуй обратно. Как подожжёте склад, я под шумок открою ворота. Нас будут ждать.
Джоф, от природы трусоватый и нерешительный, всё ещё сомневался:
— А… точно кто-то придёт?
Шапи был непреклонен:
— Письмо написал сам Дюк. И ты думаешь, такие люди стали бы зря тратить силы, чтобы передать нам весточку? Шутить им, что ли, некогда? Будь спокоен – как только мы откроем, они тут как тут!
Дюк был одним из тех, кого Ронан отпустил, когда захватил шахту.
Он был ключевой фигурой в шайке управляющего Юма. Мало кто знал, но Шапи был правой рукой Дюка.
Он не ушёл именно затем, чтобы остаться здесь осведомителем.
Теперь, когда всё было решено, Джоф понял, что пути назад нет.
— Ладно. Давай сделаем это, — решился он.
Про себя он подумал: пусть пеняет на себя этот молодой лорд. Нечего было быть таким добреньким и отпускать людей!
Комментарии