Юный Джон всем сердцем желал смерти своему будущему тестю.
Но сделать этого не мог.
А потому ему не оставалось ничего иного, кроме как податься в авантюристы.
Осенним утром в лесу едва рассеялся туман, и в воздухе всё ещё витала прохлада.
— Мэри – самая красивая девушка в нашей деревне, тебе крупно повезло, — со смехом проговорил Гонт.
Он шел впереди Юного Джона, мерно похлопывая длинной деревянной палкой по окрестным кустам.
— Помню, как в детстве ты дергал её за косички, а она гоняла тебя по всей деревне метлой, словно плешивого пса. В итоге ты сам же и загремел в кучу коровьего навоза.
— Мал был ещё, — застенчиво улыбнулся Юный Джон.
— Мэри – славная девчонка. — Гонт остановился, внимательно осматривая заросли. — Так почему же ты всё-таки решил стать авантюристом?
— Вы же знаете, Мэри… она… — Юный Джон осекся, не решаясь продолжить.
— Ах да, припоминаю. Этот старый скряга. Когда я уходил из деревни, он тоже содрал с меня в три шкуры, — с ненавистью выплюнул Гонт.
Юный Джон понимал, что речь идет об отце Мэри. Тот был единственным кузнецом в округе, но характер имел такой, что односельчане его недолюбливали.
Джон и Мэри росли вместе, были не разлей вода, но корыстный кузнец всегда недолюбливал дочь, твердя, что от девки в кузнечном деле никакого проку. А теперь он и вовсе вознамерился выдать её замуж за старика, только потому, что тот готов был выложить шесть золотых.
Юный Джон знал, что этот грубый старик в начале года забил собственную жену до смерти. Когда он пришел к отцу Мэри с расспросами, старый скупердяй лишь ответил: «Принесешь шесть золотых – она твоя».
Джон с Мэри посовещались и решили: до наступления зимы нужно во что бы то ни стало собрать деньги.
Мэри целыми днями отстирывала белье для богачей, а он выбрал стезю авантюриста.
Иного пути не было: до холодов оставался всего месяц, и заработать шесть золотых честным трудом было почти невозможно.
Обычный портовый грузчик получал всего шесть серебряников в день. Чтобы накопить нужную сумму, Джону пришлось бы таскать тюки сто дней подряд, не притрагиваясь к еде и воде. Собрать столько за месяц мог только авантюрист.
— Не бойся. Лес хоть и опасен, но со мной тебе ничего не грозит, — сказал Гонт, поднимая свою палку. — О, гляди-ка.
Юный Джон присмотрелся и увидел, что вокруг другого конца палки обвилась красно-черная змея.
Его зрачки сузились, он инстинктивно отпрянул:
— Это алокольчатая змея! Брат Гонт, осторожнее!
Яд алокольчатой змеи был невероятно свиреп. Охотники прозвали её «Ледяным Ветром» – стоило ей укусить, как тело немело, словно прошитое морозным порывом. Говорили, одного укуса достаточно, чтобы свалить слона.
Не успел он договорить, как Гонт взмахнул палкой. Раздалось два резких свиста, в воздухе блеснула сталь, и разрубленная на три части змея упала в траву.
Обнажить меч и убрать его в ножны за считанные мгновения – Гонт действительно был опытным авантюристом. Юный Джон, всё еще сжимая свой меч, с завистью посмотрел на него.
— Для авантюриста это детские забавы. Наберешься опыта, сходишь разок в Лес Кошмаров, и за сбор трав да трофеев получишь никак не меньше сорока серебряников. Вычти еду, жилье, уход за снаряжением – и всё равно за день отложишь два десятка монет. А если завалишь низшего магического зверя, то за одно ядро зверя дадут несколько золотых.
— Деньги здесь легкие, к тому же гоблины сами их приносят – три серебряника за ухо. — Гонт расхохотался и пошел дальше. — Пошли, заглянем в их нору.
Юный Джон коротко кивнул. Он мельком взглянул на кожаный шнурок на запястье, к которому была привязана маленькая деревянная плашка – талисман на удачу, сделанный Мэри.
Ему, неопытному охотнику, крупно повезло, что его вызвался обучать брат Гонт, покинувший деревню ради авантюр три года назад.
Он поспешил вслед за наставником, и вскоре их фигуры скрылись в чаще Леса Кошмаров.
Лес Кошмаров, раскинувшийся в самом сердце трех человеческих королевств, хранил свою историю тысячи лет. Опасности подстерегали здесь на каждом шагу, и даже лесорубы с охотниками не решались заходить вглубь – там властвовали лишь авантюристы.
Но если спросить бывалого наемника, кого в лесу больше всего, он без запинки ответит: гоблинов.
Эти зеленокожие коротышки походили на недокормленных детей: круглые головы, тонкие конечности, пасть, полная желтых острых зубов, и два длинных заостренных уха, торчащих на затылке. Существа жадные и глупые, хитрые и трусливые.
Если их двое или трое, они лишь трусливо жмутся в кустах, подстерегая одиноких путников. Если десяток – могут решиться напасть на торговую повозку под покровом ночи. Но если их больше двадцати, они наглеют настолько, что совершают набеги на окрестные деревни, грабя припасы.
В любом бестиарии они значились как подлейшие из монстров. Королевства годами спонсировали Гильдию Авантюристов, выставляя бессрочные заказы: левое ухо гоблина меняли на три серебряника. Эта «социальная выплата» позволила сословию авантюристов разрастись и окрепнуть.
Авантюристы не чета крестьянам или ремесленникам: у них нет земли, нет верного дела, они живут лишь наградой за выполненный заказ, расплачиваясь своим трудом, а порой и жизнью. В больших городах их презрительно именовали бездельниками, но здесь, у кромки Леса Кошмаров, за ними закрепилось иное прозвище – ухорезы.
— Ухорезы, черт бы их побрал… Завидуют просто, — пробурчал Гонт, остановился и выудил из-за пазухи засаленную пергаментную карту.
Сверившись с направлением, он небрежно запихнул её обратно и с улыбкой добавил:
— Работа вольная, доход высокий. Если не лениться, то любому пахарю или грузчику до нас как до луны.
— Благодарю вас за помощь, — искренне отозвался Юный Джон.
Вспомнив недавние слухи, он осторожно, подбирая слова, спросил:
— В таверне болтали, будто в последнее время в лесу стало куда опаснее.
— Байки для новичков, они талдычат это каждый день. Три года назад, когда я только начинал, мы зашли в лес втроем. Я тогда и тени не боялся, но ночью в кустах зашуршало – оказалось, шестеро гоблинов подкрались к лагерю.
Гонт вытащил из-за спины двуручный меч и щегольски крутанул его в руках:
— Они орали, пытались нас запугать, но угадай, что было дальше?
Юный Джон затаил дыхание, ожидая продолжения.
Гонт с гулким свистом рассек мечом траву перед собой:
— Я с криком бросился в чардж и выдал сокрушительный взмах!
— Все головы – с плеч!
Обрывки зеленой травы медленно оседали на землю, словно призраки былой славы Гонта.
Юный Джон вежливо захлопал.
Последние два дня в таверне ухорезов шептались, что целые группы пропадают бесследно.
Причем группы опытные, годами работавшие вместе, где были и застрельщики, и бойцы прикрытия.
Смерть в этом деле не в новинку, но когда исчезает вся тройка, и никто не успевает сбежать – это странно.
Эти слухи заставили авантюристов в таверне нервничать; многие собирались в более крупные отряды перед выходом в лес.
Однако, глядя на мастерство Гонта, Юный Джон успокоился. С таким напарником цель в шесть золотых казалась вполне достижимой.
— Устал, поди? Логово уже рядом. — Гонт протянул ему бурдюк. — Держись за мной, пойдем заберем деньги у гоблинов.
— Хорошо, на вас вся надежда, брат Гонт. — Юный Джон принял бурдюк и жадно припал к нему, сделав несколько больших глотков.
— Совсем близко осталось. — Гонт забрал бурдюк, но пить не стал, а сразу убрал его в сумку.
Пройдя несколько шагов, Джон почувствовал, как сознание затуманивается. Ноги стали ватными, он пошатнулся:
— Брат Гонт, что-то мне…
Не договорив, он с глухим стуком рухнул в траву.
— Что тебе? — Гонт подошел к бесчувственному юноше и сверху вниз посмотрел на своего земляка. — Голова кружится? Это нормально.
— Раз уж ты звал меня братом, преподам тебе первый урок в лесу: никогда не пей и не ешь то, что дают незнакомцы.
Он присел и медленно вытянул меч из-за пояса Джона.
— Славный клинок, золотых два за него точно выручу. — Гонт повертел меч, любуясь игрой света на лезвии.
— Гляди, — он приставил острие к горлу Юного Джона и усмехнулся. — В Лесу Кошмаров деньги достаются действительно легко.
Гонт уже собирался нажать на рукоять, как вдруг в лесу раздалось резкое птичье «ку-ку».
Он мгновенно вскочил, выставив меч перед собой, и шумно втянул носом воздух. В лесной свежести появился едва уловимый смрад.
— Работа идет сама в руки. — Гонт начал медленно смещаться, высматривая цель.
Раздался резкий щелчок – Гонт почувствовал, что наступил на что-то. В ту же секунду в десяти метрах впереди заколыхалась трава, и из неё вынырнули три зеленых силуэта. Гоблины.
— Девять серебряников.
Не раздумывая, Гонт с боевым кличем рванул вперед.
Он мчался, вскинув меч, словно порыв ветра.
Десяток метров – всего несколько прыжков.
Разворот корпуса.
Упор на ногу.
Один мощный удар – и всё будет кончено.
Внезапно земля под ногами Гонта исчезла. С грохотом он рухнул в яму.
— А-а-а! — Истошный вопль пронзил лесную тишину.
Кусты неподалеку распахнулись, и зеленокожий гоблин с копьем наперевес бросился к ловушке:
— Твоя пришла, твоя сдохла!
Он подбежал к краю ямы и, глядя на бьющегося в агонии Гонта, пронзенного несколькими кольями, озадаченно пробормотал:
— Вождь, это не кабан.
Другой гоблин, чуть пониже ростом и с совершенно лысой макушкой, подошел сзади, отодвинул соплеменника пинком и, глядя на затихшего Гонта, невозмутимо произнес:
— Я вижу.
— Вождь Зелёное Яйцо, там еще один живой.
— Заткнись. Зови меня «вождь Красавчик».
— Хорошо, вождь Зелёное Яйцо.
Комментарии