Раздался глухой стук: нескольким лягушкам отрубили головы и одним движением содрали кожу. Тушки, всё еще подергивающие лапками, вместе с потрохами полетели в покрытый слоем гари котел.
Вода в нем уже вовсю бурлила, выбрасывая пузыри, а гоблин с пучком белой шерсти на макушке старательно помешивал варево толстой веткой.
Следом настал черед жирных белых личинок. Гоблин цеплял их за черные жесткие головки, рывком вытягивал желто-зеленые внутренности и, пару раз встряхнув, бросал в общий котел.
Туда же отправились несколько сомнительного вида птичьих яиц и охапка лесных ягод.
В самом конце в дело пошли корнеплоды. Белошерстка разламывал их на куски и, даже не удосужившись отряхнуть от земли, кидал прямиком в чадную жижу.
Цвет варева менялся на глазах: из прозрачного в грязно-желтый, затем, после ягод, в сизый, и наконец – в ядовито-зеленый.
По мере того как Белошерстка мешал это месиво, по округе пополз невообразимый смрад.
Шарль сидел у края котла, низко склонив голову и внимательно изучая серебряный кулон.
Всего десять дней назад в его любимой игре вышло дополнение «Коммерческая концессия». Как старый игрок, он был в восторге: заварил крепкий чай, зажег сигарету и приготовился всю ночь напролет осваивать контент.
Кто же знал, что на следующее утро, едва Шарль придет в офис, его отправят к клиенту с презентацией, а по дороге его настигнет пресловутый грузовик удачи.
Когда он только очнулся в этом мире, всплывшие воспоминания подсказали: его новое тело когда-то принадлежало человеку. Это был сын барона, объявленный в розыск по всему континенту за государственную измену, – вся его семья была обезглавлена.
Но как он ни присматривался к себе, на человека он походил меньше всего.
Шарль длинными зелеными пальцами поддел крышку медальона. Внутри был портрет девушки: золотистые волосы до плеч, алые губы, жемчужная улыбка.
Это была его сестра. Из всей семьи выжили только они двое. Сестра была красавицей, да и сам он, судя по всему, раньше не жаловался на внешность, но теперь превратился в зеленокожего гоблина ростом метр тридцать.
Что за паршивый сюжет? «Песнь Льда и Пламени: Игра Гоблинов»? Водитель грузовика, ну спасибо тебе, удружил так удружил.
Покопавшись в памяти, Шарль пришел к твердому убеждению: обвинение в измене – чистейшей воды подстава. Вот только кто стоял за этим, вспомнить не удавалось.
Сестра бесследно исчезла, а его собственное превращение в гоблина выглядело крайне подозрительно. В отличие от сестры, чьим наставником был высокоранговый маг, Шарль был обычным человеком, помогавшим отцу управлять поместьем. Враги могли просто прикончить его на месте. Неужели он стал частью чьей-то извращенной игры?
С сухим щелчком Шарль закрыл крышку и глубоко вздохнул, тут же едва не лишившись чувств от смеси запахов сырой земли, тухлого мяса, кислых ягод и экскрементов. Будучи вождем, он не мог просто подойти и опрокинуть котел с «обедом», который по амбре не уступал банке сюрстрёмминга. Пришлось, сжимая в кулаке цепочку, пересесть на камень подальше.
— Так больше продолжаться не может, — пробормотал он себе под нос, отмахиваясь от вони ладонью. — Нужно скорее снова стать человеком.
Но сказать было проще, чем сделать. Единственным выходом, который видел Шарль, было найти сестру: возможно, с её помощью удастся снять проклятие трансформации.
Однако сейчас у него не было ни каналов связи, ни союзников, а сам он превратился в «дичь» для человеческих авантюристов.
Для гоблина лес полон опасностей: можно отравиться дрянной едой, угодить в зубы хищнику, пасть от меча авантюриста или быть забитым до смерти сородичами – разнообразие способов сдохнуть просто поражало.
Когда он только примкнул к этой стае, в ней было девять гоблинов. В тот же день авантюристы «собрали урожай» из троих, включая тогдашнего вождя.
Среди шести выживших, сумевших спрятаться, тут же объявился новый вожак, но и тот протянул всего два дня.
Его одним ударом лапы прихлопнул Ужаснокоготный медведь – магический зверь, окутанный едва заметным черным туманом.
После той стычки в нору вернулись лишь четверо. Шарлю пришлось пустить в ход остатки знаний из армейского рукопашного боя, чтобы впечатать одного из конкурентов в землю и занять место вождя.
За несколько дней власть сменилась трижды. Настоящий Голубой дом в миниатюре: нора вечна, а вожди приходящи.
Поэтому Шарль рассудил, что первоочередная задача – выживание. Только у живых есть надежда.
— Да уж, выжить тут – та еще задачка, — вздохнул Шарль, вызывая перед глазами системное окно.
[Надгробие: Шарль Мело]
[Раса: Гоблин (Человек)]
[Уровень опасности: 0.5, ничтожество]
[Подчиненные в наличии: 3]
[Личность:??]
[Состояние: Высшее проклятие трансформации (дебафф), Недоедание (дебафф)]
[Титул: Главарь шайки]
— Каждый раз, когда вижу слово «Надгробие», в душе так и скребет, — Шарль скривился. Эта способность пробудилась в нем сразу после переноса.
Он закрыл глаза, погружая сознание вглубь себя. В ментальном пространстве высился черный обелиск.
Он был испещрен трещинами, на нем не было надписей, лишь у самого основания светились три причудливых символа: один ярко, два других – тускло.
Стоило сосредоточиться на ярком знаке, как всплыло описание: Око Истины. Навык, позволяющий видеть характеристики людей и предметов. Он активировался, когда Шарль стал вождем.
Два других символа оставались неактивными. Один – Серп Жизни: после победы над врагом он позволял изъять одну из его способностей и передать подчиненному или забрать себе.
Второй – Воля Территории: позволял видеть состояние земель, находящихся под контролем.
Оба навыка были критически важны. Один – для усиления отряда, другой – как продвинутая карта. Если их активировать, шансы на выживание резко возрастут.
Шарль всё еще пытался понять условия активации. Он предполагал, что это зависит от количества подчиненных, к тому же на обелиске наверняка скрывались и другие символы, еще не проявившиеся на камне.
Шарль открыл глаза и уставился на свои характеристики.
— Это я-то ничтожество? Сам ты ничтожество, и вся твоя родня – ничтожества, — проворчал он.
— Да я в делах земных и небесных смыслю больше любого! Я и мечом, и пером владел! От Ирландии до Китая, от Афин до Филадельфии, от Рима до Константинополя – всё это были мои владения!
— Я воевал со всем миром, брал в жены принцесс великих держав, распускал всякие сомнительные Священные Римские империи и даже умудрился побыть верным псом династии Мин!
— Я возводил великие города, лично вел полки в атаку, сокрушал Угасшие империи и отражал угрозы из иных миров. Я стирал в пыль планеты и покорял галактики!
— И после этого ты называешь меня ничтожеством?
Пусть всё это и было достигнуто в стратегических симуляторах, заслуг это не умаляло.
Урчание в животе напомнило о суровой реальности. Навалился голод.
Шарль взглянул на бурлящий котел и вздрогнул всем телом.
Мало того что гоблины дохли как мухи, так еще и еда у них была за гранью добра и зла.
К тому же в их племени царило два незыблемых правила, одно из которых гласило: как только еда готова, первым ест вождь, а остальные гоблины в драке доедают объедки.
На этот счет Шарль мог сказать лишь одно: «Государь желает отречься от престола».
Все эти дни он питался тем, что зарывал найденные коренья в горячую золу.
Шарль не знал названия этих растений. По размеру они были чуть толще корня ямса, а по вкусу напоминали картофель.
От многодневной диеты из несоленой «печеной картошки» у него началась жуткая изжога, а сам он из-за недоедания чувствовал себя совершенно разбитым.
— Эх, сейчас бы чего-нибудь нормального… Дюжину запеченных устриц с чесночком и имбирем, да пару бутылок холодного пива… Эх.
В конце концов, приложив немало усилий, он заставил своих недотеп охотиться на диких кабанов, и сегодня им наконец улыбнулась удача.
Шарль поднялся и подошел к Юному Джону – тому самому парню, которого они приволокли в лагерь. — Ну-ка, глянем, есть ли у него чем поживиться.
Обыск не дал почти ничего, кроме тридцати серебряников.
— Нищеброд. Даже перекусить с собой не взял.
Впрочем, поразмыслив, он понял: авантюристы в лесу сами добывают дичь, таскать с собой припасы – лишний груз.
Шарль привычным жестом вызвал окно характеристик пленника.
[Имя: Джон Франклин-младший]
[Раса: Человек]
[Уровень опасности: 1, заурядность]
[Личность: Осторожный]
[Титул: Будущий Герой]
— А? Герой? А этот Лес Кошмаров умеет удивлять. Герои тут, значит, прямо из земли растут? Это что же получается – щедрый дар природы?
Комментарии