Шарль когда-то видел забавный ролик в сети: мама идет с телефоном за своим сыном.
Мальчик методично обшаривает урны, достает пластиковые бутылки и жестянки, сминает их и складывает в мешок. Мама при этом болтает со зрителями, даже не думая помогать.
Когда мешок наполняется, они идут в пункт приема, сдают хлам, и ребенок на эти копейки покупает в магазине ледяную колу. Пьет взахлеб, довольный.
Мама поясняет зрителям:
— Это он уроки делать не хотел, вот я и вывела его прочувствовать, как тяжко дается хлеб.
А потом спрашивает:
— Ну что, сынок, завтра снова бутылки собирать или за учебники сядешь?
Мальчик, рыгнув от газировки, отвечает:
— Бутылки!
Шарль сейчас с удовольствием сказал бы той мамаше: «Зачем ему бутылки? Приводи его ко мне собирать синешип».
Для ребенка мусорные баки – это поиск сокровищ. Азарт, работа, награда колой. Разве так поймешь, что такое тяжкий труд?
Настоящая работа – это монотонность. Нужно заставить ребенка обрывать листочек за листочком, пробираясь сквозь колючие заросли и не обращая внимания на боль.
Даже если руки в кровь – нельзя останавливаться. Потому что это единственные заросли синешипа в округе, и если не собрать всё сейчас, через час придут конкуренты.
И эти конкуренты – головорезы-авантюристы, которые заберут и листья, и твои уши в придачу.
Только так можно воспитать человека. Через два часа такой работы на вопрос об уроках он ответит:
— Я всё выучу еще до обеда!
Шарль усмехнулся своим мыслям. Несмотря на иронию, он сам честно вкалывал эти два часа.
— Ноет всё тело, — он потянулся, разминая затекшие мышцы. — Почти закончили.
С самого утра он пригнал гоблинов на плантацию. Десять рабочих рук молча трудились два часа, пока не обобрали всё до последнего стебля.
Теперь на каждом гоблине красовались мелкие царапины, а ладони были испещрены порезами от шипов.
«Надо будет сделать примочки из трав», – подумал Шарль, глядя на свои руки.
Голод они победили, но проблем меньше не стало. Он хотел вооружить своих ребят. Пусть не кольчуги и двуручники, но кожаная броня и копья у каждого должны быть.
А еще нужны шкуры на зиму.
Всё это покупается за золото.
Шарль пока не решался тратить свои запасы монет. С Юным Джоном они еще на стадии притирки, нужно дождаться полного доверия.
Он не хотел рисковать – человеческая натура хрупка, когда дело касается больших денег.
— Вождь, всё дочиста собрали, — доложил Акаме.
— Добро. Складывайте в тюки, — скомандовал Шарль и отошел в сторонку.
Должно быть, вчерашний двойной паек сработал – гоблины трудились без единого стона. Шарль ожидал, что они начнут отлынивать.
Правда, прошлая ночь стала для него испытанием: храп стоял такой, будто в пещере работали десять перфораторов. Куда там его соседям по общаге.
— Вождь! — Акаме подтащил к нему огромный сверток.
Шарль приподнял его – увесистый, килограммов двадцать с лишним.
«Это считай два золотых. Почти две кожаные куртки, – прикинул он. – …До зимы надо хоть половину отряда экипировать».
«Эх, еще бы рук побольше».
— Всё, уходим, — приказал Шарль.
— Ку-ку-ку! — Раздалось сверху.
— Кто-то идет. Всем на деревья!
…
— Это прямо здесь, — улыбнулся Корсен.
— Ты просто ходячая карта леса, — восхищенно заметила Лила, сверяясь со своим пергаментом.
— Ничего особенного. Пару раз сходишь – и само запомнится. Тут много чего случается.
— Луна, перед тем как начнем собирать, наложи на всех Каменную кожу, — попросила Лила сестру.
— О, это было бы очень кстати. Синешип – вредная штука, с заклинанием будет куда проще, — обрадовался Корсен.
— Пустяки, мы же одна команда, — отмахнулась Лила. — Тем более без тебя мы бы это место в жизнь не нашли.
— Луна? — Она снова обернулась. Сестра опять копалась в мешке Гранта.
— Да слышу я, — Луна, не выпуская орехов из рук, швырнула в Лилу заклинание Каменной кожи.
— Да не сейчас же! Я сказала – перед сбором, — Лила со вздохом посмотрела на свою потемневшую кожу.
— Ага, поняла, — Луна сорвала одуванчик и дунула на него.
— Прости, она у меня избалованная, — Лила виновато развела руками перед Корсеном.
— Да бросьте, она очаровательна. Целители – большая редкость, это нам повезло с вами объединиться.
— Если всё пройдет гладко, можем и дальше вместе работать, — Лила, видя, как Корсен ориентируется в чаще, всерьез задумалась о постоянном отряде. Так шансы найти отца возрастали.
Их отец был гвардейцем графа Валентайна. Девять лет назад он ушел в лес с заданием и пропал. С тех пор – ни весточки.
Сестер вырастил его друг, дядя Юль.
Едва повзрослев, они поклялись найти след отца, хотя бы его останки.
Но прибыв в Рэмсхорн, поняли, как были наивны. Лес был необъятен – южный сектор превосходил по размерам все земли графа.
Девять лет – слишком долгий срок.
И вот, когда они были готовы опустить руки, появился Корсен.
Лила была счастлива встретить авантюриста, который знает Лес Кошмаров как свои пять пальцев. Надежда вспыхнула с новой силой.
— Мы как раз ищем надежных людей, — начала Лила.
— Серьезно? Это же мечта! Иметь постоянного лекаря в группе – это предел мечтаний, — Корсен отвесил легкий поклон.
— Ну, это нам нужен твой опыт… — улыбнулась Лила.
Спустя пару минут:
— Пришли. Это здесь, — Корсен вывел их на поляну к зарослям.
— Здесь? — Лила в недоумении уставилась на голые стебли.
— Вот ведь незадача… Кто-то нас опередил, — Корсен выглядел искренне расстроенным.
— Ничего, поищем в другом месте, — подбодрила его Лила.
— Погоди, там что-то есть, — Корсен прищурился, заметив в траве серый узел.
Он подбежал, развязал ткань:
— Синешип! Уже собранный!
— Тут золотых на два потянет, — он взвесил тюк в руке.
— Может, кто-то забыл? — Спросила Лила.
— Вряд ли такое забывают. Скорее, бросили, когда убегали от опасности.
— Это дар божий! — Воскликнула Луна.
— Раз так, уносим ноги, пока эта опасность не настигла нас, — Корсен принял волевое решение.
— Может, подождем? Вдруг хозяева вернутся? — Предложила Лила.
— Плохая идея. Лес кишит гоблинами, — Корсен покачал головой. — Грант, хватит жрать, забирай груз.
Грант потянулся за мешком, Луна преградила ему путь, успев выудить еще горсть сладостей.
Затем Грант подошел ближе, поравнявшись с Лилой.
— Грант, возвращаемся, — бросил Корсен.
Одноглазый Грант криво усмехнулся, молниеносно выхватил двуручный меч и с разворота нанес сокрушительный удар. «Хрясь!», – Лилу отшвырнуло в сторону.
Спас только эффект Каменной кожи и железные наручи, которыми она успела прикрыться.
— Вы?! — Луна ахнула от ужаса, но тут же среагировала, сотворив над сестрой Свет исцеления.
— Вы жнецы! — Лила поднялась, сжимая онемевшую левую руку, и впилась взглядом в предателей.
— Ошибаешься, — Корсен изящно погрозил ей пальцем.
— Нет?
— Мы жнецы, но нас не двое.
— Кх… — Луна вскрикнула и пошатнулась.
За ее спиной возник толстяк, чьи ноги по колено тонули в тенях.
— Скрывающийся в тенях! Луна, ты как? — Лила в панике выхватила свой меч и бросилась к сестре.
— Я цела, сестренка! Церковная подстежка выдержала, но больно… — Луна тут же окружила себя Щитом Света.
— Знакомьтесь, это мой напарник Лео. Он обожает тень, и у него есть маленькая… слабость.
— Уши… Какие красивые ушки… — пробормотал Лео и бросился на Луну.
— Сволочь, отойди от нее! — Лила занесла меч, готовая на всё. Она проклинала тот миг, когда доверилась Корсену. Теперь их жизнь висела на волоске.
Нужно любой ценой отвлечь их на себя, чтобы Луна успела сбежать. Даже ценой собственной жизни.
«Дзынь!», – ее клинок встретился с мечом Гранта. От удара заныли кости, отчаяние захлестнуло ее.
— Луна, беги! — Лила сделала несколько яростных выпадов, пытаясь прорваться к сестре.
Фьють! — Метательный нож вонзился в землю прямо перед ее ногами.
— Лео, поторапливайся, — с улыбкой бросил Корсен.
Толстяк Лео остервенело бил по Щиту Света, на поверхности которого уже пошли трещины.
— Луна, уходи! Если мы обе погибнем, папу никто не найдет! — Лила кричала, отбиваясь от Гранта.
Но Луна лишь продолжала шептать заклинание за заклинанием: исцеление, ускорение, благословение – всё для сестры.
— Луна! — Сорвалась на крик Лила.
— Не ори, сестренка! Без тебя мне жизнь не мила!
— О-хо-хо, какая трогательная сцена. А я-то всегда мечтал о братишке, чтобы в случае чего толкнуть его под нож вместо себя, — Корсен издевательски захлопал в ладоши.
Он неспешно подошел к тюку:
— Ну, хватит. Твоя сестра стоит куда больше тебя, так что вы обе останетесь здесь.
Подхватив груз, он добавил:
— И улов сегодня просто царский.
«Бздынь!», – щелкнула тетива. Корсен глухо охнул – в его плечо впился арбалетный болт.
Он среагировал быстро, но стрела нашла цель.
Следом с деревьев посыпались веревки, и толпа гоблинов ринулась в атаку. Впереди всех бежал коротышка со шрамом на лбу.
— Гоблины?! — Взвизгнул Корсен.
Он перебил их сотни, но такого никогда не видел. Впрочем, паника длилась секунду:
— Лео, бросай девку, мочи гоблинов! Я сам с лекарем закончу!
Лео и ухом не повел, продолжая колупать «яичную скорлупу» щита:
— Уши… отдай мне уши…
— Скотина, совсем голову потерял! Грант, кончай с ней! — Корсен выхватил меч и щит, принимая бой с гоблинами.
Грант взревел, и вокруг него завихрился алый туман.
— Ты берсерк с островов Шаро! — Ахнула Лила. Она знала, как опасны такие противники.
— А-а-а! — Вскрикнул Лео – в него тоже попал болт, но это лишь подстегнуло его безумие:
— Уши! Уши!
Следующий снаряд прошил его шею насквозь.
— Цельтесь копьями в тех двоих с большими мечами! — Раздался с дерева голос Шарля.
Вжих-вжих! — Шесть копий полетели в Гранта и Лилу. Лилу спас Щит Веры, наложенный Луной.
А вот Гранту повезло меньше – две пики вошли в тело, одна пробила грудь со спины. Озверев, он широким взмахом выбил меч из рук Лилы и бросился на гоблинов.
— Пли! — Скомандовал Шарль. Два боласа свистнули в воздухе, обмотав ноги Гранта. Он рухнул, и гоблины тут же навалились на него всей толпой.
Корсен, зажатый Шрамом и Акаме, метался как загнанный зверь.
В обычном состоянии он бы раскидал этих недомерков, но рана лишала его маневренности.
Видя, что напарники мертвы, он впал в ужас. Огрызнувшись серией ударов, он нашел лазейку и припустил прочь.
Не пробежав и двух шагов, он с криком повалился в пыль – в его спину вонзились два кинжала. Это были Парные Клинки Альберта, брошенные Шарлем.
Шарль соскользнул вниз по веревке и подошел к Корсену.
— Не убивай! Вы понимаете человеческую речь? — Корсен пятился на четвереньках, захлебываясь в мольбах.
— Грёбаные авантюристы… — прошипел Шарль. — Посмели тронуть мою траву!
— А! Ты говоришь! Не убивай, я дам денег! Два золотых! По рукам? — Корсен заискивающе заулыбался.
Шарль одним ударом копья оборвал его жизнь:
— Нищеброд.
На поляне всё стихло. Шарль огляделся – тех двух сестер уже и след простыл.
— Повезло вам.
Он направился к трупам, чтобы обшарить карманы.
В этот момент сверху снова донеслось тревожное «ку-ку-ку!».
— Что, опять? Да когда же это кончится? — Шарль велел всем немедленно лезть обратно.
Он заметил, как Шрам пытается что-то припрятать – кажется, те самые метательные ножи.
— Вы трое – остаетесь внизу.
Комментарии